– Вот и первое ваше серьезное испытание, – обратился я к паладинам. – Турнир последователей мы выиграли, но сейчас перед нами стоит по-настоящему сложная задача.

Лена и Кирилл слушали сосредоточенно, а вот Майя… не знаю даже – с любопытством, что ли?

– Как я понял из рассказа хаоситов, – продолжил я инструктаж, – чужаков не очень много, но они довольно сильны. Оружие у них огнестрельное и, похоже, прокачанное. Броню хаоситов с улучшенной меткой пробили на ура. Так что на рожон без особых причин не лезем, атаки если и принимаем, то стараемся использовать щиты.

– Вася, – обратилась ко мне веревочница, – а что им нужно?

– Если бы я знал, – вопрос был, конечно же, не по адресу. – Но многих из нас их появление беспокоит. Петрович, к примеру, всерьез опасается, что они могут напасть на поселок.

– Ну, в этом-то случае их точно всех перебьют, – облегченно вздохнул Кирилл. – Если соберутся все наши, никому не устоять. Плюс у нас здесь надгробия, а они будут возрождаться черт знает где. Да и штурмовать укрепленный лагерь впятером – это безумие.

– Это если поблизости нет основных сил, – неожиданно заговорила Майя. – Если это разведчики, значит, их явно кто-то послал. Логично?

Я посмотрел на девушку с одобрением, Кирилл согласно закивал, а Лена так даже восторженно захлопала глазами. Черт, и ведь не ревнует совсем! Мы же с ней недавно поцеловались, причем по ее инициативе. А теперь увидела меня с другой и никакой реакции, странно.

– Логично, – кивнул я. – Ты молодец, Майя. В поселке достаточно людей, и сам он достаточно хорошо укреплен, так что беспокоиться не о чем. А вот разведчиков хорошо бы перехватить, пока они не вышли на нас и не привели сюда остальных.

– А зачем кому-то вообще нападать на наш поселок? – спросила веревочница.

– Как тебе сказать? – усмехнулся Кирилл. – Например, чтобы насильно подчинить себе еще один отряд и пойти вместе к Дальнему лесу.

Лена явно смутилась – с учетом того, что кинжальщик как раз-таки был из отряда, который захватили и подчинили себе мы, вопрос действительно прозвучал странно.

– Кирилл прав, – это хотел сказать я, но Майя меня опередила. – Дорога к Дальнему лесу сложна, и идти туда впятером или даже вдесятером – самоубийство чистой воды.

– А ты откуда знаешь? – неприязненно спросила Лена.

– По-моему, об этом все знают, – невозмутимо пожала плечами Майя. – А вот если подчинить пару-тройку отрядов и выступить объединенной армией… тогда все гораздо проще.

– Прямо как наш Петрович, – весело заметил Кирилл.

– Все верно, – кивнул я, не отрывая взгляда от Майи. – Вот только мы почему-то все это время не задумывались, что кому-то может в голову прийти такая же мысль.

– Это самый логичный вариант, – вновь пожала плечами девушка. – Тот полковник, который командовал нашим отрядом, тоже так думал. Только он почти всех потерял, даже не дойдя до чужой базы.

– Это когда на вас кровососы напали? – уточнил я.

– Ну да, – кивнула Майя.

– А я почему-то подумал, что он вас сразу к Дальнему лесу повел, – удивился я.

– Прости, – почему-то смутилась Майя. – Я не сказала тогда, подумала, что неважно. Он нас к Дальнему лесу повел, по пути собираясь захватывать слабые отряды. Но мы нарвались на кровососов, и… и дальше, думаю, объяснять не имеет смысла.

– Странная ты какая-то, – проворчала Лена. И тут же невпопад мило улыбнулась.

– Не больше, чем остальные, – абсолютно спокойно парировала Майя, повернувшись к веревочнице.

– Да какая разница, в конце концов, – решил я разрядить обстановку. – Сейчас главное, чтобы никто нас «по пути» не захватил.

Шутка явно не зашла – Майя не отреагировала, Лена состроила страдальческую гримасу, а Кирилл так и вовсе смотрел на меня как на человека, рассказывающего анекдоты на тонущем судне.

– Кот! – признаться, это был один из немногих случаев, когда я был рад появлению Мажора. – Время пришло, выступаем.





Глава 23. Непрямые улики




Как и следовало ожидать, найти кого-то в лесу без навыков ориентирования на местности оказалось не самой простой задачей. В итоге уже через пару часов мы начали терять терпение, а у меня так вообще мозги чуть ли не раскалывались – все никак не получалось систематизировать последние события. Явно же есть какая-то деталь, которую я упускаю. А тут еще эта охота за головами совсем не к месту.

– Может, перерыв? – высунув еле заметный кусочек каменной лозы прямо перед ногами Даши, я дождался, пока она споткнется и озвучил свое предложение.

– Я согласна, – даже не думая дожидаться решения остальных, разъяренная девушка плюхнулась на землю, всем своим видом показывая, что вопьется в горло любому, кто попробует поднять ее с места.

Да уж, эмоциональными людьми легко манипулировать. Жалко, что наша темная обычно гораздо спокойнее и уравновешеннее. Что, конечно, не стоит путать с ее мерзким характером и привычкой гадить ближнему.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все устроились отдыхать и не собираются задавать ненужных вопросов, я тут же обрадовал честное собрание сообщением, что ушел на разведку. Паладины пытались было последовать со мной, но одного командного рыка хватило, чтобы они оставили эту затею. Вот такой вот я заботливый самодур.

А теперь, когда рядом никого нет, можно и заняться обдумыванием тех странностей, что я заметил в последнее время. А они есть, и их много: такое чувство, что мир вокруг меня сошел с ума. Петрович практически не интересуется новичком, совершенно незнакомой для него девушкой, взявшейся непонятно откуда. Лена, еще недавно пытавшаяся затащить меня в свою постель, отходит в сторону, и это при появлении конкурентки! Разве девушки так поступают? Или Даша, которая вежливо кивнула новенькой. Даша – и вежливо? Бред! А теперь она же готова сорваться из-за легкой неудачи. Все ведут себя немного не так, как обычно, и единственная, кто не вызывает вообще никаких вопросов, так это новенькая. Даже сейчас, стоит о ней подумать, как у любой странности тут же появляется объяснение. Но разве отсутствие подозрений – разве это повод не проводить проверку? Притом проверку со всеми необходимыми мерами предосторожности.


Отойдя от нашей стоянки метров на двести и убедившись, что рядом никого нет, я призвал каменную лозу и, периодически подлечивая себя, принялся с ее помощью создавать яму поглубже. Именно создавать, никакого копания. Ведь каменные лианы, которые я формирую с помощью заклинания, берутся не из воздуха – в них превращается земля в месте использования. Так что стоит их потом отвести в сторону, и вот начало яме положено, а делать я так могу ровно столько, сколько нужно.

Правда, когда глубина ямы превысила длину моих каменных щупалец, пришлось ненадолго остановиться. Во-первых, чтобы понять, что полутора метрами точно никого не удержишь, и во-вторых, чтобы освоить «прыжок лозы» – так я это назвал для себя. Если сосредоточиться, то можно отдать команду, и созданные мной щупальца полетят в указанную сторону. В нашем случае вверх. Сначала было непривычно, я постоянно мазал, но очень быстро у меня получилось приноровиться, и дело пошло на лад. В итоге яма в глубину получилась четыре метра – можно было и больше, но под конец мне пришлось ловить взлетающую вверх лозу и уже самому вытягивать ее из ямы. Все-таки камень – это не очень прыгучая субстанция.

Потом осталось только пройтись по краям созданного мной колодца потоком пламени, чтобы стенки затвердели и в них не получилось бы быстро пробить дырки, да забраться наверх. И финальный аккорд – запечь тонкий слой найденной в одном из подземных слоев глины, чтобы прикрыть мою ловушку сверху, присыпать все это сверху лесным мусором, и вуаля. Теперь, если убрать подальше все следы раскопок, то в лесном полумраке никто ничего не заподозрит.

Осталась, правда, небольшая проблема – надо как-то заманить сюда мою жертву. Впрочем, у меня есть веревка: можно с одной стороны привязать горящее полено, с другой – такое же полено, только побольше, зафиксировать все это небольшим ее обрезком и развести под ним костерок – готово. Как только стопор перегорит, тяжелое бревно полетит вниз, а горящее наверх. Такое точно будет видно издалека, и появится прекрасный повод прогуляться в нужную сторону.

Уже возвращаясь, я подумал, что, может быть, я зря себя накручиваю? Наделал непонятных ловушек, отвлекаю отряд от миссии… Нет, уж слишком необычно поведение и моих друзей, и… нет, не врагов, а конкурентов – начнешь списывать такое на случайности, и очень быстро это станет твоей последней ошибкой.

– Все чисто, – ответил я на вопросительный взгляд Кеши, стоило мне добраться до временного лагеря.

– Будешь? – Лена с Майей под ироничный хмык Мажора одновременно протянули мне, видимо, отложенные с перекуса куски мяса.

– Да, давайте, – недолго думая, я взял оба и плюхнулся на землю. Есть действительно хотелось, а внутри одновременно нарастали два противоречивых чувства: умиротворение и беспокойство. Как же хочется побыстрее по всем разобраться! Надеюсь, я все правильно рассчитал, и силы пламени хватит, чтобы пережечь веревку-стопор, а то получится, что все приготовления были зря. Нет, конечно, можно будет придумать и другую причину прогуляться в нужную сторону, но уж очень не хочется, чтобы мою «неподозреваемую» что-то смутило.

Я как раз закончил свой перекус, когда в лесу раздался громовой треск, а потом среди верхушек деревьев мелькнуло что-то красное. Вроде бы неплохо получилось, в меру интригующе.

– Вы видели, что это было? – Даша старалась показать, будто бы ей не очень интересно, но было заметно, что это всего лишь игра.

Я, разумеется, пришел с другой стороны, обойдя лагерь при возвращении, чтобы ни у кого не возникло лишних ассоциаций. Но, если честно, до последнего опасался, что у кого-нибудь появятся ко мне вопросы.

– Нам надо вернуться и рассказать об этой странности Валентину Петровичу, может быть, он в курсе, – тут же предложила Лена. И когда это в ней проснулось такое неравнодушие к талантам нашего бывшего лидера?

В любом случае, этот вариант мне точно не подходит, но не хотелось бы при всех спорить со своим паладином. К счастью, вряд ли ее хоть кто-то поддержит.

– И о чем ты расскажешь? – как я и думал, тут же вмешался Кеша, добавив в общее настроение свою долю сарказма. – Сначала надо проверить, что там такое, и потом уже что-то решать.

Да уж, кто бы мог подумать, но именно хаоситы в очередной раз оказались голосом разума в нашей компании.

– Полностью поддерживаю, – я вскочил на ноги, показывая, что пора переходить от слов к делу. – Паладины за мной. Майя, ты идешь впереди.

Девушка посмотрела на меня немного обиженно, но спорить не стала. Да и остальные тоже – пропустили вперед теперь уже меня и пристроились следом. Это хорошо. Если я правильно все спланировал, то посторонние люди рядом мне очень пригодятся.

Шагая вслед за Майей, я прерывал все ее попытки поговорить и иногда корректировал движение, направляя девушку в нужную сторону. Вот впереди уже видно небольшое зарево. Лесной пожар? Вот насчет этого я не подумал, ну да ничего. Если что – потушим, а сейчас главное, чтобы его свет не показал ничего лишнего. К счастью, мне повезло, и блики от костра лишь еще больше исказили все вокруг, а Майя, так ничего и не заметив, дошла до моей ямы и с легким испуганным писком провалилась вниз.

Это было так естественно. А не перегнул ли я палку?

– Помогите выбраться! – раздался снизу испуганный голос. – Тут откуда-то оказалась яма, и я провалилась!

Нет, все-таки не перегнул. Стоило моей новой знакомой попросить помощи, как Мажор, которому обычно плевать на всех вокруг, тут же собрался лезть вперед и вытаскивать ее, совершенно ему незнакомую девушку. И кто-то скажет, что это нормально?

– Кот, у тебя, я видела, была веревка, – и Даша туда же. Не насмехается, не отвешивает ехидные комментарии, а ищет способы вызволить Майю из ловушки.

Так, надо собраться. В голове после бессонной ночи все немного плывет, но я должен довести дело до конца.

– Не нужна никакая веревка! И помогать Майе никто не будет! – говорю резко и громко, чтобы хоть немного привести себя в чувство.

– Вася, ты чего? – тут же раздался неуверенный голос снизу, но я тут же его прервал. Пора переходить от игр к серьезным разговорам.

– Как вы могли бы уже давно догадаться, яма тут появилась не случайно, ее выкопал я. Специально, чтобы без лишних сложностей пообщаться с одним человеком. Майя, догадываешься с кем?

На этот раз девушка промолчала, а вперед вышел Кеша.

– Кот, хватит наезжать на своих, когда у нас есть внешние враги. Если так хочется, то можешь потом устроить свои разборки, – и его единогласно все поддержали. И тьма, и даже мои паладины.

Да, если бы к этому моменту у меня еще оставались сомнения, то тут бы они точно растаяли как дым. Очевидно, что всеми, кроме меня, каким-то образом управляют. И как же хорошо, что я подготовился. Если у Майи получается все это провернуть, даже не глядя ни на кого, то на что бы она была способна, находясь среди нас? А уж про ее потенциальные боевые способности я вообще молчу.

– По договору отряда мы не можем навредить друг другу, – отвечаю, вроде бы, Кеше, но слова адресованы наверняка внимательно меня слушающей девушке в яме. – Так что даже всем вместе, пока я против, вам ее не освободить. Теперь ты, – не рискуя подходить к краю, я уже напрямую обращаюсь к Майе. – Ты можешь убить себя и потом даже попробовать устроить мне теплую встречу в лагере. Но разве это то, что тебе на самом деле нужно?

Специально проговариваю самый неудачный для меня исход этих переговоров. Так выше вероятность, что именно им моя противница не воспользуется.

А теперь время сделать мой главный ход. Если я правильно все понял, Майя смогла воздействовать на умы членов отряда, и это все несмотря на прямой закон, запрещающий делать подобное. Вспоминается разговор Ольги и Даши, о котором рассказывал Кирилл, и где бизнес-леди жаловалась, что после повышения уровня отряда она не может больше использовать ни на кого свое внушение. Вывод – либо Майя может нарушать «законы» и вообще чуть ли не бог, и тогда мне уже ничего не поможет, либо она делает это опосредованно. Я бы поставил на внушение мыслей, которые, с одной стороны, не могут вредить напрямую, а с другой – заставляющие людей поступать так, как выгодно ей. Но кто сказал, что это обязательно будет игрой в одни ворота?

Сейчас у меня сто шестьдесят выносливости, плюс к этому тридцать, если вложить все еще не потраченные очки за уровни, да тридцать от зелья – итого двести десять характеристик на одну атаку.

Ты не хочешь переводить все в открытый конфликт! Ничего страшного не случится, если пообещать месяц безопасности. Можно даже сдержать слово! Месяц ничего не значит!

Чувствую себя как выжатый лимон. Жизни сейчас не на нуле только благодаря каменной коже, и очень хочется надеяться, что оно того стоило. Все-таки восстанавливаться я теперь буду почти полтора дня.

– Предлагаю обновить условия нашего сотрудничества. Ты не воздействуешь ни на меня, ни на кого-либо еще из членов отряда, снимаешь все уже наложенные установки. И мы снова становимся друзьями, – в голове неожиданно мелькнула мысль: а что я буду делать, если она сейчас возьмет и расплачется? Да ну, бред. Это была бы уже совсем дешевая игра.

И мысль тут же пропала… Проверка?