Мужчина поклонился мне и распахнул двери, громогласно объявив:

— Претендентка номер двадцать два, Элена Рамис, — он грохнул палкой, заставив внутренне вздрогнуть.

…Двери за спиной бесшумно закрылись.

Сможет ли Жаклин прорваться и передать мне краски?

В зале играла неторопливая, приглушённая музыка. Мой взгляд скользнул по музыкантам, по широким витражным окнам и выцепил фигуру угрюмого молодого мужчины, который смотрел на меня в упор.

Когда наши глаза встретились, мужчина двинулся с места и направился в мою сторону.

Вдоль высокой сцены выстроились другие… участницы глупого отбора. Как вообще можно таким образом искать себе мужа? Это же не шоу «Холостяк»! Неужели у них совершенно нет достоинства и гордости?

Принц вызывает во мне ненависть с каждой минутой всё больше и больше. Сам не в состоянии себе жену выбрать? Обязательно надо заставлять девушек унижаться?

— Миледи, — мужчина поклонился, поджимая губы. Его взгляд не выражал дружелюбия и будто бы заранее осуждал меня.

Участницы зашушукались. Я почувствовала, как вспыхнули кончики ушей. Меня обсуждают. Точно…

Ну ничего… Недолго змеям пировать. Зубы-то пообломают.

— Эм… а вы… — Чёрт! И как спросить его имя? Элена ведь наверняка знает…

— Вы опоздали, — сухо произнёс мужчина, сверля меня пристальным светло-серым взглядом.

— Просите… сэр, — улыбнулась на всякий случай, не рискуя изобразить реверанс. Я и так передвигаюсь в платье не слишком-то уверенно.

— Следующий раз будет последним, — язвительно произнёс он, пробуждая во мне кандидата в мастера спорта…

— Я была в обмороке, — произнесла, обворожительно улыбнувшись. — Или для вас это не оправдание?

Острые скулы мужчины обожгло румянцем. Он с трудом подавил вспышку гнева и процедил:

— Займите своё место и приготовьтесь.

— Благодарю, — притворно оскалилась в ответ и подобрала юбки.

Что-то в зале больше никого нет. А где венценосный? Кто будет оценивать выполнение задания? Не этот же… сухарь? Или этот?

Неужели принцу настолько плевать, кто станет его женой, что он решил не приходить? Но почему?..

Претендентки встречали меня настороженно-высокомерными взглядами. Я даже присвистнула от такого гостеприимства.

— Всем привет, — насмешливо помахала, вынуждая девушек спешно отвернуться и сделать вид, что заняты совершенно другим.

— Я смотрю, тебе лучше? — Вперёд выступила брюнетка, о взгляд которой можно порезаться.

«Красивая, стерва…» — мысленно восхитилась я и так же мысленно захлопала в ладоши. С ней интересно будет соперничать.

— Вашими молитвами, — не удержалась в ответ, продолжая улыбаться. Адреналин разливался в крови, щекоча нервы.

Брюнетка пренебрежительно хмыкнула.

— Что-то ты слишком… дерзкая, — лениво заключила она, разглядывая шикарные розовые ногти. — Надеешься на победу? После того, как уже получила отказ Его Высочества?

«Да сдалось мне ваше высочество!..» — Моя победа будет иной, и более сладкой.

— Отказ? — притворно удивилась я. — Но в спальне принц продемонстрировал мне свой интерес весьма недвусмысленно.

Глаза всех участниц мгновенно округлились. Раздались шепотки. Вот так и рождаются слухи. А ещё зависть и ненависть.

— Ты лжёшь, — прошипела русоволосая участница, крутившаяся возле брюнетки. — Его Высочество никогда бы не обратил внимания на такую забитую и жалкую…

— Элли, тише, — ровно осадила брюнетка. — Господин Канаи может услышать и наказать, не допустив до прохождения испытания. Ты ведь не хочешь этого?

Участницы дружно покосились на господина Канаи. Значит, угрюмый тип, отчитавший меня, и есть распорядитель отбора?

Что ж, приятно познакомиться, господин Канаи. Очень скоро вы устанете от меня.

— Тебе лучше паковать чемоданы, — огрызнулась русоволосая и хотела надменно проплыть мимо меня. Разве я могла упустить такую возможность?

Наступила на подол фиолетового платья и бесстыдно вымолвила:


— Ой, — приложила пальчики к губам, невинно хлопая глазами.

Раздался треск ткани. Девушка испуганно дёрнула юбку, чем сделала только хуже. Я резко убрала ногу с подола, а она повалилась назад, взмахнув руками.

Бедняжку вовремя поймал подоспевший распорядитель. Господин Канаи смотрел на меня сурово, плохо скрывая недовольство.

— Будешь выступать первой. Без подготовки, — сухо отчеканил он и поставил русоволосую зачинщицу на ноги.

Упс… О последствиях я не подумала. Надо быть сдержаннее и хитрее…

Где Жаклин с красками? Как же быть? Кажется, придётся импровизировать…

Вдохнула и послушно направилась к сцене.

Ладони покрылись испариной. Участницы смотрели насмешливо, не скрывая злорадства.

Я решила, что буду петь. Пусть без рифмы, абы как, но всяко лучше, чем просто молчать.

Господин Канаи смотрел выжидающе, скрестив руки на груди.

Сложила в уме первые две строчки будущей «песни-мечты» и только раскрыла рот, как двери зала распахнулись.

— Одну минуту, господин Канаи! — властно произнёс венценосный, выставляя руку. В другой у него были… краски? И кисти?

— Ваше Высочество?! — удивлённо протянул распорядитель и шикнул на встревоженных змей. То есть… участниц. — Но вы же… поручили отбор и выбор мне.

Принц смотрел на меня в упор.

— Я передумал, — твёрдо произнёс он и направился к сцене.

Судорожно сглотнула, впервые мечтая выпрыгнуть в окно, ну или превратиться в невидимку. А чего это он такой решительный?..

Принц приблизился вплотную, обдавая нотками терпкого парфюма и едва уловимым запахом алкоголя. Пил?

— Давайте, мисс Рамис, не разочаруйте меня, — шепнул на ухо, вручая краски.

…Кожа покрылась мурашками.

Подняла взгляд и хитро улыбнулась, принимая вызов. Тёмные глаза принца полыхали сверкающим огнём азарта. Именно такой реакции он и ждал.

— Займите место в зрительном зале, Ваше… Высочество, — язвительно улыбнулась я и отошла.

Ну сейчас я вам нарисую… Даже без холста.





Глава 4




АЛЕКСАН



Алексан вошёл в кабинет, устало потирая виски.

Писарь тихо скрипел пером, сидя за секретером, боясь поднять голову.

— Надо отписать родителям мисс Рамис, — произнёс Алексан, открывая бар. — Сообщить об инциденте, пока слухи не просочились в газеты. Напиши о досадном недоразумении, дави на то, что их дочь слишком чувствительна и эмоциональна, но сейчас всё в полном порядке и под контролем. Принеси извинения от моего имени и намекни на денежную компенсацию.

— Да, Ваше Высочество, — послушно кивнул писарь и поправил очки. Отложил приказы и занялся письмом.

Алексан плеснул в хрустальный бокал вина и сел в кресло у окна.

Идея с отбором уже не казалась удачной. Зачем послушал вздорную девчонку?

«Алина плохо на меня влияет…» — подумал он и запил унылые мысли вином.

— Когда прибудет Вэйл Хант с семьёй?

Писарь засуетился. Открыл ящик и достал жёлтый конверт.