«Ты моя цель».

Он меня сжёг. Я не знаю, когда отдала власть над собой Рейдену Броуду. Я упустила этот важный момент, поддавшись на слова Тины, на пожелания Мертона, на дружеские отношения с ним Аарона.

Ребёнок.

Это то, чего я никогда и никому не смогу дать. Это то, что возвращает меня в ужасные годы боли и страданий.

Нет. Нет… я не позволю больше играть собой так, как прежде. Никому не добраться до того, чего, в принципе, у меня и не было. У меня всё забрали. Буквально всё. Заставили возрождаться одной. В тишине. В слезах. В крови. И я встала.

Насекомые. Я их уничтожу. Я вернулась. Круэлла снова будет блистать, как раньше. Пришло время меняться, только теперь это будет в последний раз. Мне придётся забыть о тех правилах, по которым я жила. С ним я стала другой. Но это не помешает мне снова запустить свои когти в мир жестокости и мщения.

Уверенно поднимаюсь со стула и поправляю юбку. Всё моё тело вытягивается в острую, чёткую струну желания доказать Рейдену Броуду, что он ошибся. Мои крылья были сожжены ещё до него, и я легко могла жить без них. Я продаю иллюзии и теперь создам новую. Более привлекательную и не щадящую никого.

Я вижу, как при моём появлении всё затихает. Как сотрудники шарахаются от меня и опускают головы, когда я вхожу в конференц-зал.

Мои губы растягиваются в самой приветливой улыбке, на какую я способна, и это делает своё дело. Каждое находящееся здесь насекомое бледнеет от ужаса.

— Ну что ж, дорогой мой зоопарк, пришло время сгорать, — ударяю ногтями по столу один раз. Сегодня это смертельная песня для многих.

Я не намерена слушать жалкие оправдания. И никому не собираюсь давать послаблений, даже своей подруге, которую не видела до этого дня. Я избегаю её и её звонков после той ночи. Она слишком много знает. Они все знают обо мне слишком много, и это опасно. Для меня лично. Они запомнили меня, как жалкую мокрицу, которую можно растоптать. Но довольно. Я прекрасно продемонстрирую всем и каждому час за часом, что я намерена использовать своё положение по полной. Увольняю без сожаления. Требую найти новых квалифицированных сотрудников, присматриваю их в других наших офисах и приказываю прилететь сюда. Мы не падём. Да, произошла заминка в моей жизни, и я позволила акулам кусать моё детище, но я найду новую цель.

Работа. Вот что должно снова встать на первое место. Так и будет. Моя задача ясна. Вычислить, где сейчас находится Мертон… уже. Нью-Йорк. Его личный самолёт находится именно там. Узнать, по какой причине он туда полетел, не удосужившись уведомить меня. Предполагаю, что встреча с его братом и обсуждение вопросов, касающихся бизнеса. Подожду его возвращения или сама отправлюсь туда в одну из ночей. Обожаю ночи. Они теперь привлекают меня больше, чем дни. Ненавижу солнце и яркий блеск переливающихся крыльев. Темнота и тишина.

Я ухожу из офиса в полночь самой последней. Завтра будет новый день моего возвращения и новые костры из неугодных туш. А сейчас мне следует навестить очень старого и неприятного типа, решившего, что я глупа.

За целый день я прочла и увидела достаточно, чтобы понимать, что все ожидали моей слабости. Я дала им это. И именно тогда они решили разрушать нас изнутри. Я никогда не была дурой, когда дело касалось работы. Но дурой была, когда возомнила себя женщиной с собственными желаниями. Чёртова игра.

Дверь передо мной распахивается, и я резко вскидываю голову.

— Шай… слава богу, — благоговейно шепчет мужчина, пропуская меня в затхлую, провонявшую потом и алкоголем квартиру, когда-то бывшую довольно шикарной.

— Я ждал, когда ты вернёшься. Я просил… пытался тебе дозвониться, но твой телефон был отключён. Меня подставили, Шайди.

Оглядываю гостиную, быстро отмечая для себя важное. Сигареты. Контракты с корпорацией. Пустые бутылки из-под алкоголя. Визитка адвоката. Ноутбук, закрытый перед тем, как подойти к двери. Отпечатки пальцев. Жирные отпечатки и коробка с пиццей.

Поворачиваюсь и слабо кривлюсь от вони.

— Присаживайся, Джонсон, я хочу с тобой всё обсудить, — указываю ему на диван.

— Шай, ты должна мне помочь. Это не я. Клянусь, что я не употребляю наркотики и не распространяю их. Меня подставили. Ден меня подставил, подложив мне в карман пакет с кокаином. Но адвокат говорит, что на нём именно мои отпечатки пальцев, а это невозможно. Шайди, я рад, что ты прилетела. Без тебя творился бедлам.

Приподнимаю уголок губ и обхожу диван, пока Даррен изливает свои словесные помои.

— Вернулась, — тихо произношу и кладу ладони на его плечи.

— Я так устал, ты не представляешь. Последние дни я живу словно в аду, и никто даже слушать меня не хочет. Я хороший работник и отдал лучшие годы корпорации. Я стольких «бабочек» слепил. И я ведь заслужил помощь от Рокси, а от меня легко отказались. Я…

— Не ной. Ненавижу, когда мужчины ноют, Джонсон, — хлопаю его по плечу и убираю руки.

— Но ты же мне поможешь, да? Ты же понимаешь, что Ден подставил не только меня, но и тебя. Он предал тебя. Он обманул нас обоих.

По моему позвоночнику проносится ледяная волна отвращения. Он знает слишком много и точно не от меня.

— Дело довольно неприятное, Джонсон. Оно не обрадовало меня, как и то, что я увидела сегодня. Столько лет бороться за лучшее качество, выстраивать идеально работающую схему для корпорации, чтобы все мои труды были перечёркнуты. Ты прав, меня предали, — немного приподнимаю юбку и забираюсь на удивлённого Даррена сверху.

— Мне было гадко от этого, как и тебе, правда? — провожу ладонями по его мятой и вонючей футболке, останавливаясь под горлом.

Наши взгляды встречаются, и теперь озадаченность сменяется ликованием. Мотыльки, ничего в них не меняется. Даже глупость остаётся в том же количестве, что и раньше. Но я больше не прощаю предателей. Я их наказываю. И сейчас я ощущаю себя невероятно властной сукой. Именно той, что может добиться многого, а не затравленной, и всего опасающейся Шайди Лоу. Нет, Круэлла, чёртова безумная Круэлла оживает в моей крови.

— Очень. Я не ожидал, что тот, в кого я вложил столько сил, превратится в наглого гада. Ты ведь уволишь Рейдена Броуда, да? Ты поможешь мне? Ведь всё это из-за него. Он виноват во всём, да ещё и жизнь свою устроил. Его невеста беременна и довольно давно. Он расстался с ней, но я говорил с Лорейн, и она сообщила мне, что это была их договорённость, чтобы Ден стал популярным. Ещё что-то упоминала про тебя и про то, что он решил воспользоваться тобой. Я видел вас. Он целовал тебя, а я пытался уберечь тебя. Клянусь, я…

Воспоминания настолько резко отдаются в груди, что мне не остаётся ничего иного, как прекратить их.

С силой надавливаю остриями ногтей больших пальцев на горло Даррена, заставляя его закрыть рот.

— Ещё одно слово или движение, и я вырву твою гортань. Больно, да? Так, а мне каково было, когда я увидела подтверждение твоего предательства, Джонсон? На кого ты работаешь, ублюдок? Кто тебе заплатил за разрушение корпорации изнутри? — давлю сильнее, отчего на его коже проступает кровь, и я не собираюсь останавливаться. Я убийца, и пора вспомнить, что такое защищать саму себя.

— Шай…

Отпускаю на секунду его шею и сразу же обхватываю ногтями одной руки его гортань. Жмурится от боли, пока ногтями второй впиваюсь в его голову.

— Мне не жаль убить тебя сейчас. Ты будешь гнить в тюрьме, но только от меня зависит, как долго. Для чего ты подговорил их восстать против корпорации? Для чего ты писал ложь в своих отчётах о поведении «мотылька»? И по какой причине ты посмел вести тёмные дела с заказчиками, забирая себе разницу от имени своего «мотылька»? У меня есть миллион улик против тебя, Джонсон. Я не люблю, когда меня обманывают. Поэтому ты сейчас мне скажешь честно, на кого работаешь, и сколько вас таких ещё?


Ничего не чувствую, глядя в распахнутые от ужаса, боли и страха глаза мужчины, на горло которого я давлю ногтями, прорывая кожу. Я не боюсь их. Мужчин. Больше не боюсь. Я их презираю. И я узнаю правду, даже если сегодня мне снова придётся кого-то убить. Я не дам им всем разрушить меня.

— Я… отпусти. Я же ударю тебя сейчас… Я…

— О-о-о, угрозы, довольно ожидаемо. Только вряд ли ты это сделаешь, Джонсон. Ты в курсе того, что за финансовые хищения тебя посадят, к этому прибавится срок за хранение и распространение наркотиков, которые ты очень любишь употреблять, а ещё… да, есть ведь ещё кое-что, о чём ты забыл. Твои маленькие, грязные тайны в прошлом. Их так много, что я даже не знаю, с какой начать. Но я оставлю их при себе, если ты честно признаешься, какого чёрта предал корпорацию, — яростно шипя, вонзаю практически на половину ногти в его кожу, вызывая сдавленный скулёж.

— Говори. У меня мало времени. Говори, — рычу, с двух сторон надавливая на него.

— Ладно… ладно… мне дышать нечем…

— Предательством своим дыши.

— Я хотел отомстить тебе, и я ни на кого не работаю. Ты должна была стать моей. Я столько лет крутился вокруг тебя, а ты просто взяла и кинула меня. Я тебе подхожу больше…

— Ложь, — резко дёргаю рукой, оставляя на шее Даррена кровавую полоску и раны. Перемещаюсь на неиспорченную кожу.

— Шай…

— Я требую правду. На кого ты работаешь?

— Ни на кого, чёрт возьми. На себя… на тебя, я был тебе верен, мать твою! Тебе… я хотел уничтожить Рейдена Броуда и принести тебе проблемы… хочу, чтобы ты зависела от меня, — хрипит он.

Идиот.

— Клянусь, Шай, я бы никогда не изменил корпорации, но с того вечера, когда увидел вас вместе в темноте, я обезумел. Я всё готов был сделать, чтобы Ден пал.

Убираю руки, и мне становится так гадко. Боже, почему же всё настолько глупо? Поднимаюсь, а Даррен хватается за горло и за голову.

— Ты сгорел, и мне тебя абсолютно не жаль. Ты создал мне проблемы, но я с ними справлюсь, а вот ты нет. Ты противен, как и Рейден Броуд. Вы, мужчины, настолько зациклены на своей похоти, что даже не представляете собой ничего, значимого для этого мира. Надеюсь, ты найдёшь способ избежать пожизненного, но корпорация палец о палец не ударит, чтобы помочь тебе. Всего доброго, Даррен Джонсон, и это даже не твоё настоящее имя. Печально, что ты уйдёшь никем, — горько приподнимаю уголок губ и разворачиваюсь, направляясь к двери.

— И ты его простишь? Просто простишь после того, как он использовал тебя? Он женится, Шайди, и у них будет ребёнок. Они планировали это сделать с тобой, и ты снова ошибаешься. Я бы мог…

— Да, сделай одолжение, сумей закрыть рот и вовремя остановиться. Я не женщина, Даррен. Я бесчувственный робот, и ни один «мотылёк» или же «бабочка» никогда не станет для меня кем-то особенным. Удивительно, но я довольна тем, что случилось. Бизнес, и ничего личного. А в этом деле любые методы работают. И они сработали мне на руку. Скандал — неплохой вариант заработка, не так ли? — оборачиваясь, дарю ему широкую улыбку и выхожу за дверь.

Но всё угасает, как только я остаюсь одна. Самое страшное, что это только начало. Возвращение не всегда приятно. Мой совет был предназначен для всех — никогда не возвращаться. Вторых шансов не бывает. Никогда.





Глава 7

Шайди




Можно позволить себе многое: наслаждаться жизнью на полную катушку, прятаться от жизни в темноте, брать чужое без спроса, бояться сделать даже шаг и открыть рот. Это крайности. Их всегда бывает две. Холодно и горячо. Третьего варианта не существует. Или плохо, или наркотическое наслаждение. Золотая середина — вымысел для людей, как проверка на прочность. Я всегда жила в холоде. Это не минимум. Максимум. Крайность — именно максимум боли, страха, отчаяния и ужаса. С годами ситуация не меняется, хотя время позволяет угомонить демонов, найти на них управу. Но проблемы при этом не решаются. Они лишь замирают, застывают на том же этапе, как мы их и оставляем. Всегда приходит время возвращаться. И это тоже максимум. Увы, чего-то половинчатого не бывает. Ложь. Иллюзия, которую бесплатно подкидывает судьба каждого человека.

Холод для меня стал обычным явлением. Не чем-то особенным. Не кем-то особенным. Обычным. Привычным. Бесполезным. Мой разум и моё сердце ожили уже довольно давно, хотя я пыталась сохранить их в коме. Ведь так не больно. Так ничего не чувствуешь. Так ты можешь продолжать жить. Я считала, что если огонь другого человека коснётся моей кожи, то не вытерплю и сойду с ума от страха, от толчка в запертую в моём разуме дверь, и мне придётся её открыть, чтобы именно там найти спасительный угол. Я недооценивала себя. Это меня радует. Оказывается, с годами я стала не только холодной, расчётливой, беспардонной в некоторых случаях, но и сильной. Даже с той слабостью, которую удалось найти во мне Рейдену Броуду, я не сдалась. И в то же время я не могу быть прежней. Это факт, рациональная составляющая моей жизни, и его нужно принять как можно быстрее, потому что отрицать то, что я до сих пор ощущаю вонь палёной кожи, своей кожи, сожжённой каждым словом Рейдена, глупо. Надо жить дальше. В любом случае надо жить дальше. Вариантов других нет, ведь я отвечаю за будущее своей сестры, ради которой возродилась. И это теперь единственный повод, чтобы двигаться дальше и честно начать признаваться в своих промахах. Их много. Очень много, но мне с ними жить. Я жалею обо всём, но это уже случилось. Горевать, страдать и испытывать стыд уже поздно. Надо было думать головой, а не идти на поводу желаний и грязной похоти, скрытых под оболочкой каждого человека. Да, вот в чём ошибка. Женщина. Противно быть женщиной, которой дано умение чувствовать. У мужчин всё иначе. Копировать их бесполезно. Я пробовала и продержалась недолго.

А теперь нужно двигаться дальше и доказывать снова и снова, в первую очередь себе, что Шайди Лоу не просто так воскресла, у неё есть цель.

— Шайди.

Оборачиваюсь на оклик знакомого голоса и киваю одному из наших агентов, без слов отсылая его.

— Уэйн? Какими судьбами? — на моих губах появляется слабая улыбка, когда мужчина, смеясь и уворачиваясь от бегающего за ним персонала, подходит ко мне.

Я больше не боюсь улыбаться. Мне стало это нравиться. Быть живой — это такой дар. Жить — прекрасно, даже со всеми минусами подобного состояния. Это, наверное, единственное, за что я благодарна Рейдену Броуду. Он дал мне толчок, чтобы увидеть мир иначе. Хотя он не перестал быть грязным, противным и отталкивающим, но эмоций я больше не боюсь. Я их принимаю, потому что, борясь с ними, создам очередную войну с собой. Это ещё одна слабость, которую мне помог увидеть Рейден Броуд. И в таком состоянии я крайне доступна для атаки со стороны окружающих меня людей, желающих забраться глубже. Увы, там ничего не изменилось. Сердца у меня как не было, так и нет. На его месте один пепел и темнота.

— Соскучился, сойдёт за объяснение? — он склоняется и целует меня в щёку. Не обжигает. Там теперь корочка. Я вся состою из заживающих корочек. Они не болят.

— Ты же знаешь, что я предпочитаю слышать правду хотя бы от тебя, — цокаю я.

— Мисс Лоу…

— Подойди ко мне через десять минут, — отмахиваюсь от Мавис, заинтересованно оглядывающей Уэйна. Конечно, для всех не новость, кто перед ними. Богатый. Красивый. Властный. Идеальный. Бабочка. До таких им не добраться, а я привлекаю их своей темнотой. Глупо так.

— Оу, Круэлла снова в деле. Снимаешь шкурки далматинцев одну за другой, — хмыкает Уэйн.

— Конечно, обожаю ощущение горячей крови под моими ногтями. А затем поджарю их на вертеле.

Он смеётся от моего ответа.