– То есть, получив магию, ты почти сразу сможешь не просто швыряться сырой силой, а начнешь магичить вполне профессионально? – уточнила я.
– Несколько дней уйдет на то, чтобы определить уровень полученной силы и привыкнуть управлять ею. Но, в общем – да! Каждый хорошо подготовленный Принимающий сможет применять все свои знания и заученные заклинания почти сразу!
Рассказ Джано помог мне понять, как устроено местное общество. Я была признательна парню за его откровенность. И за то, что он не стал лишний раз удивляться тому, как странно устроена моя «потеря памяти»: здесь – помню, здесь – не помню. Получалось, что я забыла не только всю свою предыдущею жизнь и людей, которых знала в ней. Из моей головы как бы выветрились все знания о магии!
К концу этого разговора мы почти добрались до конца аллеи, по которой я пробиралась ночью на свидание с Нибу Иру. Я внимательно смотрела по сторонам, останавливалась у мест, где на аллею выходили боковые дорожки. Ничего подозрительного так и не заметила. Что же тогда вздыхало и стонало в парке ночью?!
– Ты что-то ищешь, Жемчужина? – заметил мои метания Джано.
– Как ты думаешь, кто здесь ночью мог издавать страдальческие вздохи и стоны, очень похожие на человеческие?
– А, это! – Принимающий беспечно отмахнулся. – Это жабокряки. У них сезон миграции сейчас, вот они порой и сюда, в храмовый парк, проникают. А уж сколько их в Императорском ботаническом саду!
– Не было их там сегодня ночью! Ни одного не слышала! – возмутилась я.
И поняла, что снова проговорилась. У меня не было намерения специально скрывать, где устроил наше свидание Нибу Иру – не велика тайна! Но и болтать лишний раз не хотелось. Так недолго проговориться об эликсире жизни… И вот тогда его высочество будет очень сильно гневаться!
– Жабокряки яркого света боятся. Стонут только в темноте, – не задавая лишних вопросов, пояснил Джано.
Надо же какой деликатный!
Вообще, этот Принимающий с каждой минутой нравился мне все больше. Он был простым и открытым в общении, отвечал на все мои вопросы живо, эмоционально и без тени высокомерия. Это выгодно отличало Джано и от принца, и от будущего некроманта Эда Полана. Если к принцу и к некроманту стоило идти за твердостью и решением проблем, к Сон Брану – за защитой, то к Джано – за нежностью и теплом. А это, как показывает жизнь, тоже иногда очень-очень нужно!
– Жабокряки… – хихикнула я. Рядом с будущим водником можно было позволить себе расслабиться и побыть просто смешливой девчонкой. – Ну и название!
– У этих жаб очень забавная форма головы: их рот похож на клюв кряквы. Отсюда и название. – Похоже, будущий водник разбирался не только в магии воды, но и в водных обитателях.
– Ты, наверное, был очень прилежным учеником, Джано? – улыбнулась я.
– Мне нравится учиться! Это так увлекательно – узнавать что-то новое об окружающем мире! – подтвердил мои догадки будущий водник.
Мы развернулись и медленно побрели обратно к фонтану. По дороге успели поболтать не только о жабокряках. Вспомнили и других представителей местной водной фауны. А под конец, когда я уже стояла у ступенек, ведущих на галерею второго этажа, Джано, осмелев, предложил:
– Если хочешь, Жемчужина, я подарю тебе атлас с картинками, в котором имеются изображения и описания всех известных существ, живущих в реках, озерах и морях империи!
– Это будет самый необычный подарок в моей жизни! – развеселилась я. – Не откажусь, пожалуй! Будет что полистать в свободную минуту.
Повинуясь безотчетному желанию, я положила открытую ладонь на плечо, точнее, даже на шею Джано, погладила подушечкой большого пальца его щеку.
Он опустил ресницы, безмолвно принимая ласку и откровенно наслаждаясь ею. А когда открыл, в его глазах стояли слезы.
– Лучше не делай так, госпожа… не дари надежды, если потом отнимешь ее! – прошептал он хрипло и убежал.
Мне только и оставалось, что растерянно хлопать глазами ему вслед.
Вот она, повышенная впечатлительность водников во всей своей красе! Трогательно и… боязно. За Джано боязно. Как-то он справится с жестокой конкуренцией, которая ждет во время отбора каждого Принимающего?
Это сейчас мужчины не спешат предпринимать решительные действия. Присматриваются ко мне и друг к другу. Но что-то мне подсказывает – еще день-два, и тут такое начнется! Срежиссированные до последнего кадра телешоу моего родного мира и близко не сравнятся с настоящей борьбой за магическую силу, а значит – за власть и процветание рода!
Пока я размышляла об этом, стоя на нижней ступеньке, на южной парковой аллее показались Сон Бран и Эд Полан. Завидев меня, они издали помахали, давая понять, что хотят подойти и поговорить. Я дождалась их, обменялась традиционными тройными поклонами и потребовала:
– Ну рассказывайте! Удалось все устроить?
– Да, госпожа, – кивнул Сон Бран. – Нам с Эдом пришлось, правда, дать хозяину игорного дома обещание, что никто из его сотрудников не будет задержан, а сам игорный дом не закроют, даже если с кем-то из игроков возникнет спор из-за проигрыша.
– А от чьего имени вы дали такое обещание? – напряглась я.
– Мы согласовали этот вопрос с главной служительницей храма. Ведь все, кто здесь находится, обязаны подчиняться ей, а у нее достаточно сил и способов наказать тех, кто пойдет против ее слова.
– Вот как! Впервые слышу, что у храма Рождающего есть главная служительница! А со мной она познакомиться не желает? – Мне показалось странным, что я уже третий день живу при храме, а эту женщину до сих пор не видела, и даже слышу о ней впервые.
Мое непонимание развеял будущий некромант:
– Ты можешь вообще не встречаться с ней, госпожа. А можешь познакомиться, если есть желание. Ты вольна делать все, что поможет тебе определиться и сделать выбор.
– Мм… не думаю, что знакомство с главной служительницей как-то повлияет на мою способность выбирать лучших из лучших, – хмыкнула я.
Принимающие, не сговариваясь, одновременно вздохнули. На их лицах странным образом выражение смирения сочеталось с решимостью бороться до последнего.
– Сразу после обеда спускайся к фонтану, Жемчужина, – вернулся к делу Эд Полан. – Сон Бран проведет тебя к шатру, который уже устанавливают по другую сторону дома. Там, в шатре, соберутся представители игорного дома и Принимающие. Кстати, возможно, кто-то из Принимающих откажется играть…
– Я никого не собираюсь принуждать к игре! Но явиться в шатер обязаны все! Не хотят играть – пусть наблюдают, болеют за товарищей!
Озвучивая этот план, я знала, что делаю: самыми азартными игроками зачастую оказываются те, кто сначала отказывается и делает вид, что ему это не интересно. Но, начав за кого-то болеть, такие скрытые игроманы распаляются и сами садятся за игорный стол!
– Значит, до скорой встречи, госпожа, – подытожил будущий некромант.
– Я буду ждать тебя, Жемчужина, прямо здесь! – еще раз напомнил Сон Бран.
Мужчины торопливо ушли, а я наконец отправилась обедать. Правда, в волнении от предстоящего мне кусок в горло не лез. Так что сильно засиживаться я не стала. Поклевала винограда, съела пару долек какого-то бахчевого, цветом похожего на тыкву, а вкусом – на арбуз, и решила – пора. Женихи наверняка уже ждут меня.
Так не буду же вынуждать их ждать слишком долго!
Глава 12
Что наша жизнь? Игра!
Перед собравшимися возле входа в шатер Принимающими я предстала рука об руку с сопровождавшим меня будущим защитником Сон Браном. Мужчины стояли полукругом, переглядывались и тихо переговаривались, непонимающе рассматривая огромную, как цирк-шапито, круглую островерхую палатку. Похоже, у них не было никаких предположений в отношении того, что их ждет.
Мое появление мужчины встретили настороженными, но любопытными взглядами. Сидеть молодым здоровым парням взаперти было скучно, а сейчас они предчувствовали что-то новое, неожиданное. И пусть даже они догадывались, что впереди новое испытание, все равно это было лучше, чем маяться без дела.
Единственный, кто не радовался, – это Нибу Иру.
Его высочество встретил меня мрачным жестким взглядом, обещавшим мне допрос с пристрастием. Потемневшее лицо принца и его сжатые в ниточку губы говорили, что принц в ярости.
– Внутри все в порядке, Жемчужина, – подошел ко мне Эд Полан. – Работники игорного дома готовы принимать гостей.
– Тогда пусть открывают двери, и да начнется большая игра! – кивнула я.
Видимо, кто-то из шатра за нами наблюдал, потому что, стоило мне кивнуть, а будущему некроманту – дать знак рукой, как двустворчатые двери распахнулись, изнутри грянула громкая бодрая музыка и раздался голос зазывалы:
– Заходи, народ, испытай удачу! Проверь: не ты ли любимчик Судьбы?
Принимающие, надо отдать им должное, на крики зазывалы бежать не спешили. Все взгляды обратились ко мне. Пришлось сделать приглашающий жест и толкнуть небольшую речь:
– Господа Принимающие! Впереди у нас немало забот, семейная жизнь, рождение детей. Для меня и для многих из вас дни отбора – это последние денечки, когда мы можем почувствовать себя молодыми и свободными. Поэтому я намерена время от времени устраивать для вас и для себя вечера отдыха и развлечений! Сегодняшний вечер предлагаю провести в волнительной атмосфере игорного дома! Проходите, не стесняйтесь, играйте и развлекайтесь!
– А ты, жрица? – спросил один из двух будущих тайнописцев.
– Я тоже загляну и, возможно, испытаю удачу, – пообещала я.
Мужчины оживились, загомонили и, стараясь не толкаться и соблюдать некоторую видимость приличий, поспешили войти в шатер.
Мы с Сон Браном тоже направились к входу, но у самого порога меня задержал – кто б сомневался! – его великолепное в своем возмущении высочество, принц Нибу Иру.
– Могу я тебя отвлечь на пару слов, Жемчужина? – произнес он таким тоном, что было понятно – лучше согласиться. Возражения в расчет приняты все равно не будут.
– Слушаю тебя, мой принц. – Я отпустила Сон Брана кивком, и он прошел внутрь шатра.
Впрочем, насколько я могла видеть, прошел всего пару шагов внутрь и остался стоять у входа, даже не пытаясь сделать вид, что не прислушивается к моей беседе с принцем. Меня это вполне устраивало. Вряд ли, конечно, мне грозят серьезные неприятности со стороны принца, но так я все равно чувствовала себя уверенней.
– Что. Это. Все. Значит?! – Нибу Иру схватил меня за запястья, сжал крепко, почти до боли мои руки. – Что. Ты. Устроила, Жемчужина? Зачем?! И почему я ничего об этом не знаю?!
Краем глаза я заметила, как дернулся и сделал шаг в нашу сторону Сон Бран. Неужели он готов пойти против самого второго наследника империи, чтобы защитить меня? Я остановила Сона взглядом. Чуть качнула головой отрицательно: «Не вмешивайся!» Будущий защитник снова застыл в напряженной позе.
Принц оглянулся:
– А, твои помощнички… с ними я тоже поговорю. Потом. Так что ты задумала, жрица?! И почему на свидании не сказала мне ни слова о своих планах?
– Не понимаю, чем ты так возмущен, мой принц. Помнится, ты сам говорил, что я могу делать все, что поможет мне определиться с выбором. Вот я и делаю.
– Значит, ты это не просто так затеяла. Что ж, я должен был догадаться… кажется, я даже понимаю, что ты собираешься таким способом выяснить. Но почему мне ничего не сказала, Жемчужина? Ночью, в саду? – Гнев принца немного остыл.
Мужчина перестал сжимать мои руки, но не отпустил их.
– Может, потому что хотела увидеть и твою реакцию тоже, мой принц? – смело глядя в медово-карие глаза, заявила я.
Его высочество тут же отодвинулся. Отпустил мои запястья, и я невольно потерла их: синяков не будет, но красные пятна на коже появились и пройдут не сразу. На лице Нибу Иру проступили знакомые мне отстраненность и высокомерие:
– Посмотрела? – скривил он губы в насмешке. – Игорный дом – не мой уровень, Жемчужина. Но, пожалуй, с тобой я готов сыграть. На желание.
– Зато я не готова!
– Несколько дней уйдет на то, чтобы определить уровень полученной силы и привыкнуть управлять ею. Но, в общем – да! Каждый хорошо подготовленный Принимающий сможет применять все свои знания и заученные заклинания почти сразу!
Рассказ Джано помог мне понять, как устроено местное общество. Я была признательна парню за его откровенность. И за то, что он не стал лишний раз удивляться тому, как странно устроена моя «потеря памяти»: здесь – помню, здесь – не помню. Получалось, что я забыла не только всю свою предыдущею жизнь и людей, которых знала в ней. Из моей головы как бы выветрились все знания о магии!
К концу этого разговора мы почти добрались до конца аллеи, по которой я пробиралась ночью на свидание с Нибу Иру. Я внимательно смотрела по сторонам, останавливалась у мест, где на аллею выходили боковые дорожки. Ничего подозрительного так и не заметила. Что же тогда вздыхало и стонало в парке ночью?!
– Ты что-то ищешь, Жемчужина? – заметил мои метания Джано.
– Как ты думаешь, кто здесь ночью мог издавать страдальческие вздохи и стоны, очень похожие на человеческие?
– А, это! – Принимающий беспечно отмахнулся. – Это жабокряки. У них сезон миграции сейчас, вот они порой и сюда, в храмовый парк, проникают. А уж сколько их в Императорском ботаническом саду!
– Не было их там сегодня ночью! Ни одного не слышала! – возмутилась я.
И поняла, что снова проговорилась. У меня не было намерения специально скрывать, где устроил наше свидание Нибу Иру – не велика тайна! Но и болтать лишний раз не хотелось. Так недолго проговориться об эликсире жизни… И вот тогда его высочество будет очень сильно гневаться!
– Жабокряки яркого света боятся. Стонут только в темноте, – не задавая лишних вопросов, пояснил Джано.
Надо же какой деликатный!
Вообще, этот Принимающий с каждой минутой нравился мне все больше. Он был простым и открытым в общении, отвечал на все мои вопросы живо, эмоционально и без тени высокомерия. Это выгодно отличало Джано и от принца, и от будущего некроманта Эда Полана. Если к принцу и к некроманту стоило идти за твердостью и решением проблем, к Сон Брану – за защитой, то к Джано – за нежностью и теплом. А это, как показывает жизнь, тоже иногда очень-очень нужно!
– Жабокряки… – хихикнула я. Рядом с будущим водником можно было позволить себе расслабиться и побыть просто смешливой девчонкой. – Ну и название!
– У этих жаб очень забавная форма головы: их рот похож на клюв кряквы. Отсюда и название. – Похоже, будущий водник разбирался не только в магии воды, но и в водных обитателях.
– Ты, наверное, был очень прилежным учеником, Джано? – улыбнулась я.
– Мне нравится учиться! Это так увлекательно – узнавать что-то новое об окружающем мире! – подтвердил мои догадки будущий водник.
Мы развернулись и медленно побрели обратно к фонтану. По дороге успели поболтать не только о жабокряках. Вспомнили и других представителей местной водной фауны. А под конец, когда я уже стояла у ступенек, ведущих на галерею второго этажа, Джано, осмелев, предложил:
– Если хочешь, Жемчужина, я подарю тебе атлас с картинками, в котором имеются изображения и описания всех известных существ, живущих в реках, озерах и морях империи!
– Это будет самый необычный подарок в моей жизни! – развеселилась я. – Не откажусь, пожалуй! Будет что полистать в свободную минуту.
Повинуясь безотчетному желанию, я положила открытую ладонь на плечо, точнее, даже на шею Джано, погладила подушечкой большого пальца его щеку.
Он опустил ресницы, безмолвно принимая ласку и откровенно наслаждаясь ею. А когда открыл, в его глазах стояли слезы.
– Лучше не делай так, госпожа… не дари надежды, если потом отнимешь ее! – прошептал он хрипло и убежал.
Мне только и оставалось, что растерянно хлопать глазами ему вслед.
Вот она, повышенная впечатлительность водников во всей своей красе! Трогательно и… боязно. За Джано боязно. Как-то он справится с жестокой конкуренцией, которая ждет во время отбора каждого Принимающего?
Это сейчас мужчины не спешат предпринимать решительные действия. Присматриваются ко мне и друг к другу. Но что-то мне подсказывает – еще день-два, и тут такое начнется! Срежиссированные до последнего кадра телешоу моего родного мира и близко не сравнятся с настоящей борьбой за магическую силу, а значит – за власть и процветание рода!
Пока я размышляла об этом, стоя на нижней ступеньке, на южной парковой аллее показались Сон Бран и Эд Полан. Завидев меня, они издали помахали, давая понять, что хотят подойти и поговорить. Я дождалась их, обменялась традиционными тройными поклонами и потребовала:
– Ну рассказывайте! Удалось все устроить?
– Да, госпожа, – кивнул Сон Бран. – Нам с Эдом пришлось, правда, дать хозяину игорного дома обещание, что никто из его сотрудников не будет задержан, а сам игорный дом не закроют, даже если с кем-то из игроков возникнет спор из-за проигрыша.
– А от чьего имени вы дали такое обещание? – напряглась я.
– Мы согласовали этот вопрос с главной служительницей храма. Ведь все, кто здесь находится, обязаны подчиняться ей, а у нее достаточно сил и способов наказать тех, кто пойдет против ее слова.
– Вот как! Впервые слышу, что у храма Рождающего есть главная служительница! А со мной она познакомиться не желает? – Мне показалось странным, что я уже третий день живу при храме, а эту женщину до сих пор не видела, и даже слышу о ней впервые.
Мое непонимание развеял будущий некромант:
– Ты можешь вообще не встречаться с ней, госпожа. А можешь познакомиться, если есть желание. Ты вольна делать все, что поможет тебе определиться и сделать выбор.
– Мм… не думаю, что знакомство с главной служительницей как-то повлияет на мою способность выбирать лучших из лучших, – хмыкнула я.
Принимающие, не сговариваясь, одновременно вздохнули. На их лицах странным образом выражение смирения сочеталось с решимостью бороться до последнего.
– Сразу после обеда спускайся к фонтану, Жемчужина, – вернулся к делу Эд Полан. – Сон Бран проведет тебя к шатру, который уже устанавливают по другую сторону дома. Там, в шатре, соберутся представители игорного дома и Принимающие. Кстати, возможно, кто-то из Принимающих откажется играть…
– Я никого не собираюсь принуждать к игре! Но явиться в шатер обязаны все! Не хотят играть – пусть наблюдают, болеют за товарищей!
Озвучивая этот план, я знала, что делаю: самыми азартными игроками зачастую оказываются те, кто сначала отказывается и делает вид, что ему это не интересно. Но, начав за кого-то болеть, такие скрытые игроманы распаляются и сами садятся за игорный стол!
– Значит, до скорой встречи, госпожа, – подытожил будущий некромант.
– Я буду ждать тебя, Жемчужина, прямо здесь! – еще раз напомнил Сон Бран.
Мужчины торопливо ушли, а я наконец отправилась обедать. Правда, в волнении от предстоящего мне кусок в горло не лез. Так что сильно засиживаться я не стала. Поклевала винограда, съела пару долек какого-то бахчевого, цветом похожего на тыкву, а вкусом – на арбуз, и решила – пора. Женихи наверняка уже ждут меня.
Так не буду же вынуждать их ждать слишком долго!
Глава 12
Что наша жизнь? Игра!
Перед собравшимися возле входа в шатер Принимающими я предстала рука об руку с сопровождавшим меня будущим защитником Сон Браном. Мужчины стояли полукругом, переглядывались и тихо переговаривались, непонимающе рассматривая огромную, как цирк-шапито, круглую островерхую палатку. Похоже, у них не было никаких предположений в отношении того, что их ждет.
Мое появление мужчины встретили настороженными, но любопытными взглядами. Сидеть молодым здоровым парням взаперти было скучно, а сейчас они предчувствовали что-то новое, неожиданное. И пусть даже они догадывались, что впереди новое испытание, все равно это было лучше, чем маяться без дела.
Единственный, кто не радовался, – это Нибу Иру.
Его высочество встретил меня мрачным жестким взглядом, обещавшим мне допрос с пристрастием. Потемневшее лицо принца и его сжатые в ниточку губы говорили, что принц в ярости.
– Внутри все в порядке, Жемчужина, – подошел ко мне Эд Полан. – Работники игорного дома готовы принимать гостей.
– Тогда пусть открывают двери, и да начнется большая игра! – кивнула я.
Видимо, кто-то из шатра за нами наблюдал, потому что, стоило мне кивнуть, а будущему некроманту – дать знак рукой, как двустворчатые двери распахнулись, изнутри грянула громкая бодрая музыка и раздался голос зазывалы:
– Заходи, народ, испытай удачу! Проверь: не ты ли любимчик Судьбы?
Принимающие, надо отдать им должное, на крики зазывалы бежать не спешили. Все взгляды обратились ко мне. Пришлось сделать приглашающий жест и толкнуть небольшую речь:
– Господа Принимающие! Впереди у нас немало забот, семейная жизнь, рождение детей. Для меня и для многих из вас дни отбора – это последние денечки, когда мы можем почувствовать себя молодыми и свободными. Поэтому я намерена время от времени устраивать для вас и для себя вечера отдыха и развлечений! Сегодняшний вечер предлагаю провести в волнительной атмосфере игорного дома! Проходите, не стесняйтесь, играйте и развлекайтесь!
– А ты, жрица? – спросил один из двух будущих тайнописцев.
– Я тоже загляну и, возможно, испытаю удачу, – пообещала я.
Мужчины оживились, загомонили и, стараясь не толкаться и соблюдать некоторую видимость приличий, поспешили войти в шатер.
Мы с Сон Браном тоже направились к входу, но у самого порога меня задержал – кто б сомневался! – его великолепное в своем возмущении высочество, принц Нибу Иру.
– Могу я тебя отвлечь на пару слов, Жемчужина? – произнес он таким тоном, что было понятно – лучше согласиться. Возражения в расчет приняты все равно не будут.
– Слушаю тебя, мой принц. – Я отпустила Сон Брана кивком, и он прошел внутрь шатра.
Впрочем, насколько я могла видеть, прошел всего пару шагов внутрь и остался стоять у входа, даже не пытаясь сделать вид, что не прислушивается к моей беседе с принцем. Меня это вполне устраивало. Вряд ли, конечно, мне грозят серьезные неприятности со стороны принца, но так я все равно чувствовала себя уверенней.
– Что. Это. Все. Значит?! – Нибу Иру схватил меня за запястья, сжал крепко, почти до боли мои руки. – Что. Ты. Устроила, Жемчужина? Зачем?! И почему я ничего об этом не знаю?!
Краем глаза я заметила, как дернулся и сделал шаг в нашу сторону Сон Бран. Неужели он готов пойти против самого второго наследника империи, чтобы защитить меня? Я остановила Сона взглядом. Чуть качнула головой отрицательно: «Не вмешивайся!» Будущий защитник снова застыл в напряженной позе.
Принц оглянулся:
– А, твои помощнички… с ними я тоже поговорю. Потом. Так что ты задумала, жрица?! И почему на свидании не сказала мне ни слова о своих планах?
– Не понимаю, чем ты так возмущен, мой принц. Помнится, ты сам говорил, что я могу делать все, что поможет мне определиться с выбором. Вот я и делаю.
– Значит, ты это не просто так затеяла. Что ж, я должен был догадаться… кажется, я даже понимаю, что ты собираешься таким способом выяснить. Но почему мне ничего не сказала, Жемчужина? Ночью, в саду? – Гнев принца немного остыл.
Мужчина перестал сжимать мои руки, но не отпустил их.
– Может, потому что хотела увидеть и твою реакцию тоже, мой принц? – смело глядя в медово-карие глаза, заявила я.
Его высочество тут же отодвинулся. Отпустил мои запястья, и я невольно потерла их: синяков не будет, но красные пятна на коже появились и пройдут не сразу. На лице Нибу Иру проступили знакомые мне отстраненность и высокомерие:
– Посмотрела? – скривил он губы в насмешке. – Игорный дом – не мой уровень, Жемчужина. Но, пожалуй, с тобой я готов сыграть. На желание.
– Зато я не готова!