Что ж я, так не осмотрительно ни шпаги, ни кинжала с собой не прихватила? Ведь даже если это моль, ее размер весьма внушительный.

Пришлось вооружиться подсвечником на длинной ножке. Я проверила замах и довольно улыбнулась. Нет, я против членовредительства, но лишь когда оно направлено на меня.

Дверь была заперта на ключ, который услужливо оставили в замке.

— Не Клотильда, — с сожалением произнесла я. Эх, а так хотелось пнуть.., то есть, утереть нос Роберто.

— А? — удивленно хлопнул глазами плешивый мужчинка в скромной ливрее.

— Нижнее белье воруем? — я угрожающе потрясла подсвечником. — Корсетиками балуемся?

— А? — он затравлено обернулся, словно сам не знал где находится.

— Или ты личная служанка леди Урнелс? — я поцокала языком. — Не переживай, милая, и тебя замуж выдадим. Украсим, парик нацепим, платье наденем, грудь подложим, талию затянем и будешь красоткой.

— А? — беднягу окончательно заклинило. Но потом он взял в руки свое мужское достоинство (то, что от него осталось), осмотрел мой наряд горничной и грозно рыкнул: — Ты кто такая?

— Странный вопрос от мужика, сидящего в женской гардеробной, — я перехватила покрепче свое оружие. — У меня есть подсвечник, а у тебя?

— Ладно, — скрипнул он зубами. — Ты победила. Я Горвард Хилт, личный помощник леди Пенелопы Виони.

— И в чем ты ей тут помогаешь? — я кивнула на развешанные вещи за его плечом.

Мужчина неожиданно хлюпнул носом:

— Она вчера меня послала к Клотильде с сообщением. Обещала переговорить с королем, чтобы тот отменил решение о выдаче ее замуж.

— С чего такая забота о судьбе леди Урнелс? — подозрительно осведомилась я.

Хилт округлил глаза. Молодец, ночь просидел в гардеробной и до сих пор не потерял способность удивляться.

— Так Клотильда же протеже леди Пенелопы. Она самолично отобрала ее из множества выпускниц пансионата, чтобы продвигать во дворце.

Я только в ответ ухмыльнулась. Не сомневаюсь, у других девиц тоже покровители имеются. Сразу заметно — их отбирали по одному лекало. Видимо, чтобы Его Величество в темноте на ощупь не терялся.

— И ты сообщение передавал в гардеробной? — я на всякий случай покачала подсвечником, напоминая у кого жезл правды в руках находится.

— Да нет, — личный помощник нервно сглотнул. — Я пришел. Сказал. Кто-то в этот момент постучал. Клотильда испугалась и впихнула меня сюда. И еще дверь заперла поганка! Можно я уже пойду? А? Давай ты меня не видела, я тебя не видел. Все по-честному.

По-хорошему нужно было запереть мужчину опять, чтобы прийти вместе с Найджелом и стражей. Но как я объясню откуда в курсе про гигантскую мышь, поселившуюся среди платьев? Что-то типа: Най, дорогой, я полдня шлялась по твоему дворцу в форме горничной, успела влезть к тебе в кабинет и комнату-алтарь, а потом решила изучить покои пропавшей фаворитки. Мило. Я как теневой агент еще никогда так близко не подходила к провалу.

— Идет, — нехотя согласилась я. — Только если вспомнишь еще какие подробности. Может Клотильда говорила что-то?

Хилт растерянно почесал затылок. Три волосинки слегка оскорбились на такое обращение и встали дыбом.

— Да нет… Хотя… Я когда пришел, она села на кровать и что-то с нее, между прочим, смахнула. А потом еще ногой дернула. И пока я сидел в гардеробной… Слышимость, конечно, плохая, но я уверен, что приходил к ней мужчина. Они обменялись пару репликами. Потом был странный глухой звук и стало тихо.

— Звук? — я нахмурилась.

— Ну-у-у, такой, — он развел руками. Очень информативно. — Будто шкаф тяжелый двигают. Пару раз кто-то за это время заходил в комнату, но быстро снова все затихало.

— Ясно, — я отступила в сторону. — Договор в силе.

Личный помощник хорошей рысцой бросился к свободе. Но, прежде чем покинуть покои, он, неловко потоптавшись у самой двери, спросил:

— Пойдешь со мной на свидание?

Счастье привалило откуда не ждали. Пришлось защищаться от него несуществующим мужем. Зря я поставила подсвечник.

Итак, начнем с кровати. Я легла на живот и тут же возмущенно фыркнула. Если ты ешь по ночам конфетки, не следует улики бросать на месте преступления. А горничным нужно убираться лучше. Гора оберток впечатляла масштабом. Возле самого края безобразия лежал скромный смятый клочок бумаги.

«Дура! Все идет по плану…»

Увы, дальше послание было безжалостно затерто подошвой очень чистых туфель. На всякий случай бумажку я прихватила я собой. Попробую через свет прочитать.

Затем я тщательно осматривала пол. В очередной раз убедившись в халатности прислуги, я все же нашла следы. Возле одной из стен с декоративной колонной имелись еле заметные затертости на паркете. Неглубокие борозды дугообразной формы.

Я от радости прищелкнула языком. Потайной ход! Вот и выяснилось куда испарилась фаворитка! Ха! Как я сделал Роберто!

Только вот теперь передо мной встала проблема: лезть в непроверенное место без оружия и в платье горничной (длинная юбка из плотной ткани в самый неподходящий момент обязательно обовьется вокруг ног) или поступить по уму? Авантюризм против разума. Нет, все же без подготовки бросаться в неизвестность рискованно. А вдруг я тоже пропаду? Как же Моня? Он будет скучать.

Тем более, что я не знаю, где тайный механизм, отвечающий за открытие прохода. Я могу день потерять, пока буду каждую безделушку наглаживать.


В данном случае я предпочитаю сделать ставку на Найджела. Должен он знать устройства своего дворца? Или хотя бы где хранятся чертежи. Не может же король быть настолько безнадежным.

Возле покоев Ливьен я увидела занимательную композицию: Альберт, сидящий на полу и обнимающий Моню за мощную шею. За дверь кого-то убивали. С особой жестокостью.

Я заломила вопросительно бровь и кивнула на преграду между нами и чудищем.

— Жених, — мой оруженосец довольно оскалился. — Зашел со словами: «Я тут подумал, ты же теперь будешь подданой нашего королевства. Все патенты на стол!». Самоубийца. Я еле успел выбежать.

В коридоре стало подозрительно тихо. Не то чтобы я радела за жизнь и здоровье Сайджела, но контрибуцию за его убийство мы выплачивать точно не будем! Да и Най расстроиться из-за брата…

Хм, а чего это неожиданно меня как-то заволновало? Мы ж всего одну ночь в постели провели. Нет, я знаю как дамы легко делают долгоиграющие выводы из одного случайно брошенного взгляда, но я-то не такая. Спасибо, переболела этим давно и снова заражаться не планирую. Тем более от этого с крылом для фавориток и отсутствием фантазии. Нам же невысокие и округлые (в нужных местах) фигуры нравятся…

Если так подумать…, то я просто устала. А что? Хорошая отмазка. Вот как следует высплюсь (одна), отдохну всласть и дурные мысли уйдут из головы. Точно.

Дверь в покои сестры я приоткрывала осторожно. Полюбовалась на целующуюся парочку и закрыла ее обратно. Кажется, кто-то сделал правильные выводы.

— Главное все живы, — выдохнула я. — Ладно, Ал, за ней присмотрит теперь жених. Для тебя новое задание имеется. Прогуляйся по дворцу, зайди в мастерские и оружейку. Послушай, о чем мужики языки точут. По возможности поиграй в свойского парня.

— Можешь не пояснять, — насмешливо фыркнул мой паж. По секретным документам, он так же имеет звание теневого лейтенанта.

Я только успела переодеться в домашнее обманчиво простое черное платье, но из дорогой парчи, как явился неизменно брызжущий энтузиазмом и энергией Парк.

— Его Величество Найджел Первый из рода Мор приглашает Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов на аудиенцию, — пафосно изрек он.

Моня выразительно фыркнул, и я с ним была согласна. Разговор определенно будет неприятным и не исключено, что болезненным.

Вплываю я в личный кабинет короля походкой от бедра. Платье приличное, прическа строгая, в складках юбки затерялся кинжал (вот уж больше без оружия из комнаты не выйду). Кстати, нам по дороге попался Дионир, так бедняга на меня вылупился, словно Айринс явила свой божественный лик, а жрецы из-под алтаря в этот момент настойку разливают. Дворецкий сбился с шага, сначала поклонился, затем почему-то попытался реверанс изобразить.

Найджел с деловым видом листал книгу, облокотившись на подоконник. Солнечный свет красиво очерчивал его мужественную фигуру. Молодец, подготовился.

Он бросил небрежный взгляд на нас, и книга со стуком выпала из его рук.

— A-а… где…, - король рассеяно провел ладонью по волосам, — точнее…

Я присела как полагается леди на край стула. Спина прямая, ручки на коленях, взгляд невинный.

— Парк, ты свободен, — все же Найджел мужество собрал мысли в кучу. — Вив, вам очень идет платье.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. Парад оригинальных комплиментов продолжается. И непонятно кому он достался: мне или одежде?

Я ожидала, что Его Величество устроится в соседнем кресле, но он сцепил пальцы за спиной и завис надо мной, неловко перекатываясь с пятки на носок.

— Вивьен из рода Дигорсов, — пафосно начал он, но сдулся под моим скептическим хмыком. — Вив… — Тут его взгляд зацепился за мой небольшой кинжальчик, прицепленный к поясу. Всего-то длиною с полруки. — Мда… О чем это я?

— Позвольте, я начну, — с мягкой улыбкой, но твердо произнесла я. Такой тон даже отца заставляет собраться. — Вы знаете все тайные ходы во дворце? Меня конкретно интересует тот, что ведет из покоев вашей бывшей фаворитки леди Урнелс.

— А? — знакомо завис Найджел. Вообще странная реакция у мужчин на мои вопросы…

Пришлось поведать, как я по специальности работала. Коротенько и скромненько. Пугать переодеванием, посещением кабинета и тем более комнаты-алтаря Его Величество я не стала. Мужчинам опасен такой стресс. Они сразу глазом дергать начинают и замки менять во всех помещениях. Наивные по своей сути существа так-то.

Найджел сурово посопел, переваривая очередные новости, широкими шагами прошелся до тайника за книгами и извлек на свет бутылку чего-то определенно очень крепкого. Из кубка пахнуло спиртом до рези в глазах. Но король выдохнул и опрокинул его в себя целиком. Скупая мужская слеза поползла по щеке.

— Вы, наверное, считаете меня непроходимым тупицей, Вив? — хрипло спросил он. А вариант «да» насколько послужит причиной международного скандала? — Впрочем, можете не отвечать, — милостиво разрешил Найджел, когда в его голос вернулись грозовые раскаты. — Понимаете, управление Лейманом не сосредоточенно в моих руках. Еще мой прадед ввел власть советников. Конечно, речь здесь идет не о людях с улицы. Каждый на посту готовит себе замену загодя. Обычно кандидатура отбирается мальчишкой и его воспитанием занимается сам советник. Грей хорошо знал свое дело, его слово было непреклонно. А Роберто, увы, не такой. Но и сместить его с должности я просто не могу. Другим советникам нужно существенные доказательства, чтобы пойти на подобный шаг. Думаю, вы понимаете почему. — Конечно, кто захочет создавать прецедент? Так и свое место можно потерять. А оно уже родное и нагретое. — Например: куда делась стража из дворца? Пошли донесения, что со стороны королевства Кирит к нам стали шастать охотники. Ладно бы браконьерили потихоньку, так они популяцию лосей практически уничтожили в тех лесах. Смотрители не справляются. Начали решать, откуда воинов снимать будем. На границе с Мирсом регулярно банды нападают на путников, ослаблять гарнизон там нельзя. С Вольдетой у нас и так натянутые отношения, того и гляди подарочек прилетит. У Сайбора — трак от моря. Там нападать любят как свои, так и чужие. Фиврат вообще недавно выставил наших послов с вещами и напутственными словами, исключительно ругательными. Мы не можем позволить себе сейчас ослаблять армию. Но и из городов стражу убирать опасно. Народ всегда недоволен. И первые кто пострадает от простого населения — торговцы. А это еще больше убытков и меньше налогов. А во дворце у нас и так все спокойно. Было. Вот советники и предложили снять почти всю стражу и оправить мужиков подышать свежим лесным воздухом. Тут осталось две группы. Поэтому Роберто и самостоятельно ездил в деревню разбираться с заговорщиками. И снова вернемся к вопросу о власти. Доволен ли я таким положением дел? Нет. Может, при прадеде это и было хорошее решение, но сейчас лорды стали забываться. Мне нужен был прецедент, чтобы наказать хоть кого-нибудь из них. Я специально пустил некоторые дела на самотек. Нужно было увидеть кто сыграет в крысу. А еще удачно совпал ваш приезд. Я не могу упустить такой шанс. Собственно, поэтому я и позвал вас, Вив, на разговор. Мы же почти родственники. Давайте провернем все по-тихому, по-семейному, — еще и улыбнулся как сытый дракон, подлец!

Я почувствовала потребность разделить кубок с Найджелом. Роберто отлично подходил на роль злодея, что расставаться с фантазией как его выставляют за ворота (возможно без головы), не хотелось.

Но тут Его Величество Найджел Первый решил окончательно добить меня:

— Тем более просто так ссориться с Роберто не хочется. Все же он родной брат Пенелопы. А где я еще найду гувернантку, которая справиться с моим сыном? В общем, я принимаю ваше предложение. Сейчас самолично пойду запру покои Клотильды. А после ужина, как вы и предлагали, Вив, проверим тайный ход. Не буду же я отказывать от помощи теневого майора, который сам ко мне пришел с такой просьбой.

Я успела что-то предложить? А, по-моему, только сидела и слегка недоумевала. Ладно, не слегка. Хитрый, хитрый этот жук Найджел Первый из рода Мор.

— А как же ваше расписание? — я с улыбкой наклонила голову к плечу, намекая на фавориток.

— Я пока всех вычеркнул, — доверительно сообщил мне король. — Вы же в гости приехали. Не удобно как-то.

Логики я не увидела. Теперь понятно, чего на меня взъелись дамочки. У них удовольствие того… по расписанию, а сейчас вообще его отменили.

— Ах да, — Найджел щелкнул пальцами, — если что — я честный человек.

— А были сомнения? — осторожно уточнила я.

Король неожиданно замялся и бросил на меня быстрый взгляд из-под лба:

— Это я к тому, что если Роберто перестанет быть нам другом, то легко станет врагом. Будет ли он молчать о нашей совместной ночевке? Так что я готов принять на себя обязательства и женится.