– Приветствую, господа Принимающие! – Я улыбнулась всем сразу.

Мужчины дружно изобразили тройной поклон.

– Вечером нас с вами ждет вторая Церемония выбора, – начала я с волнительной новости. Женихи ощутимо напряглись. – А сейчас я даю вам время до обеда и прошу каждого из вас подготовить для меня за это время рисунок.

– Какой рисунок, госпожа? – не сумел скрыть своего недоумения один из женихов. Кажется, будущий заклинатель духов. – Боюсь, я совсем не умею рисовать!

– И я не очень! – поддержало его несколько голосов.

– Это не важно. Я не буду оценивать ваши рисунки с точки зрения их художественной ценности, – поспешила утешить забеспокоившихся мужчин.

– Тогда зачем?.. – продолжал расспросы заклинатель.

– Считайте это моей прихотью, – отмахнулась я с беспечным видом. Раскрывать секрет не собиралась. Да и поймут ли в этом мире идею тестирования?

– Так что нам рисовать? – присоединился к расспросам один из тайнописцев.

Этот вопрос оказался в тему.

– Сейчас расскажу! – обрадовалась я. – Представьте себе пустыню. В ней – предмет кубической формы. А еще – лестницу и цветы. Вот это все вам и предстоит нарисовать.

– Какая нам необычная Жемчужина досталась! – Надменный принц скривился в насмешливой улыбке. – Впервые в истории Принимающим предлагают что-то нарисовать!

– О! Это только начало! – многообещающе ответила я с не менее насмешливой улыбкой.

Если его высочество думает, что я не рискну выгнать его с отбора только потому, что он – сын императора, то сильно ошибается!

– До встречи после обеда, господа Принимающие! – Я одарила женихов еще одной улыбкой и оставила их у фонтана – совещаться, обсуждать меня и думать, как выполнить задание.





Глава 7

Отвергнутый жених




Едва успела подняться в свои покои на втором этаже, как ко мне прибежала одна из прислужниц.

– Госпожа! К вам с визитом Ретт Блад!

– Кто это?

– Он утверждает, что друг вашей семьи и ваш друг!

Очень интересно! Пожалуй, стоит встретиться с этим Реттом. Во-первых, я все равно не знала, чем заняться. Во-вторых, можно будет известить «друга», а через него и «семью», что я вроде как потеряла память. А в-третьих, я попытаюсь навести разговор на тему перемещения из одного мира в другой. Пора бы уже хоть что-то разузнать о том, как удалось настоящей жрице поменяться со мной местами!

– Хорошо, Санна. Пригласи господина Блада сюда и подай нам чай и сладости.

– Да-да! Все выполню, госпожа! – Девчонка крутанулась и резво умчалась прочь.

Буквально через пару минут она ввела в гостиную очень молодого, вряд ли старше двадцати трех лет, мужчину с оливково-зелеными миндалевидными глазами, короткой бородкой и внушительным носом с горбинкой. Одет он был в синие шальвары, подпоясанные серебряным поясом, и такой же синий атласный жилет с вышивкой серебряной нитью.

– Приветствую, Жемчужина! – Он трижды поклонился.

Я ответила тем же. Потом пригласила гостя присесть и устроилась на подушках сама.

– Выпьешь чаю? Воды? Или, может, попросить Санну принести вина? – проявила я вежливость.

Мужчина смотрел на меня так, что я растерялась. В его взгляде были боль, сомнение, надежда, страх – в общем, целый букет сильных, ярких эмоций! Вот только чем я могла все их вызвать? Разве мы знакомы? Догадка осенила меня почти сразу: он же принимает меня за ту девчонку, на месте которой я оказалась! И пришел он к ней, а не ко мне!

– Эва?.. – Ретт пересел на подушку совсем рядом со мной, поймал мою левую руку, погладил подрагивающими пальцами запястье, потом спустился ниже, провел по тыльной стороне ладони. – Как же я соскучился!

У меня по спине пробежала приятная дрожь. Да что ж я так на местных мужчин реагирую?!

Наконец его пальцы добрались до колец, которые заставила меня надеть спасенная мной девчонка. Погладили и их тоже. Я попыталась забрать свою руку. Это что еще за панибратство?!

– Точно! – кивнула Бладу. Вообще-то мое полное имя – Эвелина. Но близкие всегда называли меня Эвой. – Почему ты взял меня за руку, Ретт? Разве позволительно другу семьи вести себя так с молодой невинной девушкой?

– Ты не она… ты – другая! – Блад резко выпустил мою руку, отодвинулся на почтительное расстояние. Его красивые глаза увлажнились, на лице проступило облегчение. – Значит, у нас все получилось!


Так-так. А вот с этого места попрошу поподробнее! Выходит, этот Ретт Блад – соучастник побега и подмены?! Ну, парень, ты попал!

– А меня спросить, согласна ли я оказаться на месте Жемчужины, вы не догадались?! – Я вскочила, нависла над Реттом, уперев руки в бока. – Или я не человек и у меня права голоса нет?!

В этот момент я чувствовала себя ведьмой, способной без всякой магии превратить этого молодого да раннего в лужу зеленой слизи на полу!

– Тебя тоже зовут Эва? – Ретт запрокинул голову, чтобы видеть мое лицо. Улыбнулся шальной счастливой улыбкой безумно влюбленного человека.

– Ну, допустим! Так как вы посмели?..

– Разве мы не исполнили твое желание, госпожа? – продолжая широко и глупо улыбаться, спросил парень.

– Какое такое желание?!

– Ты стояла у воды и шептала: как же я хочу тепла, солнца и много-много любви! Теперь все это у тебя будет, Жемчужина! Мужья будут носить тебя на руках, ты будешь жить в благословенном Эллисьене и наслаждаться теплом и солнцем!

Я засопела, чувствуя себя вскипевшим и отключившимся электрочайником: вода еще бурлит, пар валит, но внутри все уже остывает…

– Значит, решили облагодетельствовать несчастную, а заодно и свои проблемы решить, – проворчала я. И тут же догадалась: – Так ты, получается, маг?!

– Да… второе поколение. Редчайшая специализация: порталы. – Ретт Блад, видимо, устал смотреть на меня, запрокинув голову, поэтому взял пару подушек, подсунул их себе под спину и разлегся передо мной с видом довольного и сытого кота.

– Так. Слушай сюда, Ретт. Ты меня сюда притащил – ты меня и вернешь туда, откуда взял! У нас, между прочим, гаремы не приветствуются – ни мужские, ни женские! Так что мне и одного мужа хватит! Там, в моем мире!

– А у нас тоже гаремы могут иметь только император и Жемчужина, – заявил Ретт.

– Это должно меня как-то успокоить?! – взвилась я. – Так вот! Не успокаивает! Давай переноси меня обратно!

– Не-а. – Гадский гад даже не пошевелился! – Не получится.

– Это почему еще?!

– Перенос в другой мир возможен только раз в двадцать лет. Раньше ни один межмировой портал тебя не пропустит. А вот я… я перенесусь вслед за Эвой сегодня же…

– Стой! В том мире, куда попала Эва, нет магии! Ты там будешь обычным человеком. Неужели тебя это не останавливает?!

– Меня ничто не остановит. Моя любимая ждет меня, и я должен оказаться рядом с ней как можно скорее! Прости, Жемчужина, но обратного пути у тебя нет.

– Прекрасно! Восхитительно! – Я забегала от стены к стене, заламывая на ходу руки. – Два влюбленных подростка решили сбежать, а я должна расплачиваться за их дурь своей собственной жизнью!

Злость. Обида. Нежелание верить в происходящее. Все это разрывало меня изнутри. Хотелось крушить и ломать! Хотелось убивать! Нет, не просто убивать, а долго и с наслаждением!

– Сейчас я вызову стражу и сдам тебя, заявив, что ты… похитил настоящую Жемчужину! – пригрозила я. – Тебя закуют в кандалы! Тогда посмотрим, как долго придется твоей Эве ждать тебя!

А вот этой угрозы Ретт испугался. Мигом утратил свой вальяжный и самодовольный вид. Вскочил, склонился передо мной до пола.

– Постой, госпожа! Не делай этого! – взмолился он громко.

– А что меня остановит? – нехорошо усмехнулась я.

– Тебе все равно здесь жить, Жемчужина! Что ты будешь делать два десятка лет, если не выйдешь замуж? Кто будет заботиться о тебе? Кто будет содержать и обеспечивать? Неужели ты хочешь стать нищенкой и бродить по дорогам империи, предлагая свое молодое прекрасное тело за кусок хлеба? – воззвал к моему разуму Ретт Блад.

Чееееерт! Об этом я не подумала…

А ведь действительно, если парень не врет и вернуться в свой мир я еще долго не смогу, то мне следует постараться устроить свое будущее в этом мире!

– А с чего вы взяли, ты и твоя Эва, что Рождающий магию примет меня в качестве жрицы? Может, я выберу мужа, проведу с ним ночь, а магию Принимающий так и не получит? – Я остановилась и, снова подбоченившись, подозрительно уставилась на Ретта. – Что тогда со мной будет? Ты, случаем, не знаешь?!

– Если бы Рождающий не принял тебя, ты не смогла бы надеть это кольцо. – Молодой маг указал на перстень-печатку с неизвестным мне иероглифом. – Все будет хорошо, поверь мне, Жемчужина!

Я поверила. Наверное, потому что очень желала поверить. Все-таки, получив молодое красивое тело и шанс на новую жизнь, погибать совсем не хотелось!

– Допустим, ты сказал правду, – с протяжным вздохом произнесла я.

– Я сказал правду! – встрепенулся Ретт и, устав стоять, согнувшись в пояснице, медленно опустился на колени. – Никто не догадается о подмене, Эва! Если ты сама не станешь рассказывать об этом всем и каждому. Более того! Рождающий заботится о том, чтобы в семье его жрицы царили мир и любовь.

– И как он это делает?

– Ну, начнем с того, что мужья, которые плохо относятся к своей супруге-Жемчужине, начинают терять не только магию, но и мужскую силу.

– Хм… а ничего так. Хорошо он придумал, этот ваш Рождающий. – Я повеселела: кого бы из женихов я ни выбрала, вести себя со мной мужчины будут прилично. – А что еще?

– Еще Рождающий каким-то магическим образом забирает девственность жрицы, поэтому она не чувствует боли в свою первую ночь с первым мужем. Заодно и остальным мужьям не обидно, что не они были первыми.