Мужчины подошли. Все трое выглядели… виноватыми. Прятали глаза. Морщили носы. Потирали подбородки, почесывали уши подрагивающими пальцами.

– Гай Юло. Положи руку на артефакт и поклянись, что ты не пытался опоить Жемчужину любовным зельем, – потребовал его высочество.

– Клянусь! – дрогнувшим голосом произнес Гай, опуская ладонь на медную пластину, по которой пробегали голубые искры, похожие на разряды электричества.

Ничего не произошло. Искры продолжали мельтешить, не задевая мужской руки.

– Ты не лжешь, – кивнул принц. – Ступай обратно.

Гай Юло неловко развернулся и поспешил вернуться на свое место. Шарли Гэл, вставший зачем-то за правым плечом принца, проводил Гая пристальным взглядом.

Сам Нибу Иру тем временем назвал второе имя.

– Алсан Лук. Поклянись, что не пытался опоить Жемчужину!

– Я… я не подливал зелье!

– Не пытайся извернуться. Повтори клятву дословно! – В голосе его высочества зазвенел металл.

– Клянусь, что я не пытался опоить Жемчужину! – решился и скороговоркой произнес Принимающий.

Искры, мельтешившие вокруг его руки, внезапно закрутились воронкой, острие которой впилось в основание среднего пальца мужчины.

Алсан Лук взвыл, отдернул руку, затряс ею. Но было поздно: палец посинел. Белым остался только ноготь.

– Палец лжеца! – выдохнул кто-то из Принимающих за моей спиной.

– И что теперь? Палец отвалится? – заинтересовалась я, с кровожадным интересом разглядывая Алсана, баюкающего пораженную руку в другой, здоровой.

– Нет. Но синева останется навсегда, и теперь каждый будет видеть, что имеет дело с бесчестным человеком, способным на любую подлость, – разъяснил мне Сон Бран. Будущий защитник тоже стоял рядом – за левым плечом принца.

– Круто! – хмыкнула я. – Отличное наказание! И в тюрьму сажать не надо. Пусть попробует жить с позорной меткой!

Третьим клятву должен был принести Вий Зу. Только вот положить ладонь на артефакт он не решился. Бросился в ноги его высочеству:

– Виноват! Я виноват! Мы сговорились с Алсаном! Он достал зелье, а я передал его официанту!

– И как вы собирались делить Жемчужину? Или надеялись оба стать ее мужьями? – холодно взглянул на Вия Нибу Иру.

– Да. Оба!

– Значит, оба и понесете наказание! Давай сюда руку!

Вия Зу заставили подняться и приложить руку к медной пластине артефакта. Через пару мгновений он уже выл, тряся рукой с посиневшим средним пальцем.

– Ну вот, Жемчужина. Виновники выявлены. Теперь ты готова назвать имена тех, кто станет твоими мужьями? – Его высочество передал артефакт подбежавшей Санне.

– Готова! – кивнула я решительно.





Глава 21

Пятеро избранников




Принц Нибу Иру внимательно взглянул мне в лицо. Потянулся было рукой к моей руке, но тут же остановил себя. Молча кивнул и встал в круг. Шарли Гэл и Сон Бран тоже вернулись в общий ряд. Все Принимающие затаили дыхание. Даже двое виновных замерли, забыв о своих посиневших пальцах.

– Не буду ходить вокруг да около. – Речь я не готовила, да и не видела смысла в длительном выступлении. Обвела взглядом мужчин. Остановилась на Нибу Иру. – Мой принц! Готов ли ты войти со мной в храм Рождающего и принести брачные клятвы? – произнесла я ритуальный вопрос.

– Это честь и счастье для меня, Жемчужина! – ответил с низким поклоном его высочество.

Вышел из круга, приблизился, протянул мне руку. Я вложила свои пальчики в крепкую красивую ладонь. Нибу Иру, преклонив одно колено, запечатлел поцелуй на моем запястье, выпрямился, отошел, встал у меня за спиной – рядом с бортиком фонтана. Его красивое лицо выглядело спокойным и даже чуточку надменным, и только в глубине медово-карих глаз сияли искры тепла.

– Шарли Гэл! – окликнула я будущего боевика. – Готов ли ты войти со мной в храм Рождающего?

– Да!.. – Шарли повторил слова принца о чести и счастье.

Подошел, поцеловал мне руку. Когда его пальцы коснулись моих – я ощутила легкую дрожь, что охватила сильное тренированное тело этого решительного мужчины.


Следующим я назвала имя Сон Брана. Будущий защитник произнес все положенные слова, стиснул мою ладонь чуть крепче необходимого, чем невольно выдал напряжение, которое владело им, пока не прозвучало его имя.

– Эд Полан.

Будущий некромант даже в этот момент умудрился выглядеть так, будто его изваяли изо льда. Лишь почти мертвенная бледность и сбитое дыхание свидетельствовали о том, что ему совсем не безразлично происходящее.

И вот четверо избранников уже стоят у меня за спиной. А мне предстоит назвать пятого.

Разумеется, я помнила о просьбе Нибу Иру присмотреться к Летану Винду. Помнила и о том, что Джано Райн пожелал покинуть отбор. И все же колебалась. Не могла решиться и произнести очередное имя. Скользила взглядом по напряженным лицам с нахмуренными бровями, играющими на скулах желваками, трепещущими от сдерживаемых эмоций ноздрями – и молчала.

Оставшийся в единственном числе будущий маг-тайнописец? А может, бытовик? Я ведь так мечтала, чтобы один из мужей мог снять с меня заботы о доме! Впрочем, наверняка в услужении у Нибу Иру и всей его семьи более чем достаточно бытовиков! Но есть еще будущий мнемоник – маг, способный считывать память людей, зверей и даже неодушевленных предметов. А есть будущий маг земли. Кто знает – может, он мог бы стать еще более талантливым и именитым скульптором, чем Макта Фьель, изваявший для меня статую единорога?

Нет. Ни один из них не затронул моего сердца. Ни к одному я не ощутила ни малейшего влечения. Значит, все же будущий целитель.

Он стоял так, что мне пришлось повернуться вправо и пройти несколько шагов, чтобы оказаться лицом к лицу с ним.

– Летан Винд, – произнесла я, и мой голос впервые неуверенно дрогнул, – ты отправишься со мной в храм Рождающего?

Внук Эйви Циня нервно дернул головой, пытаясь изобразить кивок, означающий согласие.

– Почту за честь, Жемчужина… – прохрипел сдавленно. Опустился на колени. Припал к моей руке. – Знаю, что ты сомневаешься во мне…

– Не в тебе, Летан. В своих чувствах… – поправила я.

Принимающий сглотнул и на миг прикрыл веки, принимая эти слова.

– Я не подведу. Клянусь! – произнес уже шепотом. Голос у парня окончательно пропал. – И буду любить тебя до последнего вздоха!

– Вот и хорошо. Вставай и ступай к остальным избранникам. – Я не отнимала у Летана руку до тех пор, пока он не поднялся с колен и не пошел на негнущихся ногах к фонтану, где стоял принц и остальные мои женихи.

Оглядываться на них я не стала.

Направилась к Джано Райну.

Он встретил меня теплым, полным признательности взглядом и словами:

– Отличный выбор, Жемчужина! Будь счастлива со своими избранниками!

– А ты, Джано? Ты мог быть в их числе! – Мне было так страшно за парня и его будущее, что я даже не пыталась это скрыть.

– Нет, не мог! Я знаю, что ты привязалась ко мне, но это не любовь… Точнее, не та любовь, которая должна быть между мужем и женой. И для меня ты стала подругой, даже сестрой, но не возлюбленной. Возможно, мне повезет на следующем отборе, с другой Жемчужиной.

– Я буду просить Рождающего, чтобы так и случилось. – Будущий водник склонился передо мной в глубоком поклоне, и я положила ладонь на его плечо. Проговорила сквозь комок в горле: – Я отпускаю тебя, Джано. Ступай с миром. Пусть Рождающий сбережет тебя и подарит тебе радость взаимной любви!

– Благодарю, Эва, – парень впервые назвал меня по имени, – и прощай.

Я убрала ладонь с его плеча, и он встал обратно в круг. Опустил голову.

Я поняла, что сейчас совсем раскисну, захлюпаю носом, и торопливо шагнула к Гаю Юло. Его затравленный взгляд, синий палец и попытка выдавить улыбку быстро привели меня в чувство, вдохновили на здоровую спортивную злость. С низостью и подлостью я готова бороться всегда!

– Отпускаю тебя, Принимающий. – Я прикоснулась кончиками пальцев к его плечу. – Ступай и попробуй жить честно. А чтобы ты научился уважать чувства других людей, желаю тебе испытать безответную любовь!

– Прощай, Жемчужина. – Гай выпрямился. Окинул меня непонимающим взглядом и вернулся обратно в круг.

Ничего! Вот когда сбудется мое пожелание, тогда и поймет!

Алсану Луку и Вию Зу я пожелала того же, чего и Гаю.

Закончив с ними, быстро, не тратя времени на придумывание пожеланий, простилась с остальными Принимающими.

Не успела отойти от последнего мужчины – на мои плечи легли сильные ладони Сон Брана. Он прижал меня к груди и шепнул:

– А теперь наш принц тоже скажет несколько слов.

– Угу, – понятливо кивнула я и осталась стоять, устало прислонившись к твердому телу защитника.

Тем временем Нибу Иру поднялся по лестнице на галерею второго этажа и, глядя сверху на стоящих вокруг фонтана мужчин, заговорил:

– Господа будущие маги! Отбор завершен. Но по величайшему повелению нашего императора я, его представитель, прошу и требую, чтобы до утра вы остались здесь, на территории храма Рождающего, в тех же спальнях, которые занимали раньше. Не пытайтесь покинуть храм. Каждая такая попытка будет замечена и остановлена. Кто-то из вас знает, кто-то догадывается, что стране предстоят тяжелые времена: власть в империи намерены захватить ас-суры и рак-шассы. В первую очередь в борьбу с ними вступят маги. Но и вы сможете помочь императору и народу, если захотите. Завтра после утренней трапезы всех, кто готов принести мне присягу верности, прошу снова собраться здесь, у фонтана. А теперь – ступайте отдыхать!

Принимающие молча двинулись один за другим куда-то в сумрак галереи первого этажа. Возражать и возмущаться не стал никто.

Когда все мужчины скрылись в доме, его высочество подошел ко мне и четверым другим избранникам.