С остальными атакующими разделались также легко, аккуратно сняв с обшивки деактивированные термические заряды.

— Что-то какой-то самоубийственный штурм, — озадачено произнес Рэй. — Все равно, что котят от миски прогнать.

— Суров ты с котятами, — усмехнулся Гарин.

— Внимание, маневр! — донесся голос Джаббара. — Закрепиться!

Взводные торопливо отдали приказы, но обученные «блохи» и без того уже опустили «големы» на колено, вцепившись в специальные скобы на корпусе «Полыни».

Рейтарский зведолет задрал нос и опрокинулся, совершая петлю. В черноте промелькнули далекая сиреневая звезда и молочная пелена газовых облаков.

Стало видно Арку.

Кто-то присвистнул, кто-то охнул. Общее мнение высказал Ярвис, громко вопрошая:

— Какого черта здесь произошло?

Арка светилась серебром, как прореха в черном полотне, то истончаясь, то вовсе пропадая. Вокруг разноцветным бисером вращались изуродованные до неузнаваемости элементы рхейских космических кораблей — рваные, скрученные, растянутые. Тут же, утопая в блестящих кляксах расползающихся технических жидкостях, кружились странные конструкции, пугающие химеры, слепленные из множества кораблей — торчащие друг из друга, поглощенные друг другом. У некоторых еще светились дюзы, некоторые пытались двигаться, некоторые продолжали разрушаться, силясь разорвать страшную сиамскую связь. Среди этой мешанины из стали, пластика и газа сотнями черных точек парили, дергались и цеплялись друг за друга сотни маленьких тел — кто в скафандрах, кто нет.

Какая-то необъяснимая сила превратила флотилию Содружества в облако мусора, медленно разлетающееся в разные стороны от Арки.

Впрочем, не всю — сенсоры «голема» засекли несколько движущихся между обломками объектов, четыре десантных катера и чудом сохранившийся штурмовой корвет. Катера медленно барражировали по периметру, подбирая выживших, а зависший чуть в стороне корвет освещали вспышки ремонтных работ, скачущие по всему корпусу.

— Охренеть! — раздался возглас Маракши.

Первый взвод висел на обшивке, словно гротескные наездники в массивных боевых костюмах, с торчащими из-за спин абордажными ломами и клешнями вместо рук. Узкие бойницы шлемов как один были направлены в сторону Арки.

— Здесь случилось что-то нехорошее, — раздался голос Баччана.

— Неужели? — угрюмо откликнулся Глебович. — А то я уж начал сомневаться.

— У вас там то же самое? — спросил Журавлев.

Он и второй взвод заняли позиции на другой стороне «Полыни».

— Нет, Андрей, — едко откликнулась Кира. — У них там зеленый Эдем с танцующими единорогами.

«Блохи» нестройно засмеялись, но прозвучало не очень весело — всех поразила открывшаяся картина.

Корабль рейтаров несся в самую гущу этого кошмара, намереваясь проскочить сквозь Арку.

— А это безопасно? — вновь подал голос Журавлев. — Я имею в виду, мы так уверенно прём вперед, будто опасность уже миновала.

— На мостике виднее, — авторитетно прогудел Одегард. — Или хочешь сойти?

— Да не в этом дело, — горячо возразил Журавлев. — Просто как-то… Странно это все. Да и когда сквозь Арки прыгаем, всякая дичь происходит. Видится разное.

Андрей стих, неловко кашлянув в конце, будто опасаясь, что его в чем-то обвинят. Но остальные молчали, будто мысленно соглашаясь с товарищем.

— Альтернативы нет, — твердо сказал Гарин. — Нужно прыгать, пока еще есть куда.

— А говорят, что есть альтернатива, — как бы между делом заметил Маракши. — По кораблю слухи ходят.

Юрий хотел было переспросить, потом понял — Иова имеет в виду Элли.

— У нас все альтернативы одна другой страшнее, — с энтузиазмом заметил Одегард. — Потому мне здесь и нравится — хоть какая-то стабильность. Эй, Бодров! Вася!

В ответ раздалось вопросительное мычание.

— Просто спросить — жив ты там или нет? — пояснил Рэй. — А то вы с Тихомиром как рыбы, хрен слово выдавишь.

— Эй, мягкотелые, — громко обратилась Кира. — Соберитесь — у нас, по ходу, второй раунд.

Под синхронный разворот пулеметных турелей мимо пронесся десантный катер, оставляя за собой обильный след из разлетающейся активной брони. С него, словно гроздья, пренебрегая всеми правилами десантирования, на «Полынь» прыгали солдаты Содружества. Их тела разрывали выстрелы спаренных орудий, импульсы САО выжигали нервные окончания рхейцев в легких скафандрах, пули из пулеметов «големов» сбивали десантникам траекторию, отчего те пролетали мимо звездолета, уносясь в холодную пустоту. И все же многие достигли своей цели, расползлись по корпусу корабля, заняли позиции, начали отстреливаться. Некоторые бросились на контракторов с магнитными минами наперевес.

Это была странная, неправильная тактика. Даже принимая во внимание относительную бессмертность рхейцев, их атака на «Полынь» очень напоминала жест крайнего отчаяния.

Гарин стрелял аккуратно, экономя боеприпасы. Вооружение «големов», предназначающееся для поражения техники, не отличалось высокой точностью, но на таких дистанциях промахнуться было сложно. Тем не менее, было непонятно, сколько продлится эта бойня, а перспектива остаться без боеприпасов Гарину не улыбалась.

Он расстрелял двоих подрывников, большими прыжками спешащих к орудийной башне, снял со спины Баччана карабкающегося десантника. Вовремя успел прикрыться «клешней» от залпа плазменных винтовок, наблюдая, как разлетаются в стороны быстро остывающие стальные капли. Развернулся корпусом, ответил. Заметил над головой блеск пролетающего катера, послал вдогонку ракеты из наплечной базуки.

Бой закончился также внезапно, как и начался — раздался последний выстрел и «блохи» доложили, что больше не видят противника. Джаббар послал Журавлева и Бодрова обследовать обшивку, остальные вновь замерли на позициях.

— Видимо, им очень сильно нужен звездолет, — выдохнул Маракши.


На шлеме его «голема» чернел ожог от попадания.

— Но они же могут просто умереть и перенестись домой, — недоумевающе произнес Брамма. — Зачем так мучиться.

— Ты думаешь, что это так легко? — хмыкнул Рэнт. — Вася, объясни.

— Нужна сеть ретрансляторов, — голос Бодрова доносился словно из бочки. — Чем чаще, тем лучше. Без них никак.

— А если другим способом? — решил спросить Гарин. — К примеру, сжатым лучом. Типа, как наши новостные пакеты.

— Наверное, можно, — согласно откликнулся Бодров. — Только риск неоправданный, много данных может потеряться.

— Внимание! — громко обратился лейтенанат Джаббар. — Опять пробуем зайти на Арку. Держитесь.

— Эй! — возмутился Иова. — Командир, а мы что, так и останемся висеть на броне?

Силовое поле вспыхнуло над головой ярким цветком, на миг обретая плотность. «Полынь» тряхнуло, словно ее хорошенько пнули. Поле прогнулось, сквозь силу пропуская тягучие капли боевой плазмы, которые темнеющими шарами полетели вдоль борта. Следующее попадание смяло одну из орудийных башен, прожигая корпус, словно горячая вода сугроб. Еще три шара огненными кометами пронеслись мимо.

— Прыгаем! — первым сообразил Гарин. — Дистанция сто!

«Блох» дважды уговаривать не пришлось — «големы» стартовали практически одновременно, отпрыгивая от корвета. Не перегруппировываясь, помчались за улетающей «Полынью».

— Гарин! — возмущенно закричал Джабар. — Что ты делаешь?

Юрий слушал вполуха, стараясь найти сигарообразный профиль рхейского звездолета, расстреливающего рейтарский корабль.

— На броне нас сожгут, — ответил за него Одегард. — А так мы трудная мишень.

— Сейчас будет маневрирование, — с тревогой выпалил Кахир. — Вас может разбросать.

— Господин лейтенант, мы будем очень стараться остаться в живых, — промурлыкала Кира. — «Големы» достаточно шустрые, чтобы вас догнать.

Джаббар, казалось, молчал целую вечность — за которую «блохи» действительно настигли корвет и длинными импульсами полетели рядом.

— Не попадите в сектор обстрела, — наконец сказал он. — И выполняйте поставленную задачу.

Рхейский корабль еще какое-то время обстреливал петляющий рейтарский звездолет, разбив две орудийные башни и торпедную ферму, теперь взял уверенный курс на сближение. «Полыни» пришлось заложить петлю, спасаясь от ионных ракет, вновь заходя на глиссаду до Арки. Все это время «блохи» старались удержаться рядом и не попасть под дюзы собственного корабля. Рэнт и Одегард буквально командовали Баччану и Бодрову какие кнопки нажимать, когда давать импульс на двигатели и куда закладывать вращение — без этих подсказок неопытные абордажники давно бы уже остались далеко позади.

— Опять на штурм идут, — Кира вновь первой заметила неприятеля. — Надо отсекать на подходе.

Три похожих на скатов катера неслись на перехват «Полыни», постреливая из легких пулеметов и довольно грамотно уничтожая рейтарские торпеды. Издали им помогал надвигающийся корвет, подавляя защиту и орудия старенького имперского звездолета. «Полынь» умело огрызалась, но совладать сразу со всеми ей было сложно.

Именно для таких случаев и нужны были абордажники.

— Ярвис, Одегард! Встречный бой! — бросил в эфир Гарин. — Лейтенант, сбрось канонирам схемы, а то постреляют нас.

Несмотря на наличие в «големах» системы «свой-чужой», никто не был застрахован от попадания под осколки или в «послед» плазменного заряда.

— Принял, — отозвался Джаббар. — Выхожу к вам.

— Не нужно, Кахир, — отозвался Юрий. — Сейчас уже поздно, да и ты нам полезнее на борту.

— Хорошо, — чуть помедлив, откликнулся Кахир, в его голосе послышался недовольный холодок. — На связи.

А из динамиков уже летели указания, на планшете загорелись новые схемы.

— Тихомир, Василий! Ваш первый катер — вот маркер! Пойду с вами, — указывал Рэнт. — Маракши — хватай Брамму и держитесь возле корабля, снимайте прорвавшихся.

— А чего это я? — возмутился Иова. — Я тоже…

— Ну-ка цыц! — рявкнул Ярвис. — Поговори еще! Выполнять!

— Есть, — Юрий буквально представил недовольное лицо парня с оттопыренной нижней губой. — Бача, за мной.

— Гарин, помоги второму взводу, — бросил Рэнт.

— Юра, — тут же подхватил Одегард. — Вам с Кирой второй катер. Справитесь?

— Обижаешь, — отозвалась Аоки. — Я бы и одна все сделала.

— Не время, Кира, — не стал подыгрывать Рэй. — Андрей!

— Я!