— Обеим? — не поняла Милред.

— Потом расскажу, — пообещала Табита. А затем обратилась к Гвин: — Ну что? Готова повернуть назад?

— Еще чего, — фыркнула та. — Чтоб ты знала, Валькирией отец меня прозвал не просто так.

— Валькирией? — вновь удивилась Милред, теперь уже вместе с новой знакомой испуганно оглядываясь в поисках ближайших стражников.

И пусть все трое сейчас еще стояли на территории академии Грискор, одна только мысль о том, что эта девушка решила нарушить правила, пугала леди ван Темпф до дрожи в кончиках пальцев.

— И об этом потом, — пообещала Таби. — Если Гвин, конечно, захочет.

— Ладно, — наклонила голову вбок та. — Чего встали? Выходите. Мне нужно, чтобы вы отвлекли стражу на воротах.

Милред ощутила, как холодок скользнул по затылку и прополз вниз по позвоночнику.

— А это точно хорошая идея? — чуть ли не заикаясь уточнила она.

— Спор есть спор, — хмыкнула Гвин. — А раз я проиграла, буду выполнять условие.

— Какой-то у вас двойной спор, — заметила Милред. — Если сбегать на спор, то почему еще и желания потом можно получить?

— Не спрашивай, — закатила глаза Гвин Умильтен, а потом покосилась на ближайшую стену у ворот.

Высоты она была приличной. К тому же гладкой и, возможно, зачарованной.

«Она точно не сможет попасть на ту сторону, — подумала Милред, проследив взглядом туда же. — Это просто невозможно, если у нее нет крыльев за спиной».

— За такое же не исключают? — на всякий случай уточнила Гвин, закатав до локтей рукава теплой рубашки темно-малинового цвета.

— Серьезное предупреждение с оповещением родителей, — сообщила Милред, вздрогнув от одной только мысли о том, что ее отцу сообщат о какой-то провинности дочери.

— О, ну папенька меня за такое только похвалит, — хмыкнула Гвин. А потом кивнула Табите. — Если выигрываю, то желание загадываю тебе я.

— Вот еще, — фыркнула девушка. — Уговор был таким, что тогда желание не загадывает никто.

— И кто меня только за язык тянул, — вздохнула Гвин Умильтен. Глянула на Милред и попросила: — Ударь меня в следующий раз, когда я решу с ней спорить. Она так условия формулирует, что даже самый хитрый демон попадется в ловушку.

Табита рассмеялась и дернула Милред в сторону ворот, оставляя Гвин Умильтен наедине со своей проблемой.

— Что происходит? — шепотом уточнила графская дочь, когда они сделали шагов десять вперед. Но даже несмотря на это, говорить громче ей не хотелось. Было чувство, что Гвин их даже отсюда может услышать.

Милред бы и не удивилась. Было в этой девушке что-то звериное.

— Она решила, что может выиграть у меня в прятки, — рассмеялась Табита. — Но не учла, что не было запрета на магию.

— Ты применяла магию без ведома преподавателей? — охнула Милред, наконец начиная понимать, почему нянюшки советовали ей заводить знакомства только среди детей знатных семей.

Те не нарушали правил. Им это было попросту не нужно. А тут она уже знает как минимум о двух нарушениях. И это… да, это пугало. Но еще больше раззадоривало.

Интересно, а могла бы сама Милред ван Темпф нарушить какое-нибудь правило академии?

— Так, а почему она еще и желания тебе должна? — успела спросить девушка за несколько мгновений до того, как они подошли к воротам, у которых стояли трое стражников.

— Предъявите ваши разрешения, студентки, — подал голос мужчина в выглаженной фиолетовой форме с золотыми солнцами на погонах. Козырек его фуражки тоже отсвечивал золотом, отражая еще яркое, хоть и осеннее, солнце.

Табита протянула свою бумагу первой, улыбнулась и посмотрела на холодное голубое небо. Милред отметила, что сегодня подруга одета теплее обычного. Платье из грубой ткани выглядело вполне неплохо, хотя его серо-синий цвет, конечно, казался скучноватым. Вязаная кофта, наброшенная поверх, уже немного растянулась. А вот туфли на плоской подошве подошли бы больше для комнат, чем для улицы. Видимо, денег у Табиты не хватило на ботинки или сапоги.

Милред закусила губу, обдумывая, что скажет ей Таби, если она как бы невзначай узнает, когда у той день рождения и якобы на него раньше преподнесет подарок.

«Убьет она меня, вот что сделает, — пронеслась мысль в голове дочери графа ван Темпф. — Определенно убьет».

— И ваш, — напомнил о себе стражник.

Мили протянула вторую бумажку, после чего направилась за Табитой, которая уже успела миновать ворота.

— Так почему еще и желания? — повторила она вопрос, когда девушки вышли на узкую тропинку, которая вела к широкой дороге.

До города пешком было не больше получаса хода. Хотя студенты имели возможность заранее записаться в дилижанс.

— А у нас было условие на время, — усмехнулась Табита. — Она не уложилась. Интересно, сможет то, что пообещала?

Девушка задрала голову к стене, пытаясь найти взглядом Гвин.


— Так это она сама сказала, что сможет сбежать? — удивилась Милред.

— Конечно. Я бы не додумалась до такого задания.

— Ну, это ты явно преуменьшаешь свои возможности, — раздалось за спиной.

Леди ван Темпф вздрогнула и обернулась. На дороге за ними стояла Гвин Умильтен. Немного поцарапанная, взлохмаченная и с веточкой в волосах. Но с целыми ногами и руками. Что было уже на грани невозможного.

— Как? — только и смогла выдохнуть Милред, недоверчиво поглядывая на новую знакомую.

«Она вообще человек?» — подумала она, вновь оценив взглядом высоту защитных стен.

Академия Грискор была поистине настоящей крепостью. Может, и не такой, что могла пережить месячную осаду, но довольно крепкой, чтобы дать отпор врагам и выдерживать их атаки около недели. А если приплюсовать сюда мощь магов…

— У меня тоже есть свои секреты, — усмехнулась Гвин, обгоняя остановившихся девушек и направляясь в сторону Конуала. — Идете?

Табита даже не стала спрашивать у подруги, как ей это удалось. Просто пошла рядом, широко улыбаясь. И будто бы не сомневалась в том, что никаких желаний они с Милред не увидят.

— Может, теперь хоть раскроешь, где спряталась? — буркнула Гвин, когда на горизонте показались аккуратные черные черепичные крыши домов.

— И у меня есть свои секреты, — улыбнулась она, подмигнув Милред. Леди ван Темпф хихикнула и заслужила недовольный взгляд Валькирии.

Похоже, Гвин Умильтен не знала, куда они идут. Потому что, когда девушки миновали несколько забегаловок и целый трактир, на лице дочери Лорда Севера понемногу начали подниматься брови.

— Я думала, что мы заглянем в торговый квартал и перекусим, — произнесла она, когда Милред указала дорогу дальше.

— Почти, — широко улыбнулась Табита. — Но не совсем. Мы идем на концерт «Проклятых неизвестностью».

— Барды? — скривилась Гвин, резко остановившись. — Могла бы и сразу сказать.

— Я не верила, что ты через стену перемахнешь, — отмахнулась Табита. Но Милред видела, что она лукавит. А потом покосилась на нее и еще раз подмигнула: — Я ведь ошибусь, если скажу, что у тебя нет третьего билета?

— Манипуляторша, — сквозь зубы выдохнула Гвин, явно собираясь возвращаться.

— Иногда полезно быть такой, — беззаботно пожала плечами Таби, видимо, не видя в этом ничего плохого.

И Милред с ней согласилась. Она много в своей жизни повидала аристократии. И кем они были, если не манипуляторами и интриганами? И именно такие люди управляли всем.

Но все же действия высшего света сильно отличались от того, что сделала Табита. Там шли по головам, не сильно раздумывая над тем, чем аукнется их решение другим. А Табита… она играла. Да и к тому же сделала лучше всем.

От Милред не убыло от того, что она купила на один билет больше. Да что там! Она и собиралась так сделать. Если бы Таби никого с собой не взяла, девушка просто подарила бы его первому встречному.

— Так что, идешь? — уточнила Табита у Гвин, которая пока не предприняла попытки уйти.

Здание, в котором уже совсем скоро должен был начаться концерт, находилось прямо перед ними. Самое большое на грязной улочке. Из белого камня с деревянной крышей. Тучи над ним будто расходились в стороны, открывая темнеющее небо.

В распахнутые двери медленно входили люди, огибали троих девушек, остановившихся посреди дороги. Отсюда можно было рассмотреть большой зал на первом этаже, а на вывеске над входом значилось: «Шелест вереска».

— И за что мне это? — ни к кому не обращаясь, уточнила Гвин. А потом повернулась к Милред и довольно мило поинтересовалась: — Могу я рассчитывать на билет?

— Конечно, милая, — улыбнулась леди ван Темпф. — Вместе веселее.

Гвин не разделила ее радости:

— Я просто погреюсь. Не обращайте на меня внимания. Не люблю живое пение.

— Как можно его не любить? — возмутилась Милред. — Это ведь голос самого сердца!

— Это просто визжание под звон рвущихся струн, — отмахнулась Гвин и сделала шаг ко входу. Но тут же замерла, когда Милред сжала руки в кулаки и дрожащим от нервов голосом прошипела:

— Что ты только что сказала?

— То, что ты услышала, — Гвин, кажется, не поняла, что зацепила дочь графа ван Темпф.

Да так зацепили, что Милред сама не ожидала от себя такой реакции.

— Пение раскрывает душу, поднимает из глубины сердца самые сокровенные эмоции, — ее будто прорвало. — Если ты не поешь или не любишь слушать, как другие поют, значит, с тобой что-то не так! Может, не группы бардов, но хотя бы пение птиц тебе должно нравиться! Или ты монстр, а не человек!

Табита от удивления распахнула рот. А Гвин развернулась и пожала плечами:

— Я не обязана любить то, что любишь ты. Умей принимать чужие точки зрения. Я не понимаю, к чему вообще ходить на концерты групп, о которых на другом конце империи даже никто не слышал?

Милред вздрогнула как от пощечины. Впервые в жизни кто-то попытался оспорить ее увлечения. Попытался доказать, что они пусты.

— Я не собираюсь объяснять тебе то, что ты понять не в силах, — фыркнула Милред, возвращая своему тону присущий ему звон.