– Да-а-а! Я богат! Я все могу купить! – В голосе Трая Битла, будущего мага земли, звучало ликование. Он нашел меня взглядом. Спросил громогласно: – Сколько тебе заплатить, Жемчужина, за то, чтобы ты согласилась стать моей женой?

После этого выкрика в помещении повисла такая абсолютная тишина, что стало слышно, как чирикают птички где-то за тканевыми стенами шатра. Все – и женихи, и официанты – обернулись ко мне, дожидаясь, что же я отвечу. Молчали и Сон Бран, и Эд Полан, и даже принц, не спеша мне на выручку. То ли считали невозможным вмешиваться, то ли сами хотели услышать мой ответ.

А я? Я с ответом не торопилась.

Работая в продажах, я проходила разные курсы и тренинги. На одном из них нас учили правильно общаться с группами и коллективами, в том числе – отвечать на агрессивные высказывания и неудобные вопросы. Поэтому я знала: самое глупое, что я могла бы сейчас сделать, – это почувствовать себя виноватой, смутиться, начать лепетать что-то неразборчивое.

Строить из себя оскорбленную невинность и возмущенно доказывать, что «я не такая», тоже было бы не лучшим выходом. Слишком яростное возмущение с моей стороны вызовет недоверие у Принимающих и оставит нехороший след в памяти.

Поэтому я выбрала третий вариант: взяла паузу. Длительную. Театральную.

Не отводя глаз от Трая, спокойно поднесла к губам бокал с коктейлем – как раз пригодился! Сделала пару глотков. Отставила бокал в сторону. Потом серьезно, без насмешки, попросила с мягкой угрозой в голосе:

– Повтори свой вопрос, Принимающий.

– Э-э… я… хотел сказать, что… – Будущий маг земли сбился, растерялся, начал оглядываться по сторонам, высматривая то ли подсказку, то ли путь к бегству.

– Что ты хотел сказать, Принимающий? – продолжала давить я.

– Что мог бы… смогу обеспечить тебя на всю жизнь, госпожа, если ты согласишься взять меня одним из мужей, – упавшим голосом договорил Трай.

– К сожалению, Принимающий Трай Битл, я слышала совсем другие слова. И они мне не понравились. Настолько, что я объявляю: для тебя отбор заканчивается прямо сейчас! Ты можешь возвращаться в свой дом, к своим родителям, и ждать появления новой Жемчужины. Моим мужем ты не станешь. Никогда.

– Но, госпожа! Может быть… – Трай трезвел на глазах. И на лежащий перед ним выигрыш смотрел уже далеко не с таким торжеством.

– Не может, – отрезала я.

Подошла, и мужчина вынужден был, в соответствии с традициями, склониться передо мной до земли. Я прикоснулась пальцами к его плечу и произнесла формулу отказа:

– Ступай с миром, Трай Битл.

Добавлять от себя ничего не стала. Плохого желать не приучена, а хороших слов для мужчины у меня не нашлось. Не после того, что он тут натворил.

Забрав бокал, я снова приложилась к нему, развернулась и пошла прочь. Ноги после скандала слегка подкашивались, и мне захотелось присесть. Единственными свободными сиденьями, не считая мест у игорных столов, оказались высокие барные стулья. На один из них я и взгромоздилась, чувствуя себя слегка измотанной. А ведь прошло каких-то два часа! Какая же я буду к концу этого дня? И что еще выкинут разгоряченные игрой и крепкими напитками Принимающие?

Там, у бара, меня и нашел Сон Бран. Он успел назначить и провести магическую проверку, которая показала, что никаких подтасовок в игре не было. А это означало, что будущий тайнописец Сайн Сил не сможет вернуть себе ничего из поставленного на кон.

– Сильно проигрался Принимающий Сайн? – поинтересовалась я, выслушав рассказ Сон Брана.

– Ему почти нечего было проигрывать. Оказывается, он играет давно и живет в долг. Семья отреклась от него пару лет назад, опасаясь, что с них спросят за его долги, а семейство Силов и без того не слишком богато.

– У них еще есть дети?

– Да. Две дочери. Обе остались без наследства из-за беспутного старшего брата.

– Бедные девочки! Надо будет позаботиться о них, когда отбор закончится, – решила я. – А самого Сайна я отправлю прочь завтра во время третьей Церемонии.

Сон Бран кивнул, соглашаясь.

– Ты выглядишь усталой, Жемчужина, – заметил он заботливо. – Тебе не обязательно оставаться здесь до конца. Давай я провожу тебя в твои покои.

– Не надо, – поспешила я отказаться. – Еще немного посижу, переведу дух и понаблюдаю. Чувствую, меня ждут еще открытия. А ты иди, тоже сыграй во что-нибудь, развейся.

– Я не азартен, госпожа. Но если ты настаиваешь… – Будущий защитник неохотно и без особого интереса огляделся, а потом направился к карточному столику, за которым устроились Эд Полан и Нибу Иру.

Похоже, принц не терял времени понапрасну и невзначай, за игрой, пытался допросить будущего некроманта. Что ж, вдвоем Сон Брану и Эду будет проще отбиваться от его высочества.

Остальные женихи тоже потихоньку возвращались к столам, делали ставки и снова втягивались в игру. Большинство мужчин проявляли сдержанность как в ставках, так и в употреблении горячительных напитков. Тем не менее я отметила для себя четверых, кто явно перебрал и, похоже, не собирался останавливаться. Постаралась запомнить их получше: склонные к выпивке мужчины мне в гареме не нужны! Завтра же попрошу их с вещами на выход!

Сделала еще пару глотков коктейля. Напиток внезапно оказался многослойным, и до самого нижнего, густого слоя с привкусом шоколада я добралась только сейчас.

Стоп! Почему шоколад? Откуда?! Этого компонента в коктейле быть не должно!

Я растерянно заглянула в непрозрачный бокал, поболтала оставшуюся на дне жидкость коньячно-коричневого цвета. Не то чтобы шоколадный оттенок испортил послевкусие, оставшееся от вина, смешанного с соком, но все же странно… и, кажется, вот этот, шоколадный слой ударил мне в голову!

По телу вдруг поплыла, заполняя собой каждую клеточку, сладкая горячая истома. Губы закололо. Грудь налилась и потяжелела. Внизу живота появилось странное сосущее чувство пустоты и неудовлетворенности. Я вдруг вспомнила, что ужасно давно не была с мужчиной! Больше года…

Сознание накрыла пелена розового тумана, и в нем осталась одна мысль: хочу! Хочу страсти и близости, желаю дикого и необузданного мужчину, который сотворит с моим телом такое, что я забуду, как меня зовут!

Затуманенным взором обвела женихов. Их передо мной все еще почти четыре десятка. Провести с Жемчужиной страстную ночь готов каждый. Осталось только выбрать, кто это будет. Сомнений в том, что это следует сделать прямо сейчас, я не испытывала! В конце концов, можно же объявить кого-то из Принимающих первым мужем, не дожидаясь завершения отбора.

Так… с принцем я уже целовалась. Обойдется!


Будущий некромант слишком холоден, будущий защитник – уже знаком и скорее основателен, чем горяч. А вот будущий боевик Шарли Гэл – это, кажется, как раз тот, кто мне нужен! Его густые темные брови так и манили пригладить их кончиками пальцев. Широкие, но не мясистые губы обещали твердые и властные поцелуи. А крепкая, что было заметно даже под удлиненным жакетом, пятая точка намекала на повышенную выносливость.

Приняв решение, я соскользнула с высокого стула и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к Шарли Гэлу…





Глава 13

Низость и благородство




Занятые игрой женихи не обращали на меня внимания ровно до тех пор, пока я не добралась до игрального стола, за которым бросали кости. Будущий боевик стоял именно там. Я приблизилась, поймала взгляд мужчины, расцвела улыбкой, как мне казалось – призывной. Медленно облизала губы, намекая…

– Что с тобой, госпожа? – вместо того, чтобы тут же обнять и поцеловать, испуганно спросил Шарли Гэл.

– Неужели не догадываешься? – томно протянула я. – Ты мне нравишься! Очень… и мог бы, наверное, понравиться еще больше! Давай проверим?

Не дожидаясь ответа мужчины, я подступила к нему вплотную, положила ладошки на его грудь, прикрытую плотным гладким атласом, повела вверх, к плечам. Одновременно привстала на носочки и потянулась к губам мужчины, подставляя свой рот для поцелуя.

Сильные руки Шарли Гэла тут же обхватили меня за талию, стиснули почти до боли, но… не прижали к мужскому телу, которое оказалось напряжено, как струна. Напротив! Эти самые руки твердо удерживали меня, не позволяя прижаться ближе!

Голову Принимающий склонил, и я уже приоткрыла губы в ожидании поцелуя, однако он лишь потянул носом воздух и на мгновение прикрыл глаза. А когда открыл их – они из небесно-синих стали почти черными.

Это что за ерунда такая? Он совсем не хочет меня… со мной?!

– Ты вся пылаешь, Жемчужина! – В голосе будущего боевика прозвучала тревога. – И твои глаза блестят нездоровым блеском!

– Может, оставим разговоры на потом, Шарли? – Я все еще надеялась, что мужчина одумается и сделает то, что мне было так нужно!

– Оставим… – протянул жених задумчиво.

Огляделся, подозвал кивком официанта, на подносе у которого стоял кувшин с напитком и чаша с колотым льдом. Один кусочек льда Принимающий подхватил щепотью и поднес к моим губам.

Я послушно открыла рот, ощутила на языке освежающий холод и тут же сомкнула губы, обхватив ими пальцы мужчины. Начала посасывать их, с намеком глядя в темные глаза, на дне которых плескалось неутоленное желание. Я видела его совершенно отчетливо!

«Ну же! Давай! – торопила парня мысленно. – Решайся уже! Сколько можно тянуть?!»

И он… решился.

Вынул пальцы из моего рта, одной рукой схватил с подноса чашу со льдом, другой – слегка оттянул свободный ворот моего розового одеяния и со словами «надеюсь, ты меня простишь, госпожа» резко выплеснул все ее содержимое прямо мне в декольте!

– Уу-и-и-и!!! – завизжала я, хватаясь руками за горло.

Глаза у меня полезли из орбит, кожа мгновенно покрылась зябкими мурашками, а туман в голове начал рассеиваться.

– Так было правильно, Жемчужина, – с сожалением пробормотал Шарли Гэл, отступая от меня на шаг и отбирая у официанта салфетку, перекинутую через руку.

– Гад! Сволочь! Ты что творишь?! – Я попыталась стряхнуть застрявший в области талии лед.

Однако блуза была перехвачена широким поясом, который не позволял льду высыпаться. Прикосновение собственных рук только усилило контакт кожи с обжигающе холодными кубиками. Я снова взвыла, но уже не так громко.

– Пытаюсь привести тебя в чувство, моя госпожа, – покаянно опустив голову, признался в этот момент Шарли Гэл. – Похоже, тебя опоили…

– Кто? Чем?! – Я поняла, что у меня есть только одна возможность как можно быстрее избавиться от ледяных осколков под одеждой, и резким жестом выдернула подол блузы из-за пояса.

Лед, точнее, его остатки, тут же высыпался на пол.

Шарли Гэл протянул мне салфетку, которую забрал у официанта. Я схватила ее и, не обращая внимания на толпу мужчин, которые покинули свои игровые места и начали потихоньку стягиваться к месту событий, подняла край блузки вверх, обнажая живот и бока. По коже стекали холодные струйки. Ощущение было не из приятных.

– Так чем меня, говоришь, опоили?! – потребовала я ответа у будущего боевика, быстро вытираясь салфеткой, как полотенцем.

– Полагаю, любовным зельем, – послушно ответил мужчина.

– Узнаю, кто это сделал, – в асфальт закатаю! – Меня все еще потряхивало от неудовлетворенного желания и одновременно от холода.

– Не понимаю, что значит «закатать в асфальт», – раздался сбоку голос его высочества Нибу Иру, – но я лично проконтролирую расследование этого происшествия. Виновника найду обязательно. – Принц обвел глазами столпившихся вокруг мужчин. – И кара, обещанная Жемчужиной, покажется виновнику легкой лаской по сравнению с тем, что устрою ему я!

Только когда его высочество подал голос, до меня дошло, что подослать официанта с отравой мог любой из Принимающих. Начиная самим принцем и заканчивая милашкой-водником Джано Райном. А это означало, что никому из женихов я верить не могу. Ни-ко-му!

– А как я смогу проверить, ваше высочество, что вы не подсунули мне невиновного? Может, любовное зелье в бокале – ваших же рук дело?! – истерично выкрикнула в лицо принцу.