— Это чародейский, верно? — уточнила Табита. И, получив утвердительный кивок, довольно улыбнулась.

Милред поняла, что новая знакомая приняла решение. И ей стало немного грустно. Сама Милред уже подала заявку на поступление на другой факультет. А это значило, что вместе им уже не учиться.

— Артефактором можно стать, и обучаясь на факультете ведьмовства, — предприняла она слабую попытку.

— Но если я поступлю на чародейский, то смогу выбрать и целительский, — заметила Табита.

Леди ван Темпф кивнула, хотя и не смирилась с тем, что придется расстаться с новой знакомой.

— Ваша милость, нам нужно поторопиться, — напомнил о себе слуга.

Милред вздрогнула, огладила руками оборки темного дорожного платья, которое казалось ей слишком тяжелым и мрачным, а потом кивнула.

Процессия возобновила свой путь. Табита не отставала. Вряд ли она представляла, насколько сложными могут оказаться экзамены. Милред уже сдала половину и понимала, что без чужой помощи обычной девчонке поступить будет очень непросто.

Сложив пальцы в несложный жест, леди ван Темпф прошептала короткое заклинание. Легкое. Она изучила его еще два года назад, и оно всегда срабатывало.

Чары можно было бы отнести к проклятиям. Но они усиливали врожденную удачу. Всего на несколько часов. Этого должно было хватить Табите, чтобы поступить.

Зачем она это тогда сделала? Милред не смогла бы ответить. Ей просто так захотелось. Леди вин Темпф хотела нести свет и радость в этот мир. Так почему бы не начать с ближнего?

Когда чары коснулись Табиты, девушка вздрогнула. Дернулась и обернулась. Она будто почувствовала прикосновение чужой магии. Хотя это было просто невозможно!

Только сильные и умелые маги могут ощущать прикосновение посторонних чар. И то не всегда. Исследователи магии уже многие годы бьются над тем, чтобы чары стали заметны для всех. Но пока безрезультатно.

Об этом Милред тоже читала. И потому сильно удивилась реакции новой знакомой.

Но вскоре позабыла об этом, потому что стражник остановился у одной из дверей на третьем этаже. Осмотреться Милред не успела, так сильно ей хотелось оказаться в одной из академических аудиторий и ощутить вкус учебы вне стен дома.

Она прошла первой, за ней проследовали слуги, а потом и Табита.

Помещение, в котором они все оказались, было огромным. Высокие потолки терялись во мраке, даже магические светильники были не в силах его рассеять. Напротив входа возвышался большой дубовый стол, за ним на всю стену висела огромная черная доска, подсвеченная несколькими оранжевыми кристаллами по периметру, вживленными прямо в нее. Такая, если упадет, придавит так, что ни один силач не сможет выбраться из ловушки.

А напротив кафедры лестницей вверх уходили светлые столы. Самые ближние стояли на уровне преподавательского стола. И чем дальше — тем выше начиналась столешница. У Милред от этого зрелища голова закружилась. Она так глубоко вдохнула от восхищения, что даже черные мушки перед глазами заплясали.



И эта аудитория была совершенно пустой, если не считать невысокого преподавателя в темной мантии у стола. Мужчина в годах с короткой светлой бородой выжидал и не выказывал удивления тем фактом, что вместо одной будущей студентки, пришли две.

— Добрый день, — первой заговорила Милред, силой воли отрывая взгляд от стен, украшенных картинами. Она пообещала себе, что потом все-все рассмотрит. А сейчас есть дела поважнее. — Мое имя Милред ван Темпф.

— Добро пожаловать в стены академии Грискор леди ван Темпф, — отозвался мужчина, мазнув по Табите рассеянным взглядом. — Мы получили ваши ответы. Осталась только практическая проверка дара. Вы готовы?

— Да, — радостно отозвалась она и тут же осеклась. — Как я могу к вам обращаться?

— Младший преподаватель Тонотан.

— Младший преподаватель Тонотан, — повторила девушка, а потом легко улыбнулась. — Я бы хотела попросить вас принять экзамены у моей подруги. Табиты Ваерс.

При звучании своего имени новая знакомая удивленно обернулась.

А Милред продолжила, зная, что с такой улыбкой ей попросту невозможно отказать:

— У меня осталось всего два практических экзамена, я могу и подождать.

— Для поступления в академию вашей подруге вначале нужно будет заполнить несколько бланков, — спокойно пояснил младший преподаватель. — Это займет время, которого вам хватит, чтобы ответить.

Звучало разумно. Но леди ван Темпф буквально чувствовала, что если сейчас не надавит, то ее новая знакомая ни за что не поступит в академию Грискор. Ее могут выставить за двери, обозвать оборванкой…

Именно такой сейчас все должны были видеть Табиту. Все. Но только не Милред.

— Мой слуга заполнит необходимые бланки, пока Табита будет сдавать практическую часть.

Девушка, о которой сейчас шел разговор, попыталась обратиться к Милред. Но та лишь качнула головой и вновь расплылась в той улыбке, которую еще никому не удалось одолеть.

В этот раз тоже. Потому что спустя несколько минут слуга принял из рук Табиты ее аттестат об окончании средней школы и направился заполнять бланки. Общая информация у него была: имя, возраст, образование и название факультета, на который желала поступить новая знакомая его госпожи. Остальное по велению Милред ван Темпф он оставил незаполненным.

А Табита подошла к младшему преподавателю. Если ей и было страшно, дочь графа этого не видела.

— Какой факультет? — сухо поинтересовался мужчина, одарив Табиту именно таким взглядом, какого и ожидала Милред.

Девушку бы точно выставили за дверь, если бы не она. И та щепотка удачи, которая упала на плечи новой знакомой с легким проклятием.


— Чародейства, — спокойно отозвала Табита. Она будто не замечала того презрения и высокомерия, которые видела графская дочь в глазах преподавателя. — Специальность нужно сейчас выбрать?

Младший преподаватель тихо фыркнул и качнул головой:

— Нет. Для начала нужно понять, годится ли твой дар для поступления. А после проверить, подходит ли он для выбранного факультета.

Она просто кивнула и замерла. Преподаватель напротив тоже стоял истуканом. Буквально несколько мгновений, а потом раздраженно проговорил.

— Ты начнешь колдовать?

— Сейчас? — Табита удивленно вскинула брови. — Я думала, что этому меня тут обучат.

— Совершенно никаких знаний в магии? — противно усмехнулся младший преподаватель Тонотан, будто уже принял решение отказать этой девушке.

— Нет. Но дар есть, — пожала плечами Табита. — Я слышала, что можно как-то измерить его силу. Почему не начать с этого?

В это мгновение Милред ею восхитилась. Табита не смутилась и не стушевалась. Она будто специально игнорировала все нелицеприятные действия и слова преподавателя. И говорила с ним на равных.

С Милред не стала. А вот с ним…

— Верно, такой способ есть, — процедил сквозь зубы колдун, бросив в сторону графской дочери короткий взгляд. В нем так и читался вопрос, какого демона она притащила с собой эту наглую девчонку.

Через некоторое время, ушедшее у младшего преподавателя Тонотана на поиск нужного артефакта в ящике стола, Табита дождалась возможности проверить дар.

Ей протянули небольшое черное блюдце из плотного матового материала. И тонкий черный кинжал с деревянной ручкой.

— Кровь на артефакт, — распорядился младший мастер, явно надеясь на то, что силы у Табиты не окажется.

Милред же, наоборот, затаила дыхание, ожидая подтверждения своей догадки. Интуиция ведь не могла ошибиться. Табита должна оказаться с сильным даром. Она должна поступить.

Леди ван Темпф думала, что сейчас девушка скривится, когда придется сделать порез. Но Табита даже бровью не повела, полоснула себя кинжалом по ладони и сжала кулак. Темно-красная капля медленно начала увеличиваться в размерах, покачиваться и ловить солнечные лучи, проникающие в помещение через большие окна. А потом сорвалась вниз и разбилась о поверхность блюдца.

Милред, кажется, забыла, как дышать. Она еще не видела этот ритуал вживую. Только слышала о нем. И читала.

Из книг она знала, что если артефакт останется черным, то у человека или нет силы, или она так слаба, что нет смысла возиться с обучением. Если кайма окрасится в цвет крови, перед ними маг, которого можно обучать. Если алым окажется большая часть артефакта, то человек, пожертвовавший кровь, силен. Таким магам открыты почти все двери.

Милред лишь несколько раз встречала упоминание о случаях, когда артефакт становился алым полностью. И все маги, о которых рассказывалось при этом, становились великими людьми. Архичародеями и архиведьмаками.

Она вспомнила, что последним, о ком читала, был Ифран Безумный. Властитель построенной на крови империи Бамфан.

Блюдце в руках Табиты вспыхнуло. В аудитории повисла могильная тишина.

Артефакт в руках нищенки окрасился в красный. Без единого черного пятна.





Глава 3

Гвин Умильтен




— Так это ты привела ее в академию? — хмыкнула Гвин, выслушав рассказ подруги. Вино уже давно закончилось, и это нервировало девушку.

— Да, — грустно вздохнула Милред. — И это я виновата в том, что она… она…

Дочь графа всхлипнула и отвернулась. А Гвин, не задумываясь, отвесила ей легкий, но довольно звонкий подзатыльник.

«Чтобы все мозги на место встали», — как говаривал отец Гвин, когда удостаивал дочь подобного «наказания».

Гвин же никогда не обижалась на эту меру воспитания. Она даже иногда специально создавала проблемы, чтобы послушать грозный голос Лорда Севера и впитать ту мудрость, что тот излучал.

— Ой! — воскликнула Милред, вскидывая руку к голове. — Ты меня ударила?

— Мозги на место поставила. Ты не виновата в случившемся. Это было решение Табиты. Слабое и глупое. Но ее, — спокойно отозвалась Гвин, а потом указала на кровать. — А теперь иди спать.

— Но, Гви-и-ин, — попыталась было о чем-то заговорить дочь графа. Но та, которую в родном клане прозвали Валькирией, даже слушать ничего не захотела.

— Спать! — рыкнула девушка, теряя терпение.

Милред насуплено шмыгнула носом и поплелась менять форму академии на ночную сорочку. Пока переодевалась, ворчала себе что-то под нос, а потом прошептала, уже забираясь в постель: