Что ждет нас здесь? Медленное прозябание и тупик в развитии. А потом? Что мы знаем о том, что за Дальним лесом? Кузнец как-то, помню, рассказывал о невероятных слухах, которые циркулируют среди новичков. К примеру, будто бы там каждого ждет финальный экзамен. И если ты его пройдешь, то сможешь выбрать свою дальнейшую судьбу. Захочешь – уйдешь, никто тебе и слова не скажет. А захочешь – останешься навсегда в этом мире. И все его блага будут в твоем полном распоряжении. Никаких ограничений, никакой обязаловки и никакого страха быть убитым. Все это, разумеется, чушь. С учетом того, что пройти так далеко способны лишь сильнейшие, никто не будет заниматься такой ерундой как «свобода, равенство и братство». Кто-то просто в очередной раз поделит власть, а остальные согласятся на новый порядок в обмен на то, чтобы их не трогали. Так что я к этой «земле обетованной», где каждый может получить всё, отношусь с осторожностью. В такое могли бы поверить те, кто первыми оказались в этом мире. А мы… мы уже слишком много знаем, чтобы жить сказками и иллюзиями.

Но были и другие крайности. Об этом я знал уже со слов Кирилла, а он, в свою очередь, от какого-то бесследно исчезнувшего члена их старого отряда. Тот прибился к ним во время очередного разведывательного похода, говорил, что все его соратники погибли, и лишь он один спасся. Так вот, этот, по выражению Кирилла, хлипкий мужичонка рассказывал невероятные вещи. Будто бы за Дальним лесом творилась настоящая жуть: у пересекших какую-то сакральную черту исчезала связь с надгробиями, и дальше приходилось идти, ежеминутно рискуя жизнью. А монстры там, мол, о-го-го какие! Когда я спросил у Кирилла, откуда у этого мужичка нашлись подобные сведения, он смутился и растерянно пожал плечами. Правда, тут же высказал предположение, что тот сам почти дошел, а может, с кем-то общался, кто вернулся из такого похода ни с чем, но увидел мое скептическое выражение лица и замолчал. Как было сказано в одной хорошей книжке, мало ли что болтают о стране варваров.

За Дальним лесом явно было нечто такое, что манило к себе не хуже сказочной страны Эльдорадо, вдохновлявшей в прошлом целые поколения конкистадоров. Но что там было конкретно, никто не знал. И неудивительно – информацию было попросту неоткуда черпать. Кое-что, конечно же, знали торговцы. И даже, уверен, могли бы раскрыть многие тайны, но вот только что-то давно их нет. Что-то сказали своим последователям боги, но и тут, уверен, не обошлось без недомолвок. Да и, что-то мне подсказывает, не любят в этом мире говорить правду.

Именно поэтому каждый человек в лагере по-своему переживал предстоящий поход. Ведь прежде всего это огромнейший риск. Но в то же самое время все горели этим походом настолько, что экспедицию за теми же машинами организовали фактически без подготовки. С другой стороны, в этом-то как раз никакой особенной опасности не заключается: нужно было пройти всего лишь пять километров (удивительно, но как-то так сложилось, что мы никогда раньше не отправляли отряды в ту сторону ни на прокачку, ни на охоту). Это полтора-два часа относительно бодрым шагом по пересеченной местности, если не сталкиваться на каждом шагу с монстрами. Потом зачистка, а обратно, если все пройдет успешно, они прибудут и того быстрее.

Под грузом размышлений я опустился на землю, пару секунд помедлил, а потом расслабленно лег в траву, вдыхая аромат вечерней свежести. Подумать только – если бы не Пьер и его ребята, мы выдвинулись бы в этот поход по старинке, то есть пешком. Дима наверняка сварганил бы какие-нибудь волокуши, в которые мы погрузили бы свой нехитрый скарб. И не более того. А так все-таки мы должны будем обзавестись настоящим транспортом, который существенно облегчит нам жизнь. Хотелось бы, во всяком случае, в это верить.

А еще очень интересно, как мои паладины справятся с заданиями. Насчет Майи у меня сомнений не было никаких – ее способностей хватит не только на то, чтобы поссорить Дашу с Пьером, но и на то, чтобы устроить в нашем лагере самую настоящую гражданскую войну. Подумав об этом, я даже содрогнулся. Как же хорошо, что мне удалось вывести ее на чистую воду и взять обещание не вредить! В противном случае даже предполагать не хочется, к чему все могло привести. С Кириллом и его лисом, уверен, тоже сложностей не возникнет – он и сам с большим интересом хочет изучить возможности своего питомца. А вот Лене, наверно, я дал самое сложное задание. Все-таки втереться в доверие сразу двадцати чужакам, поговорить по душам с каждым из них и при этом не навлечь на себя лишние подозрения – задачка та еще. Пожалуй, надо будет как-то отметить ее успех – например, кнут слегка улучшить. Именно слегка, чтобы не зазнавалась. А Майя с Кириллом увидят, что за хорошую работу и награда выше. Чем не дополнительный стимул?

– Кот! – послышался взволнованный шепот. – Кот! Вася!

Я открыл глаза, поняв, что уже начал дремать, и увидел над собой лицо Лены, торопливо поправляющей прядки волос.

– Что случилось? – спросил я слегка хриплым голосом.

– Ты бы пошел спать в помещение, – перешла на обычную громкость девушка, – а то простудишься здесь.

– Я так понимаю, ты не ради этого меня разыскала? – уточнил я, приподнимаясь на локтях. Мы оказались лицом к лицу, и Лена даже слегка отстранилась.

– Даша, Влада, Миша и Пьер уже выдвинулись за машинами, – сообщила она. – С ними пятеро новеньких и Майя.

Что ж, похоже, Лютова приступила к выполнению своего боевого задания.

– Только я тебе не об этом хотела сказать, – продолжила веревочница. – Мне пока особо не удалось ни с кем пообщаться, но я случайно услышала…

– Надеюсь, что-то очень важное, – проворчал я, перебив девушку, – иначе рановато ты прибежала с докладом.

– Важное, – с нажимом и даже как-то обиженно подтвердила Лена. – В отряде Пьера не все представители бездны.

А вот это уже интересно. Если Лена ничего не перепутала и говорит правду, а я не увидел этого, просматривая их характеристики, похоже, меня ждет еще одно неприятное открытие. Как же это бесит, когда выясняется, что твои возможности не абсолютны.

– Рассказывай, – кивнул я Лене.

– Я познакомилась с одним парнем, его зовут Костя, – начала свой рассказ девушка. – Это пока не столь важно, просто он первый ко мне подошел и заговорил, вот я и подумала заодно…

– Мне это неинтересно, – грубо прервал я свою разведчицу. – Как только будет, что рассказать о нем, сообщишь в деталях. А пока я хочу знать, кто там у них еще есть кроме последователей бездны.

– Извини, – потупилась девушка. Кажется, еще и покраснела заодно, но в сумерках видно плохо. – В общем, пока мы с Костей говорили, еще двое парней что-то обсуждали и один упомянул Сталемита. Это ведь божество Димы, правильно?

– Так и есть, – задумчиво кивнул я. – Как именно он его упомянул?

– Я точно не помню, – Лена смешно наморщила лоб, – но нечто вроде «тебя с твоим Сталемитом»… Как-то так.

– Любопытно, – произнес я. – Даже очень. И что – больше ничего не говорил?

– Они прошли мимо, – вздохнула Лена. – Я же не могла тут же бросить Костю и побежать за ними, дальше подслушивать.

– Вот иди теперь и выясняй все детали, – приказал я девушке. – Постарайся узнать, кто именно имеет отношение к Сталемиту и почему нам никто об этом не сообщил.

А еще бы не мешало понять, почему я сам это упустил. Я же проверял каждого, и никаких лишних упоминаний ни у кого не было. Как такое может быть? Единственный пример, хоть как-то описывающий подобный случай – это Майя. Она владеет всеми своими способностями, но при этом смогла приписать себя к свету. И в ее описании я ничего кроме него не вижу. Может ли и тут быть что-то похожее? Или Лена просто ошиблась? Не нравится мне это всё.

Тем не менее, я постарался не показывать, насколько меня встревожили эти новости, и просто рухнул обратно в траву. Девушка же коротко кивнула и легкой тенью прошмыгнула в сторону одного из домиков, рядом с которым царило особенное оживление. Я же, как только она скрылась из виду, решил подняться и немного прогуляться по лагерю, дабы проветриться. Можно, конечно, попробовать самому найти этого тайного последователя мертвого бога, но, пожалуй, будет лучше подождать полного отчета Лены и не привлекать внимание новичков лишний раз. А то и сам ничего не узнаю, и своей лазутчице помешаю.

Ночь уже полноценно вступила в свои права, повеяло холодом. Бодрствующие члены отряда постепенно расходились по домам, лишь из кузницы Димы по-прежнему доносились звуки упорной работы. Видимо, Рыжий решил сделать все максимально быстро – что ж, в лени его точно нельзя было обвинить. Решив перед сном проведать его, я уверенно направился в сторону кузницы.

– Извини, не могу отвлекаться, – извиняющимся тоном сказал мне Дима, когда я появился перед ним, потным и всклокоченным. – Хочу все сделать к утру. Ну, или хотя бы большую часть.

– Понял, – просто ответил я и, молча развернувшись, отправился к себе.

Растянувшись на мягких и теплых тряпках, я практически моментально погрузился в глубокую дрему. А проснулся уже под самое утро от невообразимого грохота, раздававшегося снаружи. Сперва я подумал, что мне просто почудилось, но уже через секунду я четко услышал рев двигателя – уже практически забытый мной звук. Неужели вернулись? Любопытство взяло верх над благоразумием, и я, моментально собравшись, выскочил наружу.

Наверное, все жители нашего поселка высыпали на улицу, расступаясь перед огромными металлическими чудовищами на гусеничном ходу. Когда водители поддавали газу, машины начинали оглушительно реветь, из труб валил густой черный дым, а грохочущие двигатели начинали вибрировать. Да уж, продвижение подобной процессии к Дальнему лесу точно не останется незамеченным.

Один из трех тракторов остановился, мотор заглох, а из кабины, сперва на гусеницу, потом уже на землю, ловко спрыгнул сам Пьер. Вид у него был одновременно довольный и какой-то осунувшийся.

– Забрали все, что осталось, – сообщил он, когда водители оставшихся двух тракторов также заглушили двигатели. – Остальное полностью непригодно к использованию. Миша и Влада не дадут соврать.

Помощница Петровича с серьезным лицом подошла к головной машине, рядом с которой незаметно очутился копейщик. Надо же, а ведь я даже не заметил, как он подоспел. Интересно, кстати, Пьер случайно сослался только на Владу с Мажором? А как же командир экспедиции Дарья Сапогова? Видимо, между ними все-таки пробежала кошка, и имя ей – Майя. Отлично. Задачу свою она, похоже, выполнила.

– Отлично сработано, – кивнул Пьеру копейщик. – А где Даша?


Судя по гримасе, исказившей лицо парня, я был прав, и Лютова-младшая разрушила на корню их прекрасные взаимоотношения. Вот, кстати, и она сама.

Тем временем технику – два трактора с грузовыми прицепами и один с длинной цистерной – уже облепили со всех сторон любопытные. Кеша даже взобрался на защитный кожух двигателя одной из машин. В воздухе стоял отчетливый запах солярки.

– Ты приказал мне разрушить союз Даши и Пьера, – начала отчет об операции Майя, глядя мне прямо в глаза и водя пальцами правой руки по моей груди. – Задание выполнено. Бывшая девушка никогда не посмотрит на своего бывшего парня, особенно если он пару раз так неосторожно попался ей на глаза с соперницей, да еще в таком непристойном виде, – и она плотоядно улыбнулась.

Учитывая особенности организма Майи, далеко с Бессоновым они не зашли, так что мне даже интересно, что же такого она показала Даше, раз та теперь смотрит в сторону своего бывшего союзника с таким искренним отвращением.





Глава 35. Гостья из прошлого




– День проверяю результат, потом получишь награду, – оставив Майю недовольно кусать губы (она-то явно рассчитывала уже сегодня опробовать новую способность), я решил поближе посмотреть на наши новые средства передвижения и приблизился к группе членов совета.

– Как прошел поход? – после быстрого рассказа Лютовой я узнал, что та подстроила разговор ни о чем с Пьером, а Даше внушила, что они за спиной обсуждают её и насмехаются. Вот так – просто и эффективно, даже до поцелуев дело не дошло, а я голову ломал. Но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы уже темная наговорила гадостей Бессонову. А юной воительнице света оставалось после такого только закрепить результат в их мозгах.

– Скелеты и зомби не смогли ничего поделать против улучшенной метки, – попытался влезть в разговор попытавшийся к нам присоединиться Пьер, но его тут же грубо прервали.

– Иди сначала помоги перепарковать и прикрыть машины, чтобы они на центральной улице место не занимали, – резко одернула его Даша, и бывший лидер отряда стрелков у всех на глазах был вынужден ей подчиниться.

Как же он покраснел в этот момент. Что ж, после такого им точно на одной стороне не бывать, а значит, и мне можно об этом не беспокоиться. Теперь, надеюсь, Петрович поставит на место Владу, и бунт в бездне будет подавлен на корню.

– Так вот, со скелетами проблем не было, нашего бравого хаосита они даже пробить не смогли, – моментально сменив тон, Даша отвесила комплимент Мажору. – Так что спокойно зачистили локацию, осмотрели технику, отобрали ту, что на ходу, и назад.

– Солярки надолго хватит? – серьезным голос поинтересовался Петрович. И чего это он так официально? Ну, конечно, рядом же собрался в итоге почти весь отряд, вот и играет на публику. Кто-то за пару секунд растерял приличную часть наработанного авторитета, а кто-то, пользуясь случаем, его набирает. В общем, всё как всегда.

– Тракторы жрут прилично, да и цистерна не полная. Но один из новеньких, – что характерно, темная не стала делать акцент на том, что это человек Пьера, просто новенький, – раньше работал механиком, говорит, что по расходу должно хватить на пару тысяч километров, так что до места доедем, и еще запас на будущее останется.

В толпе вокруг поднялся довольный гул: все-таки большие машины внушают какую-то необъяснимую уверенность в собственной силе. Хотя по факту польза от них разве что в удобстве транспортировки всех наших пожитков. Впрочем, для тех, кто хоть день ходил с туристическим рюкзаком, ясно как божий день, что и этого уже чертовски немало.

– А не слишком ли мы торопимся? – голос Марины, обладательницы темного тотема, показал, что и в рядах тьмы у нас не все гладко. Это что, мне теперь еще и за Дашей хвосты подчищать? Ну уж нет, эта пусть справляется сама. Тем более, что-то мне подсказывает, что за ней не заржавеет. – Все-таки это путь, где каждый из нас поставит на кон свою жизнь. Нет, я понимаю, что к Дальнему лесу идти нужно, но к чему спешить? Может быть, все-таки отправим разведку для начала?

Вот прямо мои мысли. Давно хотел задать все эти вопросы, но что-то мне подсказывает, что ответы на них есть. А показывать, что я их не знаю, было бы не очень хорошо со стратегической точки зрения.

– Глупышка, – как и недавно с Пьером, Даша была готова втоптать в грязь осмелившуюся подать голос девушку. – Конечно, тебе не понять, твоя связь с тьмой слишком слаба. А вот у каждого из нас есть и карта, и описание монстров. Зачем нам тратить время на глупости?

Как я и думал, без вмешательства всяких сверхсущностей через букву «ч» (вместо «щ») не обошлось.

– Но хотя бы разведать, что там творится, нам же надо? – Марина отшатнулась, как от пощечины, но пока еще была не готова сдаваться. – Одно дело голое описание, другое дело, когда мы все проверим вживую.

– Давайте обойдемся без крайностей, – вмешался Петрович, предотвратив фактически публичную порку. – Нужно просто принять за факт, что обычным людям не все известно, и для этого и нужен совет, чтобы не давать вам совершать глупости. Если говорить по существу, то просто имейте в виду, что стабильные ареалы обитания монстров максимум в радиусе пятидесяти километров. Пройдешь дальше, и там уже каждую секунду тебя может ждать сюрприз. Так что дальняя разведка не имеет смысла, а вот небольшое охранение, а может, даже и два, конечно, будут.

После этого разговор с общественностью как-то сам собой сошел на нет. Кузнец отобрал себе пару человек и пошел готовить транспорт к дороге. Участники ночной вылазки отправились отсыпаться после бессонной ночи, а у меня появилось свободное время до обеда, когда мы договорились собрать совет для обсуждения деталей предстоящего похода. Пользуясь этой паузой, я подхватил свою миску с завтраком и отправился за границу поселения. Там, вроде бы, опаснее, но зато спокойнее, а подумать мне есть над чем. Во-первых, я точно молодец, что не полез с вопросами сам. Суть правильного обмана – это держаться в тени. Пока наглецы и лидеры набивают шишки и узнают, что правильно, а что нет, ты пытаешься оценить всю картину целиком, а потом наносишь только один, но при этом последний и самый верный удар. Если в глазах остальных ты не ошибаешься, и, вообще, идеален и непогрешим, то вершить обман становится намного проще. Представляю, если бы какой-то неумеха вроде Мажора объявил себя лидером света – вряд ли бы ему кто-то поверил. А когда так сказал я, все восприняли это как должное. И так во всем: хочешь получить действительно стоящий результат, над этим нужно работать. Тяжело и долго.

– Не шевелись, – к следующей мысли я перейти так и не успел. Из кустов передо мной вышла девушка, кстати, почему-то пропущенная Брюсом. Усталый взгляд, длинные белые волосы и смешная челка. На теле, что характерно, никакой брони: только потертые джинсы, кроссовки и красная в клеточку рубашка.

Кто же это такая? Тут, конечно, не самое опасное место, но даже я при всей прокачанной выносливости и моем наборе способностей не выхожу наружу без доспехов. Что ж, к счастью, у меня есть мой интеллект.

Олеся Миронова, уровень скрыт

Возраст: 62 дня

Умение: улучшенная метка бездны

Как говорила одна фанатка кроликов, всё странноватее и странноватее. Во-первых, метка – я же никогда не мог ее видеть, а тут нате. Во-вторых, имя – какое-то оно знакомое, хотя девушку эту я точно встречаю первый раз в жизни.

– А теперь отвечай мне быстро! – Олеся не приближалась, видимо, опасаясь атаки, но и не отходила далеко. Что ж, будем считать это расстояние ее эффективной дистанцией для боя. Не знаю, пригодится ли мне это или нет, но пусть будет. – Где Макс, Андрей, Игорь или хотя бы Сурен? Я видела этого пошляка Вальку, да и Огнев, как обычно, трется у кузницы, так что отряд точно тот. Я не могла перепутать!

Так странно опять слышать эти имена. Как будто меня только что взяли за шкирку и на пару мгновений окунули в холод царства мертвых. Макс – тот, кто был лидером еще до моего появления, убитый Андреем и Суреном, которых потом на тот свет отправил уже Петрович. И так странно слышать как сейчас почтенного копейщика называют Валькой. А Огнев? Я ведь даже не сразу вспомнил, что это фамилия Димы-кузнеца.

– Игорь ушел из отряда, – я решил все-таки ответить на вопросы девушки. Судя по всему, эта та самая Олеся, которая в свое время так неожиданно пропала, оставила тут надгробие, но так и не удосужилась ни разу умереть с тех пор. Честно, просто интересно, зачем она вернулась. Плюс странности в ее описании. Да и не чувствую пока угрозы, так что поговорим. – Остальные убиты.

– Все? И Макс тоже? – в голосе звучит такое напряжение. Похоже, что с бывшим лидером у нее были какие-то несовместимые с жизнью разногласия. Не помню, рассказывали мне что-то об этом или нет. Кто же знал, что даже такая мелочь может пригодиться.

– Стопроцентной гарантии не дам, но, когда я пришел в отряд, он был уже мертв. И истории о том, как это случилось, в рассказах разных людей совпадают. Так что считать это мистификацией я не склонен, – неужели она вернулась ради банальной мести? Даже скучно, но пока послушаем, о чем еще она спросит. Порой в вопросах информации скрыто на порядок больше, чем в ответах.

– А ты как-то больно спокоен для новичка, да и в лагере, я видела, к тебе относятся с уважением, – ага, значит, она тут уже какое-то время и успела понаблюдать за поселком. Как я и думал, наша система защиты хороша только против тех, кто сам на нее наткнется. – Ну, конечно, ты видящий. Узнал мои параметры и решил, что я не опасна, так?

Не знаю, что произошло, но моего ответа Олеся дожидаться не стала, а вместо этого запустила мне прямо в грудь каким-то очень подозрительным ножом. И отбивать его или принимать на броню как-то совсем не хотелось. Предчувствие это было или инстинкты, неважно – активировав каменную лозу, я подбросил свое тело вверх, просто пропуская эту штуку мимо. В логах это заклинание никто не видит, а насчет визуальных эффектов – я к этому стал относиться немного проще. Учитывая как тут порой выглядят обычные способности, уверен, никто ничего и не заподозрит.