В отговорки про артефакты я определенно не верила. Точнее, не так: я не верила, что их нельзя снять. Бабушка у меня, конечно, строгая, но даже она признавала отношения до брака и неоднократно говорила, что когда я встречу своего человека, тогда все и будет. Следовательно, все эти артефакты я могу снять, пусть даже на время.

Скорее всего, она просто переживала, что принц может попытаться как-либо воздействовать на меня и принудить к близости, при этом физически не воздействуя. Напоить там, не знаю, подсыпать афродизиак или еще что-то… А значит, артефакт я могу снять, только осознанно готовая познать близость с этим мужчиной, но возникает проблема другая — этого не хочет он, хоть и говорит, что все не так. И мне казалось очень важным понять его лучше.

Астериус смотрел прямо и открыто. Возможно, если бы мы в последнее время не проводили так много времени вместе, пусть он и был в образе волка, то я бы не заметила его некоторого смущения, а так… Его явно нервировали мои прямые вопросы. А я что? Мне терять нечего… Хоть он и утверждал, что я принцесса, и я даже вроде бы верила, но все равно — большую часть своей жизни я прожила в глухой деревне, где не принято ходить вокруг да около.

— Камила, ты… — Темные глаза опустились к земле.

— Опять скажешь, что дело в моем возрасте? Не надо делать из меня дуру, Астериус! Я общалась с местными магами и оборотнями, и все они, как один, были изумлены, когда я спросила о подобном ограничении. Ты солгал?

Злость, раньше сжигавшая меня изнутри от понимания того, что принц мне нагло врет, сегодня уже не появлялась. Не знаю почему, но я чувствовала только усталость и желание что-то изменить. Больше я так не могу.

— Отчасти. — Оборотень вздохнул, отворачиваясь от меня и вглядываясь куда-то вдаль.

Какое-то время мы шли по лесу молча. Я не торопила. Свежий и уже набирающий теплые нотки ветерок обдувал мои щеки, играл с оберегами в волосах. Погода налаживалась. Постепенно просыпались вездесущие насекомые, уже начиная летать в округе.

— Понимаешь, возможно, это выглядит глупо, но я тоже боюсь… — Тихое признание оборотня заставило меня остановиться. Я даже не поверила своим ушам.

— Боишься? Чего? — не поняла, что он имел в виду. — Для тебя ведь это будет не впервые… — Странно. Это скорее мне стоит бояться, а не ему. Однако у меня, наоборот, никаких сомнений не было.

Астериус тяжело вздохнул, словно признание давалось с трудом. Темные глаза вновь скользнули куда-то вдаль.

— Точно не того, о чем ты подумала… — Мужчина усмехнулся. — Для оборотня, состоящего в союзе, близость с парой — это на самом деле серьезный шаг. Потому многие из наших и обязаны дожидаться совершеннолетия — обратного пути может не быть. Помнишь, я говорил про изменения, происходящие в нашем организме? Так вот, после закрепления парности близостью лично для меня обратного пути уже не будет.

Я изумленно распахнула глаза, кажется только сейчас осознавая, насколько все серьезно не только для меня, но и для самого Астериуса… Да, с этой точки зрения я ситуацию даже не рассматривала.

— Видишь ли, маги в этой связи имеют значительно большую свободу, Камила. Для оборотней сложнее. Связь для нас — это не просто разделение долголетия с магом. Нет. Это связь самих душ, полное разделение жизни. Все куда сложнее, чем ты можешь себе представить. Для оборотня эта связь единственная на всю оставшуюся жизнь, Камила. И жить он без нее уже не сможет. Точнее, существуют разные градации этой связи. У моего отца с матерью была неглубокая, но у нас… — Астериус смотрел прямо перед собой, но так, что меня это даже пугало. Казалось, если сейчас заглянуть в его глаза, то можно будет увидеть все его мысли. — У нас она уже перешла черту таковой. А после закрепления станет и вообще самой глубокой. И если ты когда-либо передумаешь и решишь разорвать ее, то я уже не смогу жить дальше, Камила. Мне и сейчас сложно сосредоточиться на чем-то ином, мой волк хочет завершить нашу парность.

— А ты нет? — Его откровение заставило иначе посмотреть на его попытки избежать близости со мной. Похоже, мой возраст он использовал скорее как оправдание своим действиям.

— Дело не в том, хочу ли этого я, а в том, насколько хочешь этой связи ты. — Принц все же повернул голову в мою сторону, с каким-то новым выражением рассматривая меня. — Мне просто кажется, что сейчас ты не совсем готова к тем серьезным отношениям, которые я готов предложить. Я в твоем возрасте точно не был готов… И мне хотелось бы знать, что ты со мной не потому, что это политика или я лучший вариант для тебя, а потому, что искренне этого желаешь.

Дыхание словно остановилось. Он говорил такие вещи, что я… То есть он на самом деле хочет, чтобы у нас было все серьезно, и тормозит только потому, что сомневается, хочу ли этого я сама? Но… но…

— А я думала, ты сомневаешься потому, что это как раз я для тебя нежеланна. Ведь как бы ты меня ни назвал — я все равно лишь девочка из деревни, которая мира не видела и многого не знает. Кто я и кто ты? Целый наследный принц, который в будущем станет королем как минимум Камиланта… И я… какая из меня королева? Все, что я умею, — это рвать с грядок сорняки и ухаживать за скотиной. Оттого, что ты купил мне много красивых вещей, ничего не меняется — я лишняя в твоей жизни. Недостойная ее…

Астериус сделал шаг вперед и обнял меня за плечи.

— Не говори так, Камила. Ты самая лучшая и достойная девушка, какую я только видел… А если переживаешь об образовании, то не стоит. У нас во дворце есть маги, способные тебя всему научить.

— Все равно. Мои манеры, мои взгляды на жизнь, опыт… да у меня даже кожа другого оттенка, чем у ваших дам! Я не слепая, Тери! Видела, как выглядят женщины-оборотницы и магички в вашем королевстве — кожа белая, лишенная загара, волосы светлых оттенков, косметика, пышные платья, рюши и банты… Я так не умею! И, признаться честно, не хочу этому учиться! Я та, кто я есть, — дикарка, как ты меня назвал. Девочка из деревни!

— Нет, Камила. Ты принцесса своей страны и самая красивая девушка на всем белом свете! — Мой оборотень прижался ко мне теснее и нежно коснулся губами моей щеки. — Позволь мне решать, достойна ты быть рядом со мной или нет. Я много лет общался со всеми этими дамами в нашем королевстве… да что там, и магичек знал довольно много. Но никто из них не смог тронуть мое сердце так, как тронула ты. А значит, ты уже достойна всего!

Волна тепла прошлась по телу. Слова принца были действительно приятны мне. Неужели он и правда считает меня таковой? Опустила глаза в землю, едва сдерживая слезы радости.

— И не вздумай плакать, принцесса! — Астериус поднял мою голову за подбородок, заглянул в глаза. — Похоже, мы оба совершили множество ошибок по отношению друг другу… Прости, я не силен в ухаживаниях, но…

Принц отошел от меня на шаг и опустился на одно колено.

— Принцесса Камила Астерос, согласна ли ты стать моей официальной парой и женой? — В руке Астериуса сверкнуло кольцо с драгоценным камнем невиданной красоты. — Быть со мной в горе и в радости, в богатстве и бедности… Разделить со мной свою жизнь и магию, взяв в дар мои способности?

Сердце забилось чаще, а ладошки мгновенно вспотели. Мысли в голове спутались. Кольцо продолжало сверкать на солнце гранями, а я вдруг растеряла все слова. Хотелось кружиться и прыгать от радости, мгновенно ответить согласием, прыгнуть мужчине на шею и больше никогда-никогда не ругаться! Я ведь даже и представить не могла, что когда-нибудь кто-то предложит мне нечто подобное, еще и таким образом. Просто не верила своему счастью!





Глава 16. Астериус





Камила стояла как вкопанная. Секунды длились мучительно долго, хотя я и понимал, что скорее всего, девушка ошарашена предложением в таком месте.

- Ками, я… - попытался было сказать, но понял, что лучше промолчать. Как-нибудь в следующий раз извинюсь. Не каждый день услышишь предложение руки и сердца от наследного принца в лесу. Мне хотелось сделать это в правильной обстановке при наших родственниках и аристократии, как это принято в высших слоях, особенно у правящей крови, но точно не так. Хотя если учесть, что моя желанная принцесса из деревни, то это было вполне нормально…

Но не успела принцесса даже раскрыть рот для ответа, как над моей головой неожиданно пролетел огненный шар, сразу же за ним второй. Я резко обернулся в сторону опасности, соскакивая с земли и убирая кольцо подальше. Мое чутье волка подвело, я не успел учуять опасность, которая смогла бы убить нас обоих сию же секунду.

- Пригнись!- крикнул я Камиле, прижимая руками ее к земле и все еще пытаясь рассмотреть источник угрозы.

Но огненные шары летели сразу с нескольких сторон. Я схватил девушку и резко оттащил ее к дереву. Церемониться было некогда. Глаза у Камилы в мгновение стали большими и испуганными - похожими огненными шарами меня тогда и ранили.


- Ты цела? - строго спросил ее, пока мы временно спрятались от угрозы. - Тебя не задело?

Девушка, видимо потеряв дар речи, набирала воздух ртом, пытаясь что-то сказать, а затем показала пальцем за мою спину. Повернув голову, я увидел как двое магов обходят нас. Обернувшись в волка, в миг преодолел несколько десятков метров, которые были между нами. Огненный шар от одного из врагов прошел в сантиметрах от меня, сжигая кончики шерсти на моем боку. Запахло паленым, но это только придало мне сил для борьбы. Первый маг был обезглавлен быстрее молнии на небе - сил я не жалел, используя свой полный потенциал. Второй маг занес двумя руками шар над головой, и теперь я просто так не смог бы к нему подойти. Пришлось рискнуть, потому что этот самый шар мог улететь в сторону Камилы, которая испуганно прижималась к дереву. Взгляд девушки был растерянным, и я понял, что как напарник она сейчас бесполезна. Пришлось идти на мага напролом. Набрав достаточную скорость, я побежал зигзагами к врагу, смотря в его глаза. Я ощущал страх, но в то же время самоотверженность. Он не сдастся, я тоже. И вот в нескольких метрах от него я высоко подпрыгнул и, оттолкнувшись от дерева, полетел прямо на мага, который заносил огненный шар для броска. Огонь пролетел перед моими глазами, а затем я почувствовал сладкую горячую кровь на своих зубах. Ярость боя поглотила волка, и я не хотел останавливаться.

- Черныш! Черныш! - еле слышалось в голове, пока я терзал уже умершего мага. Сознание резко отрезвилось, и я рванул спасать свою любимую. Но вдруг что-то резко заболело в правом боку. Обернулся и увидел опаленное до кости мясо. Видимо, маг успел кинуть шар, но промахнулся лишь слегка. И это стоило ему жизни.

Решил не обращать внимания на рану и снова ринуться в бой, ведь крики магов слышались отовсюду, как и запах их оборотней. Но боль резко остановила меня. Хромая, пришлось вернуться обратно к Камиле, чтобы спасти ее, или умереть за нее. Ее дядя - подлец, хочет только ее смерти, и уже было плевать сколько магов и оборотней погибнет ради его прихоти. Остаться у власти - вот его цель.

Камила побежала ко мне, но остановилась у следующего дерева, защищаясь от очередного шара огня. Увидев мои глаза и рану, одиними губами сказала: “Уходи”. Я, превозмогая боль и понимая, что из этой передряги мне живым не выбраться, приказал ей: “Сама уходи”. Некогда было пререкаться, стоит вопрос о жизни и смерти, о будущем наших королевств! Однако девушка похоже решила поиграть в героиню, отрицательно помотав головой. Проклятье!

И вот, уже практически подойдя близко к принцессе, я услышал пронзительный крик моей невесты, тут же отвернувшись от магов, за которыми наблюдал все это время. Крик отдался и в ушах, и в голове. И в то же мгновение что-то тяжелое рухнуло на меня, придавливая к земле. Это была магическая сеть, которую, как я знаю, иногда использовали против нас, оборотней. Нити потрескивали и искрились, словно по сети были пущены легкие молнии магии, боль на мгновение ослепила. Немного отдышавшись я попытался встать, но магическая составляющая не давала мне этого сделать, прижимая к земле все сильнее, чем выше я поднимался. Силы покидали меня, перед глазами плясали темные круги, все расплывалось, и вот уже крики Камилы были едва различимы.

Чьи-то ноги ходили по мне сверху, смех прерывался угрозами. Я прекрасно представлял свое будущее: пытки и обмен, либо публичная казнь и открытая война Камиланта и Астероса. Отец не оставит все так как есть, отомстив за единственного сына, буквально утопив всех существующих магов в собственной же крови…

Камила! О девушке теперь вовсе лучше не думать - её ждет участь пострашнее моей. Только успел об этом подумать, пытаясь нормализовать зрение и увидеть что происходить за пределами магической ловушки, как получил очередной пинок по спине. Р-р-р… Волк буквально бесновался внутри, готовый не смотря ни на что кидаться на обидчиков. Я едва сдерживал животный инстинкт рвать до самой смерти... Но если я сейчас обернусь обратно в человека, то сеть будет скинуть без проблем, но зато умру от кровопотери до вечера. Только чудо может спасти нас сейчас. И этим чудом буду точно не я.

Глаза закрывались и открывались, причем с каждым разом все медленнее, мне дико хотелось спать - так сильно был я вымотан боем и магической сетью, вытягивающей силы. Казалось, закрою сейчас глаза и все, уже не проснусь, но крики девушки, ее эмоции не давали мне спокойно лежать. Я снова попытался встать, но тут же рухнул. Камила была рядом. Она рыдала, глядя на меня. Ее держали двое магов, причем сзади еще виднелись около десятка человек и их оборотней. И как только мы смогли не засечь такую западню? Это моя вина и только…

- Астериус! - кричала Камила, глядя на меня.

Удивленные маги стали перешептываться, оборотни сделали пару шагов назад. “Так вот это кто такой” - послышалось с разных сторон.

- А вы кто думали, олухи? Конечно, это сыночек короля Камиланта, - громко и радостно пробурчал какой-то мужчина в дорогих одеяниях.

- Артур… - прохрипел я, все же обращаясь в человека.. “Знакомься, Камила, твоя дядя” - передал невесте, благо сеть не была помехой для нашей связи, она лишь ослабляла её максимально, не давая мне пользоваться магией, а Камиле быстро регенерировать, но разговаривать еще было можно.

- Узнал меня, псина! Долго же за вами пришлось побегать. Теперь отдохнете как следует. Ты в темнице, а твоя девчонка на том свете, - мерзко обсматривая Ками с ног до головы. - А может и пригодится моим воинам.

Я хрипло засмеялся, впиваясь пальцами в сеть. Голова кружилась от слабости. Жаль, что я сейчас в таком состоянии, так и хочется скормить его всего по частям рыбам. Вновь принял волчье обличье - так сейчас было проще. Я уже понял, что он меня не убьет… нет. Развлечется, но вернет отцу взамен на что-то весьма ценное. Скотина! Лучше бы убил!

Впрочем… если он сейчас хоть пальцем притронется к девушке - я все же дождусь удобного случая и порву этому подонку горло. На это моих сил еще хватит...

Девушка задергалась, предугадывая намерения своего дяди отдать ее своим магам для развлечения, но руки ее охранников были сильнее. К тому же ей пару раз прилетело по бокам для усмирения.

- Только тронь ее, - сказал я спокойно, снова став человеком, глядя в глаза этому мерзавцу. Сеть под пальцами заколола - видимо пустили еще какой-то магии по линиям, но боли я сейчас не чувствовал. Только ярость. Ослепляющую и сносящую все преграды. Пусть попытаются меня остановить… их оборотни были слабы и напуганы - я видел их глаза из подлеска рядом, мог ощущать их ненависть и страх, боль… А я, пусть и ранен, но сильнее. Если применить мою врожденную магию альфы, то на какое-то время я может и смогу вывести и всех из строя, чтобы там не приказали им маги, а потом… Кровавая пелена встала перед глазами. Пусть я и истрачу все свои резервы на этот рывок, но убью хотя бы этого сукина сына.

Один из охранников посмотрел на меня как на полоумного, видимо не зная, на что может быть способен здоровый и свободный оборотень в час отчаяния и ради спасения жизни своей половины. Камила не должна пострадать. Пусть я умру, но она должна жить! Наша связь глубокая, новую такую же она уже не выстроит, но замуж еще может выйти, пусть и чисто политическим браком. Отец сумеет найти ей достойную партию и защитить ради мира между королевствами и объединения территорий.

- Действительно, Крэк, не трогай ее, - сказал дядя Артур своему подчиненному, улыбаясь как-то уж слишком противно и предвкушающе. Я глухо зарычал со своего места. - Лучше, дай я.

И влепил своей племяннице сильную пощечину. Девушка тихо вскрикнула и тут же обессилено повисла на руках магов, кровь полилась из ее носа и рта. Сознание покинуло принцессу. Ярость поднялась новой волной, но мне надо было еще восстановиться чтобы убить его. Отвлечь других магов. Мысли были кристально чисты, эмоции отошли на второй план, уступая разуму. Сейчас нападать рано.

Затем король вальяжно подошел ко мне, достал кинжал из ботинка, поигрывая им в руках словно веселой игрушкой и без предупреждения всадил мне в другую ногу, видимо, чтобы я не смог ходить. Боль на мгновение ослепила так, что я едва не потерял сознание вместе с девушкой, но ресурс организма оборотня тут же забрал ее себе, оттеснив как и эмоции на другой план сознания. Я смотрел в глаза этой сволочи, убившей собственного брата без каких-либо эмоций и страха.

- Слушай сюда, щеночек, - обратился правитель ко мне, скаля свои белоснежные зубы. - Тебе бы лучше остаться в живых, потому что я хочу тебя выменять на крупные территории Камиланта. Может и на все, не знаю, на что готов твой папаша, поэтому будь добр, не умирай, хотя бы пока тебя не отдали. А девчушку твою, мою племянницу, как принято почему-то считать, мы используем и убьем, о ней не волнуйся. Кто не знает, - обратился Артур к своим воинам, - наследница Астеры, то есть моя племянница, имеет магическую кровь своих родителей, и является очень сильным магом. А эта девчонка, - он показал на Камилу, - не смогла даже поколдовать для приличия. Так что, как я и говорил, моя племянница уже давно мертва, а вы, волки, ошиблись со своей целью. Она никто. Но если бы здесь стояла наследница Камиланта, то мы бы давно были мертвы. Так что делаем так - с девчонкой делайте что хотите, потом в расход, только чтобы я видел ее смерть. Пса сетью привяжите к дереву, пусть наслаждается зрелищем.

- Господин, - кто-то из магов обратился к Артуру. - У нее какие-то артефакты на теле и в волосах. - Показывая рукой на девушку.

- Да что вы за маги такие, что не можете узнать артефакты! И эти люди у меня служат! Позор! - с этими словами он подошел к Камиле, взял за руку, покрутил браслет, затем резко дернув за волосы, обнажил другие артефакты. - Опасных нет, можете развлекаться.





Глава 17. Камила





Я смотрела на этого мужчину и преисполнялась ненависти к нему. И это король Астеры? Тот мудрый защитник, которого восхваляли в нашей деревне? Чушь! Это был злобный тиран, не знающий слова “нет” и элементарного человеческого сочувствия.

В себя я пришла уже довольно давно, но подавать вида не спешила, опасаясь что они захотят отыграться на Астериусе. Дура! Зря назвала его по имени, хотя, судя по всему, король и без меня знал, что за оборотень со мной рядом. Единственное что удивляло… если я не та, что он искал, тогда зачем же он пересек границу, рискуя собой и своими собратьями, чтобы убить меня? Боится досужих разговоров? Но ведь проверить мою кровь, как объяснил Астериус, не составляет совершенно никакого труда!

Липкий страх в груди сменился на злобу, когда король обратился к моему принцу словно к собаке. Но затем практически все перекрыла паника… Отдать меня на потеху этим магам? Да лучше бы убил! Невольно дернулась, тут же выдавая себя. Голова отозвалась болью от недавнего сильного удара. Взгляд сам собой упал на Астериуса, что тихо лежал на земле, истекая кровью. Весь его вид кричал о сильнейшей боли, так что я лишь слизнула с губ кровь и мрачно спросила, глядя на этого недокороля:

- А сам меня добить боишься? - Мне казалось лучшим выходом спровоцировать этого негодяя на ярость, чтобы умереть быстро. Становиться игрушкой этих мужланов не прельщало нисколько…

- Почему бы и нет, - кинул он мне, едва взглянув. - Но все же пусть мои подданные получат свою награду. Не зря же они выслеживали вас столько недель. А убить тебя я всегда успею. И, - взглянув на вечернее небо, - сегодня как раз подходящий день для этого.

Паника поднялась выше, маги вокруг загалдели, глядя на меня словно звери, а мне стало противно, а их оборотни так и стояли поодаль, будучи не в состоянии чем-либо помочь. Еще недавно я обвиняла Астериуса в том, что в их королевстве маги были несвободны, а сейчас… Сейчас пришло понимание насколько же местный король был прав. Я ненавижу магов! Всей душой!

Бессилие рождало отчание, страх сводил с ума, в то время как мужчины нисколько не стесняясь выражений начали обсуждать кто будет первым и где. Стало противно. Желудок поднялся к горлу. Я сопротивлялась, но моих сил было недостаточно, чтобы дать достойный отпор. Магия внутри словно затихарилась. На глаза навернулись слезы. Резкий рывок одного из магов и сильная боль в руке заставляет громко вскрикнуть. Рык Астериуса, обернувшегося волком, рядом оглушает, но он ничего не может сделать. Неужели это все? Конец?