Мужчина не отвечал. Он прошел через арку, ворота в которой сами собой растворились, сошел с аллеи в паре десятков шагов от арки и позволил моему телу сползти вниз. Тут же обхватил меня за талию, не позволяя отступить ни на шаг.

Я подняла взгляд и не смогла ничего разглядеть. Мало того что кругом стояла тьма, так еще и лицо мужчины оказалось скрыто капюшоном темной накидки.

Заколотила кулачками по широченной груди:

– Как вы посмели?! Верните меня сейчас же! – Не то чтобы я так уж привязалась к оставшимся в храме Рождающего женихам, но лучше сорок известных зол, чем одно, но совершенно незнакомое!

– Оказывается, ты очень темпераментная девушка, Жемчужина моей души! – раздался в ответ знакомый высокомерно-насмешливый голос.

Ешки-матрешки! Принц!

– Как ты посмел? Что это за странный способ ухаживать?! – Я зашипела и начала драться, пинаться и стучать кулаками по груди и плечам Нибу Иру с удвоенной силой!

Он даже не пытался заслониться. Только посмеивался с явным удовольствием.

– Наконец-то я вижу перед собой нормальную живую девчонку, молодую и страстную, а не испорченную чтением трудов суаф-фи сушеную моль! – добил меня этот… этот гад!

– Да ты! Ты!.. – У меня не нашлось слов.

От облегчения коленки задрожали, ноги подкосились, и я вынужденно схватилась за плечи мужчины, повисла на нем и едва не разрыдалась.

– Я! – самодовольно поддакнул Нибу Иру. – Обещал тебе незабываемое свидание? Обещал! А свои обещания я привык выполнять!

– Да уж… такое вряд ли забудешь! – фыркнула я, чувствуя, что по телу разливается предательская слабость.

На мою беду, эту слабость заметил и принц. Его объятия вдруг из жестких сделались ласковыми. Теплые ладони скользнули по моей спине, переместившись с талии куда-то в область лопаток. Мужчина склонил голову так, что его губы почти касались моей щеки.

– Ну все, все! Прости, что напугал, Жемчужина! Мне так хотелось все эти дни похитить тебя, увезти, укрыть от остальных Принимающих, чтобы ты хотя бы несколько часов была только моей! – Теплое дыхание мужчины коснулось моей кожи. Твердые губы на миг прижались к моему виску, утешая, успокаивая, обещая защиту и безопасность.

В этот момент я бы не смогла оттолкнуть Нибу Иру, даже если бы очень этого захотела – у меня не было на это сил. А после легкого поцелуя в висок и желания не стало тоже.

– Надеюсь, больше никаких неожиданностей? – ворчливо спросила принца.

– Дальше – тоже неожиданности, но приятные! – посулил его высочество. – Чувствую, ты все еще дрожишь. Позволишь мне нести тебя на руках? Тут недалеко.

– Неси. – Я и в самом деле понимала, что самостоятельно идти пока не в состоянии.

Принц легко подхватил меня на руки. Теперь уже не как куль с мукой, а аккуратно прижимая к груди. Щелкнул пальцами, отчего над его плечом всплыл довольно яркий шарик света.

– А говорил, магией не владеешь, – удивилась я.

– Магией пока не владею. А вот магическими артефактами – очень даже, – горделиво заявил его высочество. – Все самые новые разработки первым делом поступают на службу мне и моему ведомству. На безопасность работают лучшие специалисты империи!

Рассказывая, Нибу Иру нес меня по не слишком широкой тропинке куда-то в заросли.

– Ты куда меня вообще тащишь? – потребовала я ответа.

– Храмовые стены с северной стороны граничат с императорским ботаническим садом и парком, в котором собраны редчайшие растения со всего мира! – пояснил принц. – Я лично забочусь о пополнении этой коллекции и о том, чтобы каждому саженцу были обеспечены наилучшие условия!

Хм-хм… неожиданно! Принц-зазнайка увлекается ботаникой? Заботится о цветочках? Вот это номер!

– Если ты хотел похвастаться передо мной красотами императорского ботанического сада, надо было привести меня сюда днем, – недовольно буркнула я в плечо его высочеству.

Так уж вышло, что в этом наши с Нибу Иру увлечения совпали. В той, земной жизни я не могла себе позволить завести кошку или собаку. Зато домашних цветов у меня было море! Коллекция кактусов, несколько вьюнков, развешанных в кашпо по стенам, плодоносящее лимонное деревце, пара видов орхидей…

О! Что же будет со всеми моими растениями теперь, когда они остались без заботы?! Надеюсь, девчонке, занявшей мое место в том мире, хватит ума хотя бы изредка поливать их?

– Я обязательно покажу тебе наш сад при свете дня, Жемчужина. Эва. Ты ведь не против, если я буду называть тебя по имени хотя бы наедине? – отвлек меня от тоскливых мыслей принц.

«Да хоть горшком назови, только в печь не сажай!» – ответила я мысленно.

– Не против, – произнесла вслух. – Так что мы будем делать тут ночью?

– Разговаривать. Знакомиться. Мы должны узнать друг друга поближе. Надеюсь, это поможет тебе сделать правильный выбор и не противиться собственному счастью. – Мне показалось или в голосе мужчины прозвучала легкая ирония?

Ну да, ну да. Его высочество, может, и красив, и умен, но явно считает себя подарком и ждет, что я растекусь перед ним сладкой розовой лужицей. Ставить на принце крест и отправлять его прочь с отбора я пока не была готова, но вот сбить с него спесь попытаюсь. Однозначно! Может, все еще не так запущено и мне удастся его слегка перевоспитать?



– Ну вот мы и пришли. – Нибу Иру остановился, не торопясь, впрочем, отрывать меня от своей груди и отпускать с рук. Запрокинув голову, сказал: – Это – секвебаб. Одно из семи Древ Жизни. Ты ведь знаешь легенду, что эти деревья высадил сам Создатель, а в его ветвях время от времени отдыхает Рождающий?

– Что-то такое слышала, – неуверенно протянула я. – Так, значит, дерево магическое?


– В какой-то степени, – подтвердил принц. – Из молодых побегов, прорастающих вокруг его ствола, готовят вытяжку, которую называют эликсиром жизни за то, что она восстанавливает силу истощенных магов и возвращает здоровье обычным людям, не наделенным магией.

– Может, она еще и старость отодвигает? – предположила я. Ну а что? Раз уж эликсиром жизни эту вытяжку назвали, так, наверное, неспроста!

– Ты!.. – Принц резко опустил меня на землю. Жестко схватил за плечи, слегка встряхнул и впился напряженным взглядом в мое лицо. – Об этом никто и нигде не писал! Откуда тебе это известно?! – потребовал он ответа.

– Вообще-то я просто предположила… исходя из описания других свойств вытяжки, – растерялась я. Похоже, мое образование фармацевта сыграло со мной дурную шутку. – А что, это такая великая тайна?

– А ты представляешь, сколько найдется желающих заполучить побеги секвебаба, если станет известно об их особых свойствах?! Дерево дает всего три побега в год. Из них удается приготовить не так много эликсира! И распоряжается этой вытяжкой главный целитель императора лично!

– Представляю… – Мне стало жаль Древо Жизни.

Если люди в этом мире не слишком отличаются от землян, то могу предположить, что уже через неделю не только побеги, но и сам секвебаб разобрали бы на щепки, даже если бы вокруг дерева днем и ночью стоял отряд стражи, вооруженный до зубов всем оружием империи.

– Я… поверю тебе, Эва, что ты не знала, а случайно догадалась о свойствах вытяжки из побегов. – Принц продолжал удерживать меня за плечи и смотреть в глаза предельно серьезно, совершенно забыв о своем ленивом высокомерии. – Поклянись, что никому не проговоришься о том, что узнала! По идее, я должен был бы прямо сейчас отправиться вместе с тобой к главному целителю, чтобы он провел над тобой обряд неразглашения…

– Не надо обряда! Я умею молчать! – тут же заверила его высочество.

Кто знает, что там за обряд? Если Эйви Цинь способен, просто глядя на человека, точно определить, лжет он или нет, то императорский целитель, наверное, и в мозгах покопаться может. А мне никак нельзя выдавать, что я не Жемчужина, а самозванка! Пусть даже меня заверили, что Рождающий принял меня и магической силой моих мужей обеспечит.

– Теперь ты просто обязана стать моей законной женой, Эва! Только так я смогу быть уверен, что разглашать этот секрет не в твоих интересах, – добавил его высочество. – Иначе обряд все равно придется провести. Только чуть позже. Когда завершится отбор. До тех пор подвергать тебя магическому воздействию нежелательно. Неизвестно, как это скажется на твоей способности передавать магию…

Вот же не было печали! Заверять принца повторно в том, что я не из болтливых, было бесполезно. По лицу мужчины я видела – у него включился параноидный режим охраны. Теперь он с меня глаз не спустит! А это чревато провалом моих планов по проведению азартных игр среди Принимающих…

Так. Нужно срочно отвлечь его высочество! Переключить его мысли на что-то другое, пока он не додумался установить слежку если не за мной, то хотя бы за теми из Принимающих, которых я волей-неволей должна выделить как лидеров отбора.

Кстати, надо будет не показывать явно, что с Сон Браном и Эдом Поланом у меня уже установились взаимные симпатии и даже, можно сказать, доверительные отношения. Но об этом я подумаю позже. А сейчас…

Пользуясь тем, что Нибу Иру продолжал удерживать меня за плечи и смотреть в лицо, я наклонила голову вбок, потерлась щекой о напряженные пальцы мужчины и заглянула ласково ему в глаза:

– Ты такой привлекательный, мой принц, когда становишься серьезным и перестаешь корчить из себя надменного зазнайку! Всегда мечтала встретить настоящего властного героя!

– Что?.. Почему властного? – обалдел Нибу Иру.

– Ну, чтобы мог прийти домой, стукнуть кулаком по столу и заявить: будет вот так и никак иначе. А если не послушаешься, жена, я буду тебя наказывать долго, больно и сладострастно!

– Ты вообще о чем, Жемчужина?! – Его высочество окончательно перестал понимать, что происходит. – Мне нет необходимости стучать кулаком или топать ногами, чтобы мне повиновались! А причинять женщине боль я считаю ниже своего достоинства, даже если она забывается и не проявляет должной покорности! Поверь, я найду способ показать жене свое недовольство, не прибегая к… к… – Принц запнулся, пытаясь подобрать слово поделикатнее.

– А я слышала, что игры в непокорную женушку и жесткого, но страстного властителя иногда доставляют удовольствие обеим сторонам… – Я сделала личико понаивнее, невинно похлопала ресницами и снова потерлась щекой о пальцы принца.

– Эва!.. Ты!.. Я… но… рак-шасс! – Нибу Иру был изумлен настолько, что не мог найти слов и только издавал бессвязные восклицания.

А потом сделал наконец то, к чему я его вполне сознательно подталкивала: притянул к себе самым что ни на есть властным жестом, схватил обеими руками за затылок, глянул мне в глаза близко-близко и проворчал:

– Может, это преждевременно, но…

И впился губами в мои губы! Целоваться его невинное (если верить россказням служительниц Рождающего) высочество учился явно не на помидорах. Или что тут у них вместо томатов.

Мм… Да ему мастер-классы надо проводить: «Как довести девушку до точки промокания некоторых деталей нижней одежды посредством поцелуя»!

Мы так увлеклись, что на какое-то время забыли обо всем – об отборе, о Древе Жизни с его чудесными побегами… Между нами разгорался костер чувственности и страсти, тела прижимались друг к другу все теснее, языки переплетались, руки скользили по рукам…

Однако окончательно потерять голову я себе не позволила. И принц, как выяснилось, тоже. Он наградил меня каким-то особенно прочувствованным поцелуем, а потом почти со стоном оторвался от моих губ. Резко втянул в грудь воздух, потом медленно выдохнул, пытаясь справиться с вожделением.

Я его понимала. Мне, если честно, приходилось ненамного легче: проснувшееся к жизни, помолодевшее тело требовало продолжения. Здесь. Сейчас. С этим невыносимым, высокомерным, тщеславным принцем! Вот, значит, как оно бывает, когда тело предает… А я-то думала, это все сказки!

– А ведь с тобой может быть очень хорошо, Эва, – первым заговорил Нибу Иру. – Не знаю, чего ты добивалась, соблазняя меня на поцелуй, но теперь я еще более решительно настроен стать твоим мужем и продолжить эту игру в непокорную жену и властного мужа!

Упс!

Хотела отвлечь его высочество от своих планов? Тебе это удалось, Эва! С точностью до наоборот… Если раньше принц смотрел на меня только как на источник магической силы, то теперь всерьез заинтересовался мной как женщиной.

Придется быть вдвойне осторожной!

И держаться от его высочества подальше. А то сама не замечу, как окажусь в горизонтальном положении, а потом и замужем. Точнее, замужем-то я в любом случае окажусь, но вот будет ли принц среди моих мужей – это все еще под большим вопросом!

– А что еще интересного, помимо секвебаба, есть в императорской коллекции диковинных растений? – не отвечая на предыдущее высказывание принца, поспешила спросить я.

Нибу Иру изумленно вздернул бровь, а потом засмеялся – негромко, чтобы не тревожить ночную тишину, но очень весело.

– Ты просто мастерица переводить разговоры на другую тему, Жемчужина! Ладно. Пойдем, я действительно собирался показать тебе кое-что еще, – ответил он, отсмеявшись.

Подхватил меня под локоток и потянул за собой еще дальше в гущу зарослей.

Если б не магический огонек, так и следовавший за принцем, мы в этой чащобе, где над головой переплетались ветви, а под ногами – корни, наверняка переломали бы ноги.