— Слюни подбери, — улыбнулся Гарин. — Живая она или синтетическая — это ничего не меняет. Она нам явно не друг, и с ней нужно вести себя осторожно.

«Блохи» закивали.

— Думаю, ее сюда направили не только просьбы Грюнера выполнять, — продолжил Гарин. — Но и за нами присматривать.

— А то и за нашим гвардейским командиром, — поддержал мысль Рэй. — А что? Он у нас знатный бунтарь, на все авторитеты плевал с капитанского мостика. А тут такая ответственная миссия! Естественно наша любимая «Сфорца» позаботилась чтобы его кто-то контролировал. Не удивлюсь, если эта Аглая вооружена.

На секунду повисла пауза, словно все испугались собственных догадок. Стало слышно, как чавкает урсулит, как бубнит приглушенный голограф, как переговариваются в спальном расположении контракторы.

— Мда, — наконец протянул Ярвис. — А лететь нам действительно долго.

— Знаете, — наклонился вперед норвежец. — Я тут решил посмотреть, что там за маршрут нам подкинула контора. И, скажу я вам, это очень странный маршрут.

Некоторое время назад экипажу «Полыни» наконец раскрыли детали предстоящего марша — корвету предстоял многомесячная экспедиция с остановками в разных уголках Вселенной. На брифинге Аглая назвала конкретные места и планеты, но у Гарина все никак не хватало времени изучить подробности. Поэтому он сейчас с любопытством приготовился слушать товарища.

— Во-первых, — начал загибать пальцы Рэй. — Сам маршрут, судя по всему, прокладывал пьяный. Нам придется трижды улетать из Млечного пути, чтобы потом вновь туда вернуться. Почему не облететь все планеты в одной галактике, а уж потом отправиться в глубокий космос?

— Рубин сказала, что важна последовательность, а не затраченное время, — вспомнил совещание Гарин. — Это требование дистанта.

Одегард потер нос, воспринимая новость. Неуверенно кивнул:

— Ну, коли так, то ладно.

— Этот комок червей что-то конкретное ищет? — спросил Ярвис.

Юрий пожал плечами.

— А во-вторых, — согнул очередной палец Рэй. — Почти все места посещения — те еще крысиные углы.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Юрий.

— Про них крайне мало информации, — пояснил Одегард. — Они все какие-то периферийные, малоизученные. Что может быть там интересного для бхута — ума не приложу.

— Про «крайне мало информации» ты, конечно, загнул, — не согласился с товарищем Ярвис. — Даже я слышал о Сигма-Капеллы. Это же там Император в Черный шторм попал?

— Ну да, — пришлось согласиться норвежцу.

— А Эль Гордо — это сектор монолитов? — уточнил Юрий.

Об этом тоже упоминали на брифинге.

Рэй согласно кивнул, но не сдался, с жаром проговорив:

— Ну, слышали вы про эти две системы, хорошо. А про остальные? Про Кардогу-3? Про Пузыри Ферми? Или про какое-то созвездие Алой королевы? Я без поисковика их даже на звездных картах найти не смог.

— Рыжая борода знает много звезд? — вдруг спросил урсулит, подперев мохнатую щеку мощной лапой с черными подушечками пальцев.

— Вот присоединюсь к вопросу младшего товарища, — поддакнул Рэнт. — Рэй, дружище, ты, безусловно, мужик умный и эрудированный. Временами даже до неприличия. Но сколько ты знаешь звезд и планет, вот честно? Их же тьма как много! Не всем даже имена успели дать.

— Это ты к чему? — подозрительно нахмурился Одегард.

— Да к тому, что нечего на ровном месте воду мутить. Маршрут ему, понимаешь ли, не нравится, — усмехнулся Ярвис. — От того, что ты про какие-то планеты не слышал, не делает их «странными». Вот даю зуб Одучи на спор, ждет нас обычный рядовой полет — взяли пассажира тут, высадили его там. И я отчасти согласен с этим новеньким, с Зарыгой — лучше тут поскучать, чем черным пакетом под дюзы нырнуть после первого же боя с рхейцами.

Последняя фраза Одегарду явно не понравилась, он насупился и хотел уже ответить что-то резкое, но тут вмешался Юрий.

— Все, проехали, — он несильно хлопнул ладонью по столешнице. — Нечего гадать, что да как, скоро сами все увидим. А пока мы тут…

Он сделал ударение на последнее слово, обращаясь конкретно к обиженно сопящему Рэю.

— … Будем заниматься тем, чем должны. Так что, идите, готовьте людей. Через полчаса построение в ангаре.





* * *


Первые дни похода Юрий решил посвятить детальному изучению боевых костюмов. Они вместе с Джаббаром и другими «блохами» буквально не вылезали из ангара, помимо выполнения нормативов, пытаясь разобраться в устройстве и тонкостях ремонта новых «големов». Поскольку программ для виртуальных тренажеров им не предоставили, все приходилось постигать «в живую», оббивая локти и головы об металлические углы. Но Гарин был лишь рад, такой вид тренировок ему казался более практичным.

Не изменяя своему принципу «делай, как я», Юрий наравне со всеми таскал ящики с реактивными снарядами, пробовал демонтировать и устанавливать сменные узлы «голема», упражнялся в скоростной посадке в рабочее кресло машины. Остальные контракторы пытались не отставать от своего командира, а Кира и Батор так и вовсе опережали его во всем. Получалось не у всех, особенно сложно приходилось Брамме, для которого, казалось, абсолютно все было незнакомым. Оказалось, что он никогда не имел дел ни с какой сложной механикой, даже банальным автомобилем управлять не умел. Оставалось лишь гадать, каким образом парню удалось устроиться оператором роботизированного костюма в «Сфорца». Впрочем, Баччан искренне старался, и это внушало оптимизм.

Внутреннее пространство нового «голема» Юрию понравилось. Инженерам каким-то образом удалось увеличить рабочую зону оператора, оставив все элементы управления в интуитивной доступности. Теперь кресло больше не нужно было «развертывать» при переходе из походного режима в боевой, не нужно было ловить головой шлем управления башней, обдирая нос и подбородок о жесткие ремни креплений, не требовалось постоянно контролировать выпирающий рычаг аварийного люка, так и норовящий зацепится за одежду и отправить «блоху» в отрытый космос.


Разработчики «Ракшаса» наконец решили, что оператору внутри их стального чудовища должно быть, по меньшей мере, удобно. Кресло, наконец, перестало напоминать обитую поролоном скамейку, само подстраивалось под изгибы тела, прогреваясь и проветриваясь по желанию. Управление башней, а также доброй половиной сервисных систем, осуществлялось посредством мягкого обруча на подголовнике. Что же до аварийной эвакуации, то теперь в космос выбрасывалась вся капсула управления, обеспечивая какую-никакую защиту и мобильность.

Помимо прочего, огневая мощь новых «големов» превосходила старые модели. К радости Юрия, никуда не делись скорострельные пулеметы, встроенные в верхние манипуляторы, наплечные ракетометы, плазменные резаки и жуткий пятиметровый лом-багор, который так полюбился абордажникам. Ко всему прочему добавились нагрудный безинерционный миномет и навесная рельсовая пушка, способная сносить головы врагам на довольно приличном расстоянии. Также были заявлены новые прыжковые двигатели с «более отзывчивым управлением» и «умная система противоракетной обороны», с которыми еще предстояло разобраться.

Особую радость контракторам доставило новое расположение блока предохранителей силового контура, от которого зависело противодействие излучателям системы активного отбрасывания — теперь не нужно было, протискиваться вниз, к основанию кресла, аккуратная коробочка с переключателями и ручками настроек находилась прямо на правой полусфере, в пределах вытянутой руки.

С первого взгляда «ракшасы» действительно выглядели достойной заменой старым «големам», но Юрий не собирался делать преждевременных выводов. Сначала необходимо испытать костюмы по ту сторону обшивки, посмотреть, как поведут себя новые двигатели, вооружение, более современная, но более капризная электроника.

— Внимание! — скомандовал находящийся у бровки рабочей зоны ангара Кахир, вывешивая перед собой в воздухе мерцающие цифры секундомера. — Повторяем выполнение норматива.

Контракторы зашевелились, выбирая более выгодные позиции у поднятой рампы принайтованного шаттла. Рэй легко толкнул локтем Юрия, ехидно подначивая:

— Ну, на сей раз тебе ничто не помешает обогнать меня?

— Я просто споткнулся, — в который уже раз ответил Гарин, бросив косой взгляд на облаченного в плотный костюм химобработки Журавлева. — Больше такой форы ты не получишь. Верно, Андрей?

Квадратный шлем повернулся в его сторону. Лицо Журавлева по ту сторону прозрачного пластика лоснилось от пота, брови жалобно сбились «домиком».

— Босс, — загундел парень. — Черт, я просто выронил этот долбанный инструмент!

Его перчатки скрипнули, когда он сжал ручку маленького узкого чемоданчика — «реанимационного» комплекта для роботизированного костюма. В старых «големах» ничего подобного не было, поэтому Гарин с удовольствием включил новый элемент в обучение.

— Ты его не выронил, а потерял, — наставительно заметил Одегард. — Потому и страдаешь.

— Зараза, — вздохнул Андрей.

Рядом с ним злорадно захихикал Иова, также облаченный в защитный костюм — свое наказание он получил за низкий командный дух — Маракши с самого начала тренировки принялся подкалывать Брамму и Бодрова за их неумелые действия, за что и поплатился.

— Мелкому все еще весело, — рыкнул Одучи, — Дайте мелкому аккумулятор.

— Сам ты «мелкий», — беззлобно огрызнулся Иова, но тут же съежился от взлетевшей для затрещины лапы урсулита.

— Приготовились! — донесся голос лейтенанта.

Контракторы качнулись, подавшись вперед.

— Забыл! — запоздало воскликнул Баччан. — Желтый рычаг влево или вправо?

— Марш!

«Блохи» бросились врассыпную, каждый к своему «голему».

Юрий в несколько прыжков оказался перед стальным гигантом, вогнал ногу в скобу ступеньки и рывком забросил себя в развернутое кресло. Скрипнули кронштейны, кресло плавно въехало внутрь «голема», с глухим стуком закрылся за спиной люк. Гарин торопливо бросил чемоданчик в специальное углубление, сдвинул желтый рычаг быстрой настройки в положение походного режима, щелчком убрал крышку пуска системы и вдавил мягкую красную кнопку. «Ракшас» встрепенулся, просыпаясь. Пока загорались огни информационной панели, Гарин защелкнул страховочные ремни, вставил ноги в крепления педалей и заблокировал замок люка.

— Готов! — сообщил он в диск коммуникатора.

— Принял, — откликнулся Кахир. — Ты третий.

Юрий привычно цокнул языком, выказывая свое неудовлетворение, но не удивился — ему никак не получалось угнаться за шустрой Кирой и Рэнтом, прокачавшим свои аугментированные конечности.

Когда отчитались остальные, Гарин спросил по громкой связи:

— Господин Джаббар! Все уложились в отведенное время?

— Все, господин Гарин, — откликнулся лейтенант. — Лучшее время — Аоки, худшее — Бодров.

— Хорошо. Одучи, давай.

— Тест Одучи! — обрадованно рыкнул урсулит, лапой подбил блокиратор замка и вылез наружу.

Тут же заворочались Маракши, Журавлев и Брамма.

— Никому не двигаться! — рявкнул Юрий. — Сидим, ждем.

Урсулит легкой трусцой пробежал от своего «голема» к соседскому — к машине Рэнта. Ухватился за кольцо внешнего люка и с силой рванул на себя. Ничего не произошло. Перешел к соседней, повторил свои манипуляции.

— Кто же не заблокировал замок? — с кровожадной улыбкой протянул Гарин.

Урсулит добрался до Иовы, дернул так, что даже «голем» покачнулся. Маракши расслабленно выдохнул, не сдерживая улыбки.

— Молодец, — похвалил Юрий.

Урсулит перешел к следующей машине, взялся за ручку.