— Это вы молодец, — решила похвалить я. — Но благородство вещь не дешевая, поэтому не разбазаривайте ее понапрасну. Да кто поверит обиженному бывшему советнику, если мы хором и даже Моня обзовем его лгуном? Или он добровольно признается, что был с нами аж четвертым? — Потом подумала и рявкнула: — Никаких свадеб!

Найджел от неожиданности кубок из рук выпустил. Да, я не только мурчать умею, командный голос у меня тоже хорошо поставлен.

В дверь тихонько поскреблись.

— Ваше Величество, срочное нота от королевства Айдан, — в приоткрытую щелку просунулся нос Парка.

— Что там? — недовольно проворчал король, будто его прервали на самом интересном.

Секретарь, поняв, что репрессий не последует, радостно присоединился к нашей теплой компании. От меня не укрылось, каким пристальным взглядом он прошелся по моей прическе и платью. Я в ответ сладко ему улыбнулась.

— Они поймали наших рыбаков в своих водах! С уловом.

— Так-так-так, — недобро прищурился Найджел. — И что хотят? Возмещение убытков? Штраф? А вот им! — и скрутил совсем немонаршью дулю. — Пиши…

Следующие полчаса эмоционального спича я сидела с открытым ртом. Это ж надо, не использую ни одного бранного слова так послать! Он приплел и погодные условия, которые коварно оттеснили лодку с уже выловленной своей рыбой на чужую территорию, и испорченные паруса, и растерявшейся экипаж. Даже детей плачущих и ждущих отцов-кормильцев.

Когда король выдохся, я захотела встать и, как в театре после хорошего выступления, зааплодировать.

— Не забудь про уважение внизу добавить, — несколько хрипло приказал Найджел.

И вот это «с уважением» выглядело натуральным и изысканным плевком.

— Хорошо, что мы с вами ничего не делим, — тихонько себе под нос пробормотала я. Не в духе нашего королевства бумагу зазря переводить. Мы просто цены, например, на алмазы поднимем.

Представляю, если отец такую писульку получил бы. Читал и от зависти слезами умывался бы.

Только Парк вышел, унося в испачканных чернилах руках целую поэму о нелегкой судьбе рыбаков, как быстро заскочил обратно:

— Ваше Величество, к вам леди Кене с просьбой срочно принять.

Найджел покосился на мою персону, тяжело вздохнул, но разрешающий взмах рукой сделал.

В кабинет вплыла… Ванда, та самая фаворитка, которая меня расспрашивала. В бриджах, рубашке и высоких сапогах. Она замерла, позволяя полюбоваться своей фигурой, и столкнулась взглядом со мной. А я в платье. И диадеме.

Фаворитка неловко вспыхнула и попыталась сделать книксен.

— Что за вид, леди Кнес? — пророкотал Найджел недовольно. — Мой кабинет не конюшня!

— Но…, - слабо залепетала она, снова уткнувшись в меня взглядом. — Я думала…

— Думать это хорошо, — поощрила фаворитку я и собралась выпрямиться. — Мы еще не знакомы.

— Прощу прощения, — король галантно подхватил мою ладонь, помогая встать. Я вся такая нежная и трепетная. Ага. — Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов, позвольте вам представить леди Ванду Кене. — Бедной фаворитке снова пришлось приседать. В бриджах. — Так что за срочность? Я сейчас ограничен по времени, поэтому если можно кратко.

На щеках девицы вспыхнули яркие пятна.

— Это личная просьба, — она закусила губу и подняла на Найджела влажный взгляд.

— Еще короче, — бросил он жестко.

Я смотрю, братцы-то оба тихушники, зубки сразу демонстрировать не спешили. Или это мы их сразили наповал одним своим видом?

— Вы же знаете, Ваше Величество, — зачистила она, — что мои покои соседствую с клотильдиными. Так вот всю ночь я слышала какой-то шорох. И в свете утренних новостей мне теперь страшно. Можно я перееду из них, куда-нибудь? Например, в гостевое крыло. Или хозяйское.

Ого, дамочка пошла на штурм.

— Судя по вашей одежде, вы собрались в казарму. И не поспоришь, там много храбрых и бравых ребят, с которыми не страшно, — фыркнул Найджел. — Можете выбрать любые другие покои, — Ванда расцвела улыбкой, — но только в крыле для фавориток.

Почему-то злым взглядом она одарила в итоге меня. Чувствую, атмосфера за ужином будет напряженная. Моню что ли с собой прихватить?

В столовую мы с сестрой вплыли под руки с Величеством и Высочеством в полной тишине. Даже Моня неслышно ступал.

Приглашенные лица уже вышагивали вдоль стола и жадно косились то на блюда, то на двери. Представительные мужчины, многие уже с серебром в волосах и строгих сюртуках с дорогой отделкой, дамы в пышных платьях, сверкая драгоценностями, по стоимости сравнимые разве что с табуном лошадей.

Все взгляды от заинтересованных до неприязненных достались мне. Особо негативом охотно делилась женская часть, потому что на фоне разодетых кукол я выделялась. Строгое платье из переливающегося черного атласа со скромным (и оттого более интригующим) декольте, было украшено геральдической вышивкой. Я как бы каждому встречному говорила: «Принцесса, очень приятно. Принцесса». Диадема на голове неизменный атрибут, а вот огромнейший бриллиант на золотой цепочке обычно заставляет хвататься кого за сердце, кого за кошелек.

На Моню никто не косился. Казалось, на него вообще боятся смотреть. А зря. Он милашка в ошейнике с рубинами. Вон как хорошо всем улыбается. И даже слюнями не капает.

Мое решение прийти на ужин с собакой озадачило короля. Но я быстро убедила его в воспитанности (приглашенных за ноги кусать не станет) и полезности (яды отлично чувствует) Мони.

Огромный длинный стол, сервированный белоснежным фарфором, занимал всю столовую для торжественных приемов. Если сесть на один его край, другой практически не видно.


Вдоль стен выстроились слуги, готовые по первому требованию помочь господам. Мой взгляд споткнулся об особо наглую моську. Эх, одни учителя у нас были. Сначала я в виде горничной по дворцу бегала, теперь Альберт в ливрее с каменным лицом стоит в шеренге.

Роберто в окружении фавориток смотрелся очень органично. Вообще этот кружок по интересам опознать было легко. Поставь девиц одну за другой и поражайся чудесам обмана зрения — все как под копирку. А разоделись-то. Прямо не прием пищи, а бал.

Про себя решила не заморачиваться и просто раздала им порядковые номера. Ванда — первая, блондинка — вторая, черненькая — третья и две девушки с русыми волосами поделили между собой четвертое и пятое место. Мой учитель фехтования, который любил так же нумеровать свою коллекцию шпаг, умилился бы от радости.

Зашелестели юбки в приветственном реверансе. Мужчины отвесили сдержанные поклоны.

Моня плюхнулся на попу и, высунув язык, заинтересованно стал осматривать новые жертвы, то есть людей. И даже носом повел в сторону ближайшего лорда. Мужчина побледнел. А нечего, потому что колбасу из потрохов (любимое лакомство пса) есть, и руки после не мыть.

Не знаю, как до этого общались фаворитки между собой, но на фоне ненависти ко мне, они сплотились. Сверлили меня взглядами, по крайней мере, весьма дружно.

К моей тихой радости, ужин был только для приближенных. Всего-то человек пятьдесят. А то, положа руку на живот, некоторых даже стало жалко, так они пожирали глазами накрытые блюда. Но пока нас официально не представят, и не поднимет король кубок за гостей — есть нельзя. Страдали, конечно, не дамы. Ведь каждая перед таким мероприятием обязательно покушает заранее, чтобы потом сидеть и клевать зернышки. Мы и сами с сестрой с удовольствием перекусили стейком с жареной картошкой.

Пока Найджел распалял свое красноречие, я с легким прищуром изучала его. За оставшееся до ужина время я много чего успела передумать. Например, не там я искала секретные документы. Надо его комнатку умиротворения перешерстить на наличие тайников.

А еще мне не давал покоя тот факт, что теневой командующий как-то странно улыбался, читая донесения наших агентов. И есть огромное подозрение (которое быстро перешло в уверенность), что мне дали на ознакомление не все.

На ум сразу пришел странный разговор с отцом, случившийся пару месяцев назад. Он тогда, как бы невзначай, интересовался, что меня привлекает в мужчинах. А я лежала пластом из-за жесткой крепатуры мышц после суток в седле. Наш семейный эскулап, который исключительно по недоразумению зовется лекарем, мне их приводил в порядок. Да так, что не в порядке оказалась я вся. И чего я там тогда шипела сквозь зубы? Ум, авантюризм и нежные руки вроде. Это из цивилизованной речи.

Я прекрасно понимаю недовольство отца отсутствием внуков. Мне двадцать восемь. И если подумать — Найджел самый подходящий по возрасту и статусу кандидат. То-то командующий с отцом переглядывались, когда мы уезжали.

Но как в кабинете продемонстрировал Его Величество — дулю им! Или даже две.

Что такое светский ужин? Это когда ешь поменьше и побольше пытаешься ужалить других.

Нам с сестрой чинно положили по листику салата, и мы принялись вилкой и ножиком крошить бедное растение.

За стол царила непринужденная атмосфера, прямо как на тюремном ужине. Я сидела по правую руку от Найджела, слева мне в ауру радостно гадил советник по шпионажу.

Натянутый разговор о погоде быстро перешел в провокацию. Особенно старались фаворитки. Я даже не успела отследить, с чего они коршунами набросились на нас.

— А я считаю, что женщина должна быть мягкой. Ее удел — хранительница очага, — несколько грубо фыркнула фаворитка под номером пять, бросая призывные взгляды на Найджела. — А воюют пусть мужчины.

— Конечно, — я растянула губы в милой улыбке, — если ее способности не выходят дальше спальни и кухни, то и не стоит прыгать выше головы.

— Простите, Ваше Высочество, но я с вами не согласен, — пафосно влез пузатый казначей. Он сидел через пять людей от меня, и, чтобы выразить свое мнение, ему пришлось лечь на тарелку. Почему-то сразу вспомнился запеченный поросенок. — Если дамы будут выполнять мужскую работу, то, что останется нам? Рожать?

Ливьен тихонько фыркнула. Сайджел тут же под видом заботы впихнул ей в руки кубок с соком. Какой молодец, как хорошо успел невесту изучить. В силу возраста сестра несколько… не сдержана. Популяции казначеев королевства Лейман мог быть нанесен существенный урон.

— А почему нельзя совмещать? — я насмешливо сверкнула глазами. — Вот смотрите. Вы же женаты? Отлично. — Дамочка рядом с казначеем подавилась и вымученно улыбнулась. Не повезло бедняжке, сейчас я ее в пример ставить буду. И в неудобное положение тоже. — Ваша супруга, простите, чем целыми днями занимается?

— Домом, — женщине достались поощрительные похлопывания по плечу. Нежность на грани воображения. — Детьми.

— Хм, но ведь, по сути, за детей отвечает гувернантка. У вас же она есть? А за порядком следит экономка и слуги. Готовит — кухарка. Стирает — прачка. Так я повторю вопрос еще раз: чем занимается ваша супруга целый день?

Дама пискнула и попыталась сползти под стол. Но муж побег остановил и вернул домохозяйку на место.

— За слугами следить надо, — нравоучительно произнес он.

— То есть вы не уверены в людях, которых нанимаете? — отбила я подачу. — И что вы понимаете под «следить»? Ваша половинка ходит за горничной по дому и проверяет, хорошо ли убрана пыль? Дегустирует готовку? Сидит на занятиях детей? Нет, леди предпочитает спать до обеда, а потом ездить по гостям и салонам. — Меня несколько понесло в сторону грубости. Просто наболело! Мы же не лезем к другим королевствам со своим уставом. Почему же другие позволяют себе нас критиковать и учить. — В Ателле, — я специально выделила голосом название, — ничего зазорного в работе женщин как именитых, так и простых нет. Наверное, именно поэтому мы и преуспевающее королевство.

В столовой повисла тишина. Казначей странно дернулся, скривился и буркнул:

— Простите, Ваше Высочество, я ни в коем разе не хотел вас обидеть. Или задеть.

Похоже, супруга хорошенько пнула его под столом.

— Что вы, — я с великодушной улыбкой, взяла кубок, — если еще кто-то хочет подискутировать о роли женщин, я всегда открыта.

И резко подняла вытянутые ноги.

Найджел вхолостую дернулся и нахмурился. Альберт насмешливо блеснул глазами. Он меня приучил быстро части тела убирать из зоны поражения. Сколько отдавленных туфель мне это стоило!

Приборы застучали по фарфору с удвоенной скоростью.

— Дорогая, — нежно шепнул мне на ушко король, — бесценная моя родственница. Во- первых, дай обойдемся без революционных речей за едой. Тут все ретрограды. Во- вторых, не надо держать столовый нож во время беседы как кинжал. Люди пугаются.

Фавориток синхронно перекосило от нашей милой, задушевной болтовни.

Не успела я так же интимно что-то ответить, как Моня вдруг поднялся и резво потрусил к середине стола. За перемещением собаки все следили, затаив дыхание, и только мы с Альбертом нахмурились.

Выбрав в жертву, пес положил свою морду на бедро мужчине с седой бородой, преданно заглядывая ему в глаза. По-моему, это был главный архивариус.

— Нужен лекарь, — объявила я в полной тишине.