Майк взъерошил волосы. Выглядел всегда безупречный Майкален неважно: одежда помялась, да и, кажется, эта же рубашка была на нем вчера. Волосы спутались, под глазами синяки. Уверена, он день и ночь работает над решением задачки с лекарством, штудирует книги по зельварению и целительству, и тот факт, что пока безрезультатно, заставляет друга нервничать еще сильнее.

Ксавьер внешне выглядел абсолютно спокойно. Он сидел за столом и попивал чаек, рассказывая, как его люди готовят наши окаменелости к выводу из стазиса. Клятву с них уже сняли, правда, существует вероятность, что стазис замедлил не только все процессы в организме, но и отсрочил смерть от клятвы, если преступник успел дернуть за «поводок», и тогда она все равно сработает, стоит грабителям вернуться к жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Будем пробовать, — завершил рассказ лорд. — Все равно проверить все гипотезы мы сможем только на практике.

— Ладно, — Майк, который явно был в курсе истории с окаменелостями, встал и пожал руку Ксавьеру, чмокнул в щеку меня. — Я пошел. Сегодня планирую выспаться, а то боюсь уснуть у Вольса в лаборатории. Дверь своим ключом закрою, сиди уж.

— Майк меня удивил, признаю, я восхищен этим человеком, — похвалил моего друга Ксавьер. — Я не ожидал от него такой самоотдачи.

— Наверное, поводок клятвы не может не мотивировать.

— Дело ведь не только в клятве, он искренне хочет найти лекарство. Приятно, когда ради тебя старается малознакомый человек, которому от тебя ничего взамен не нужно. Кажется, — лорд задумался, — это первый раз, когда кто-то практически посторонний что-то для меня бескорыстно делает.

— От Майка я другого не ожидала, иначе бы мы не были друзьями, — но гордость за него все равно брала. — А еще Майки — исследователь. Он работает с дикими магическими животными, живет в жутких условиях, практически в лишениях и страданиях, лежит часами под дождем и снегом в засаде, лишь бы выследить очередной редкий экземпляр. И сейчас перед ним новая задача, пусть профиль не совсем его, но Майки все равно загорелся и не успокоится, пока мы не найдем ответ.

— Ты веришь, что лекарство есть? — глядя мне в глаза, спросил жених.

— Да, — не задумываясь ответила я. — Во всех источниках говорится, что оно было. И интуиция подсказывает, что Вольс близок. У нас все получится, — я накрыла ладонь Ксавьера своей. Ушедшие боги, какой он горячий! — Идем в приемную, надо следить за твоим состоянием.

В приемной лорд, устроившись на смотровом столе, привычно снял рубашку и также привычно приобнял меня. Я даже возражать не стала, не до того как-то. Температура поднялась еще на градус, теперь без жаропонижающего обходиться страшно. Пульс в норму я привела без лекарств, решив потратить магию и побольше усилий. Приложив руку к груди Ксавьера, я чувствовала, как гулко и быстро стучит его сердце.

— Если ты хочешь мне помочь, то у тебя получается, — наклонился ко мне мужчина. — Не берусь говорить про эффективность подобного лечения, но оно однозначно приятное.

— Да уж, это не таблетки с микстурами глотать, — с улыбкой согласилась я.

Пульс жениха постепенно подстраивался под мой, с которым я пыталась его синхронизировать. Проблема в том, что теперь и мое сердце билось быстрее положенного. Я сделала глубокий вдох-выдох, пытаясь успокоиться, но все равно полностью расслабиться в присутствии Ксавьера не получалось.

— Давай просто посидим так немного, — жених притянул меня к себе и крепко обнял. Мне же ничего не оставалось, как обнять его в ответ, слегка поглаживая широкую спину.

Будем считать это частью терапии.

— Ты все лекарства пьешь? — строго спросила я, заканчивая сеанс объятий.

— Конечно, разве я могу подвести своего лечащего врача? — Ксавьер не спешил меня полностью отпускать и не разрывал прикосновения. Кажется, пульс у него снова ускорился, и мой вслед за ним.

— Если не хочешь подвести своего лечащего врача — иди спать. Тебе нужно больше отдыхать.

Я сделала решительный шаг назад. Не до нежностей сейчас. Потом, когда вылечим его от чумы. Главное, чтобы это потом у нас было…

— Ты тоже не засиживайся, — лорд спрыгнул и накинул рубашку. — Тебе самой не помешает отдых.

Я кисло улыбнулась. Какой там отдых, когда показатели Ксавьера со вчерашнего дня заметно ухудшились? И совершенно непонятно, как ему помочь.

А самое неприятное, что магии у игуаны и рухха не прибавилось ни капли. Уровень у рухха так и застыл на отметке четверти от положенного птице. Молнию он, наверное, уже никогда не призовет, максимум — небольшие разряды. Игуана же и подавно перестала быть огненной. Ее теперь можно смело отдавать в добрые руки, поджечь что-то или загореться сама ящерица все равно не сможет. Разве что какая случайная искра проскочит, не более.

Я вернула игуану в террариум. Ей-то все равно, а вот рухх нахохлился и сидел в своей клетке смурной и недовольный. И клетка, надо отметить, стала ему мала, птенец рос не по дням, а по часам. Нужно хотя бы новую клетку для него подыскать, раз не получается подыскать хозяина.

Насыпав всем еды и поменяв воду, я в который раз убедилась, что с животными все просто и понятно. Даже если рухху не вернется магия, у него остались крылья, птенец приспособится. А вот человек, лишившись магии, смириться с новой жизнью вряд ли сможет.

Ксавьер спал, покрывшись испариной, подушка промокла, одеяло тоже. Жаропонижающее действовало, только надолго ли? Я осторожно, боясь потревожить жениха, стянула одеяло и положила на него сухой стороной. Дао прижался всем своим чешуйчатым телом к любимой грелке, даже хвост на Ксавьера закинул, что оставалось только удивляться кое-чьей выдержке. Я бы такую наглость не потерпела. А василиска все устраивало, змей любил и тепло, и влагу, идеальные условия создал ему лорд.

Хоть кому-то здесь действительно хорошо.



Утром я встала разбитая и спустилась исключительно на запах кофе. Ксавьер был полностью собран и помешивал в турке ароматный напиток. На столе осталась моя порция тостов с сыром, возле жениха терлась химера, выпрашивая еду.

— Ты у меня так растолстеешь, — пожурила я Тори, когда та подошла ко мне, глядя голодным взглядом.

Отдать бы ее кому-нибудь вместе с игуаной и руххом заодно. Хотя небольшую химеру пристроить вообще без проблем, стоит только объявление повесить. Но что-то останавливало меня, каждый раз заставляя отложить написание объявления на потом. «Завтра», - говорила я себе. И завтра снова откладывала. Не получалось отдать любимицу Пауля незнакомому человеку, а все мои знакомые, надежные и проверенные, давно были обеспечены мною разношерстной и разномастной живностью.

— Твой кофе, — жених осторожно поставил передо мной дымящуюся чашку, а потом наклонился и обнял. — Хорошего дня.

— И тебе, — машинально ответила я, провожая мужчину взглядом.

Входная дверь щелкнула замком и закрылась.

— И с ним не знаю, что делать, — пожаловалась я Тори. — Тоже бы пристроить, да он что-то не уходит…

А уходя, каждый раз возвращается. А когда не возвращается, начинаю нервничать я. Так и живем…

Стук в дверь застал меня моющей чашку. Кто бы это мог быть? У Рози с учениками свои ключи, у Майка тоже, Ксавьер входит ко мне без ключей, не иначе у лорда имеются навыки профессионального домушника и связка отмычек. Ранний посетитель? Или очередные поздравления, количество которых после первого дня пошло на спад? Главное, чтобы не очередная любовница лорда Дагье, не хотелось бы портить настроение с утра пораньше.


Но за порогом обнаружился знакомый седовласый мужчина, я не раз видела его у отца на работе, правда тогда седина только начинала пробиваться через русые волосы. Сейчас человек был одет в темно-зеленую форму, принятую в нашем доме. В родительском доме, если выражаться точнее. Отец не разбрасывается проверенными и надежными людьми, предпочитая оставлять их при себе пусть и в роли домашней прислуги.

— Добрый день, — я открыла дверь и посторонилась, впуская визитера.

— Лорд Вируа просил передать.

Мужчина с поклоном протянул конверт, чем еще больше выбил меня из колеи. Уже очень давно передо мной никто не кланяется.

Я неуверенно приняла послание. Первое за десять лет. Разворачивать было немного волнительно.

«Линда, я бы хотел встретиться с тобой сегодня в семь вечера». И подпись. Вроде ничего страшного на первый взгляд.

— Каким будет ваш ответ? — человек невозмутимо стоял в дверях, так и не пройдя внутрь. Взгляд и осанка выдавали в нем военного, и никакая гражданская одежда этого не скроет.

— Передайте, что я приду, — смысла отказываться не было, для чего именно отец меня позвал, можно только догадываться.

— За вами прислать экипаж?

— Нет, я доеду сама.

Не хочу лишний раз светить перед клиникой гербами Высокого рода.

Мужчина поклонился и вышел, оставив меня наедине со своими мыслями. Отец предложил встретиться, а он не склонен к пустым поступкам, значит всяко не салфетки и узоры для предстоящей свадьбы станет обсуждать. Чувствую, сегодняшний день будет длинный и сложный. Как и предстоящий разговор.



Рабочий день проходил по оправдавшему себя вновь заведенному порядку: на приеме в качестве основных целителей мои ученики, а я вмешивалась при сложных случаях или непростых хозяевах, требующих непременно местресс Ринолет. Парни хорошо справлялись, время от времени подходили советоваться, и каждый раз я пыталась натолкнуть их на решение, а не просто сказать правильный ответ. Они поочередно бегали проверять грифона, который тоже держался молодцом и активно восстанавливался, ел и спал.

Ел он, к слову, столько, что мгновенно опустошил все наши запасы. После реанимации животному требовалось втрое больше еды для восстановления, не столько физического, сколько магического. В обеденный перерыв ребята с Рози сходили на рынок и вернулись оттуда с такой кучей корзин, что мне оставалось только горько вздыхать, прикидывая, во сколько возрастут наши траты на еду. Все бы ничего, но грядет пополнение запасов лекарств, ингредиентов и артефактов. На их фоне даже членский взнос за частную практику в Целительскую палату как-то теряется.

Вот так почти весь день я разбирала накопившиеся дела, проводила очередные тесты игуаны и рухха, окончательно убедившись, что их магия так и не восстановилась. Осматривала грифона, окрепшего настолько, что пришлось его выгуливать по двору, сидеть на месте наш малыш категорически отказывался. В который раз пролистала целительские справочники, предсказуемо не найдя в них никакой нужной информации. Покопалась на полке с инструментами, придя к выводу, что некоторые стоит заменить, и вписала их в и без того внушительный список покупок.

В начале шестого предупредила всех домашних (а как еще называть прочно обосновавшихся у меня Рози и учеников?), что вечером меня не будет, пусть за меня никто не волнуется. А еще забота о моем зоопарке на них, кроме гидры и Цери, к которым без меня заходить не рекомендуется. Ученики, занятые очередным пациентом, кивнули, надеюсь, про гидру и цербера они услышали. Наконец-то мне есть на кого оставить клинику и живность.

Как одеваться на встречу с отцом, я не представляла. Точнее, представляла, но подходящей одежды для встречи с Высоким лордом у меня не имелось. Платья, подаренные мамой, не в счет, второй раз я эту пытку в узких нарядах и на высоких каблуках не переживу. Ну что ж, отцу придется принять меня такой, какая я есть: в брюках и с короткой стрижкой. Один Высокий лорд смог, и другой сможет.

В нанятом закрытом экипаже я без приключений добралась до поместья. Возница, правда, пару раз переспросил, куда именно мне нужно, никак не мог поверить в то, что в таком странном виде можно ехать в «Звенящие ключи».

Путь в пригород не близкий, и чем дальше мы удалялись от центра, тем сильнее я нервничала. Старалась взять себя в руки, но из вспотевших ладоней мое самообладание ускользало, как вода, в честь которой и получило название родовое гнездо Вируа.

Ключи, источники и ручьи на этом месте когда-то водились в изобилии. Теперь же они забраны в трубы, а на поверхность выходили в виде многочисленных фонтанов по всей обширной территории парка. Это спасало от заболачивания почвы и уменьшало сырость в доме, спрятавшемся в тени многовековых деревьев.

Подъехав к кованым воротам и расплатившись, я выпрыгнула и услышала, как экипаж разворачивается и отъезжает, отрезая мне путь к отступлению. Поместье находилось не просто вдали от города, тут и до соседней деревушки минут тридцать пешком. Правда, в детстве меня это никогда не останавливало.

— Добрый вечер! — я подошла к изгороди и стоящей на посту охране, прикидывая, стоит ли говорить, что я дочь лорда, или не поверят и засмеют?

— Добрый вечер… местресс, — охранник несколько замялся, явно предупрежденный о моем визите и не знавший, как уместнее всего обратиться.

Нейтральное «местресс», как ни крути, подходило лучше всего.

Двери начали открываться будто сами, но я, перейдя на магическое зрение, сразу увидела потоки силы, бегущей по кованому узору. Отвыкла уже применять это заклинание, давно использую меховские очки, но справилась и проследила за течением магии. Накопители, куда же без них, я тоже нашла. Крупные узлы, впаянные в металл и питающие всю сеть, выделялись на фоне плетения. Наверняка здесь поработали лучшие мехи, другим бы отец безопасность семьи не доверил. В детстве я не задавалась такими вопросами, теперь же по достоинству оценила плетение, охватывающее ограду и тянущееся в дом. Стало даже интересно, кто именно выполнял такой непростой заказ.

Пока я стояла и изучала систему охраны, ворота полностью распахнулись, приглашая зайти и перестать оттягивать неизбежное.

Больше пятнадцати лет прошло, как я сбежала, а спустя еще семь разошлась с семьей и окончательно покинула родительский дом с грандиозным скандалом, чтобы вернуться вот так, гостьей по приглашению. Надо же, сколько времени прошло с тех пор, а кажется — совсем недавно. Здесь мало что изменилось, отец был слишком консервативен и свято чтил память предков, чтобы позволить маме, как она выражалась, несколько освежить и обновить дом и парк. С улыбкой подумалось, что здесь, наверное, не осталось ни одного дерева, на которое бы я не залезла. Леди из меня получалась никудышная с самого детства.

На полпути к дому возле большого фонтана меня поджидал наш старый управляющий. Подумать только, он собирался уходить на покой еще до моего побега, а до сих пор держит это место в своих маленьких, но цепких руках.

— С возвращением, юная леди, — управляющий чуть склонил голову, от глаз разбежались радостные морщинки. — Я уже начал бояться, что так и умру, не узнав, какой вы выросли.

— Мартин, — я сама заулыбалась, радуясь человеку, будто принесшему в себе кусочек моего беззаботного детства. — И не думайте умирать! Где же еще отец найдет такого замечательно профессионала?

— И то верно, куда тут без меня? — засмеялся старик.

Хотя какой старик? Старичок. И без того невысокий, с годами еще усохший, почти на полголовы ниже меня, а рядом с моим отцом он всегда смотрелся комично. Разросшаяся за годы лысина вытеснила седые волосы на самые края круглой головы. Внимательные глаза с подслеповатым прищуром смотрели из-под тяжелых бровей. Нос слишком крупный для узкого лица, лукавая улыбка. Будь он проще одет (хотя вольности в костюмах Мартин Бьянс не допускал), его можно было бы принять за старичка-лесовичка, о котором рассказывают непослушным детям. Того и гляди, заведет, заболтает, закрутит да так и оставит бродить в чаще. Меня, с моими вечными побегами из дома в лес, таким регулярно пугали. Но управляющий служил нашей семье верой и правдой уже почти полвека, появившись еще при моем деде, которого я в живых не застала. Удивительный человек, ставший настоящим хранителем поместья.

— Ваш отец просил провести вас через черный ход, — заговорщицким шепотом сообщил Мартин. — Леди Вируа дома, и лорд опасается, что на разговор с ним у вас может не остаться времени.

— Тогда идемте быстрее, — опасливо косясь в сторону дома, поторопила управляющего. Только матушки с ее каталогами не хватало!

Мы пошли окружной дорогой, закрытой от посторонних глаз плотным кустарником. Мартин с трудом поспевал, годы давали о себе знать, так прытко, как раньше, бегать наш управляющий уже не мог. Пришлось подстраиваться под его шаг.

— Наверное, вам странно видеть меня такой? — спросила я.

— Такой высокой и взрослой? — да, когда я жила в доме, наша разница в росте не так бросалась в глаза.