Алесса пошевелилась, принимая более соблазнительную позу. Она лежала на постели, точно грациозная снежная кошечка. Белые волосы рассыпаны по обнаженным плечам, серебристо-голубой шелк практически не прикрывает тело, на шее поблескивало ожерелье из снежных алмазов. Они настолько редки, что стоят целое состояние. Да, я сам подарил ей их когда-то.

— Какого дрэя! — обрел я голос, справившись с потрясением. — Как ты сюда попала?!

Все волшебство развеялось как дым. Эльфийка меня сейчас почти раздражала.

— Кажется, Ваше Величество, — не смутил ее мой тон, — вы в душе так хотели вновь встретиться со мной, что забыли отменить мое право прохода в ваши личные апартаменты.

Я молча обозвал себя ослом. Когда-то я, ослепленный красотой Алессы, дал ей доступ в покои. А осел потому, что забыл его убрать.

Вот на таких мелочах и попадаются.

— Мне бы хотелось согреться, Ваше Величество, — с намёком томно протянула эльфийка.

Я молчал, продолжая разглядывать Алессу. Такое изящество, такая выверенная и холодная красота. Нас называли идеальной парой. Снежные Император и Императрица. Только вот жениться на такой просто безумие. К тому же я не прощаю предательства.

А еще мне хотелось смеяться. Алесса — наша гордая эльфийка, которая так пренебрежительно отзывалась об Империи, протягивала ко мне руки. И смотрела так, точно я в ее глазах был всем.

Только вот не верилось.

— Золотой голос эльфов. — протянул я, опускаясь на край постели и не сводя глаз с гостьи. — Морозная красота, которая разбила сердца многим правителям.

Мне не хотелось дотрагиваться до этой нежной кожи. Не хотелось, как было прежде, обводить пальцами контуры прекрасного лица. Потому что от Алессы так и веяло фальшью.

— Хочешь согреться в объятиях ледяного Императора?

Я подался вперед, так что наши губы практически соприкасались. И видел, как в синих глазах Алессы мелькнуло торжество. Она была уверена, что я в ее власти.

— Для меня вы всегда были горячим мужчиной.

— Постели повелителя эльфов и Императора Асдора не так привлекательны? О, извини, дорогая, я забыл. Тебе там дали отставку. Золотой голос эльфов слишком много требовала, считая, что ее красота вполне заслуженный подарок взамен.

Я говорил негромко, наслаждаясь тем, как вытягивается лицо Алессы.

— Той, кто побывала в постелях столь могущественных особ, другие мужчины уже не устраивают. Ты привыкла к роскошной жизни. И решила, что Император “какой-то захудалой холодной Империи” вполне сойдет. Тем более, он был весьма увлечен тобой.

Я выпрямился и встал с постели. Ровным голосом закончил монолог:

— Спасибо, что напомнила про свой доступ в мои покои. Я отзываю его, дорогая. А заодно хочу напомнить, что ты уже выступила. Я выделю экипаж, который доставит тебя до корабля, что отплывает в Асдор послезавтра. Времени как раз хватит, чтобы добраться до него.

— Вы не можете так поступить со мной! — уязвлённо вскинулась эльфийка.

— Не могу? — холодно повторил я, но Алесса была настолько оскорблена отказом, что забыла о чувстве самосохранения, разъярённо взирая на меня. Пришлось разговаривать по-другому, перейдя на официальный тон. — Вам лучше самостоятельно покинуть эту кровать, иначе с этим поможет стража. Или вы желаете, чтобы сплетни о том, как вас выволокли из моей постели разлетелись по дворцу? Лишь то, что здесь гостит так много достойных леди, удерживает меня от этого шага.

Алесса стремительно побледнела от оскорбления, ведь я своими словами дал ей понять, что её к числу этих леди не причисляю.

— Вы жестоки, — с болью выдохнула она, натягивая на себя маску юной, незаслуженно оскорблённой девушки.

Вот только я уже не был наивным и слепым, да ещё ознакомился с её досье и знал, насколько обманчив этот образ.

— Вы так думаете? Тогда может вы перемените своё мнение, если узнаете, что я видел ваш отчёт Императору Асдора и прогноз на упадок Льдорра, со списком фамилий семей, которые лояльны к Асдору и готовы оказать поддержку в случае военных действий. Вам напомнить, какое наказание за шпионаж в вашем так любимом Асдоре? Унизительная смертная казнь на площади путём четвертования!

Алесса стала белее мела. Я специально назвал казнь для черни. Благородную леди ждало бы заключение, да вот только Алесса благородной не была. Она плод любви высокородного эльфа и актрисы. Её отец на момент рождения дочери был давно и прочно женат на такой же высокородной эльфийке, и имел двоих сыновей. Дочь он не бросил, но ввести в свой род не имел права. Алесса получила хорошее воспитание, образование, но двери приличных домов оказались для неё закрыты. Тогда она стала добиваться призвания на сцене, как мать. У неё действительно изумительный голос, да и актёрский талант матери перешёл по наследству. Очень быстро ей удалось заинтересовать Владыку эльфов и стать его фавориткой, а во время турне по Асдору под её чары попал и Император.

И я в своё время. Да, мне удалось много узнать о той, что задела моё сердце и ранила самолюбие. И сейчас, глядя на эту красивую, выдающуюся женщину, я не испытывал никаких чувств.

— Лишь в память о былой привязанности я отпускаю вас с миром, — произнёс я. — Но с этого момента въезд на территорию Льдорра для вас закрыт.

Алесса потрясённо смотрела на меня, оставаясь без движения. Право, я на данный момент хотел отдохнуть, а не лицезреть её прелести.

— Не испытывайте моего терпения!

Словно очнувшись, эльфийка быстро покинула мою постель и подхватила одежду. Чувствуя, что терпение моё на исходе, одеваться не стала, а вот так держа всё в охапке направилась к дверям. Лишь выходя, помедлила на пороге и оглянулась:

— Мне жаль, что в своё время я не смогла по достоинству оценит вас и ваше благородное предложение стать женой. Я сейчас просто хотела исправить свою ошибку, — призналась она с сожалением.

Я молчал. Для нас уже было слишком поздно. Она это наконец поняла, и закрыла дверь, исчезая из моей жизни.

Движением руки распахнул окно, впуская в спальню свежий воздух, чтобы выветрились духи эльфийки. Призвал элементалей и приказал перестелить постель. Пока они это делали, сбросил камзол и прошёл в ванную комнату.

Подойдя к зеркалу, посмотрел на своё отражение, и криво улыбнулся. Когда-то давно я мечтал заманить прекрасную эльфийку в свою постель, был бы счастлив, застав Алессу там, а сейчас моё давнее желание исполнилось, а я чувствую лишь опустошение и горечь.

А ведь мог бы потешить своё самолюбие и вначале получить от неё всё, и лишь потом выставить. Но желания играть в такие игры не было. У меня вообще желание пропало, как только понял, что это не Илана.

«А с чего я вообще взял, что это она?» — спросил сам себя. Если напрячь память, я не всех бывших любовниц лишил допуска. Как-то само собой разумелось, что вход только для фаворитки и места бывшим уже нет. Оказалось, не все готовы смириться с тем, что уже в прошлом.


Как для человека, собирающегося жениться, с моей стороны это опасная беспечность. Призвал магию, стирая из охранных чар следы бывших любовниц. Оставил допуск лишь для Иланы.

Вдруг нестерпимо захотелось узнать, чем занята моя подопечная. Работа с охранными чарами дала мне знать, что она уже у себя. Я немного поколебался, и пока не передумал, пошёл к ней. Отгоняя мысль о том, что раз она не пришла ко мне, я сам к ней иду. Испытывал странную нужду хоть ненадолго её увидеть.

Пересёк гостиную, соединяющий наши покои коридор, и приоткрыл дверь в её спальню. Она была там. Сидела у туалетного столика уже в пеньюаре, устало прикрыв глаза, а горничная разбирала её причёску, вынимая шпильки. Волосы тяжёлой волной укрыли её плечи.

Служанка взяла щётку для волос и стала расчёсывать тёмные пряди. У меня перехватило дыхание от такой домашней атмосферы приготовления ко сну, навеяв воспоминания детства. Она чем-то напомнила мою мать. Вот так же перед сном её расчёсывала горничная, а я ещё маленький тайком пробирался к ней в спальню, чтобы получить поцелуй перед сном.

И всегда его получал.

Пока не проснулась магия льда и я случайно не обморозил ей губы. Пришлось даже целителя вызывать. С того случая с поцелуями на ночь было покончено. Как и с объятиями.

Илана вскрикнула, вырывая меня из прошлого.

— Простите! — тут же извинилась служанка, сильно дёрнувшая её за прядь.

— Оставь. Дальше я сама, — забрала у неё щётку.

— Я могу ещё быть полезна?

— Нет, ты свободна, — отпустила её и неожиданно мило зевнула, прикрыв ладошкой рот. — Я так устала сегодня, что уже ложусь.

— Доброй ночи, леди, — сделала книксен горничная, и исчезла из вида.

Илана после её ухода провела несколько раз рассеянно щёткой по волосам, соблазняя меня вмешаться и помочь ей с этим, но потом отбросила и встала, гася свет. Юная герцогиня легла в постель, убеждая меня ещё раз, что даже не помышляла нарушать мой покой. Не стал и я этого делать, тихо удалившись к себе.





Глава 26





Дэриэн


Спал я крепко, сны не снились. Впрочем, они для меня — явление редкое. Зато утро выдалось “великолепным”. Начнем с того, что все прорицатели как один попросили передать, что им пора возвращаться по домам. После такого сообщения от Талана, я окончательно проснулся и знаком потребовал вторую чашку кофе.

Мы беседовали в моей гостиной. Двери в апартаменты Иланы были плотно закрыли. Но самой герцогини Монранси там не было. Если не ошибаюсь, в этот час она встречалась с Драгомиром.

— Что, дрэи дери, на них нашло? — я разглядывал сад, сверкавший от росы в лучах утреннего солнца. Прекрасное зрелище. Точно мириады крошечных алмазов рассыпались по зеленой траве и листьям.

Талан развел руками.

— Говорят, что вы свой выбор сделали, и их работа закончена.

— Глупости! Они мне каждый день меняют облик избранницы, а тут резко решили уйти в сторону? Талан, подозреваю, что просто они толком не могут ничего увидеть и пытаются меня обманывать. Да ещё все только съезжаться начинают! Они издеваются?!

Талан тактично промолчал, но было заметно, что и сам сбит с толку и не знает как реагировать.

- Что ж, поговорю с ними лично.

— Ваше Величество, мы пригласили лучших прорицателей. И они не могут лгать, так как, кхм… знают вас.

Да, логично. Я кивнул, допивая кофе. Но это не означает, что они не могут попытаться солгать. В конце концов, их работа до сих пор не закончена. Они перебирают претенденток и не могут определиться. Возможно, я найду как их поторопить. Утренняя злость сменилась злорадным предвкушением.

Отбор только начался, не все претендентки прибыли, а меня уже все это раздражает. Лишь с герцогиней Монранси я общаюсь без внутреннего напряжения, переступая через себя.

Снова вспомнил вчерашний поцелуй, то, как она точно плавилась в моих руках. В руках, что могут заморозить мгновенно любого, но с ней хотелось быть нежным.

Резко выдохнул, успокаивая воображение. Вот так, теперь можно и за работу.

Талан бесшумно шагал рядом со мной. За все годы служения, он явно знал, когда стоит меня сопровождать. Я не был против. Иначе отправил бы его с глаз долой короткой фразой.

— Ваше Величество, желаете позавтракать перед общением с прорицателями.

— Нет. — прорычал я, продолжая идти вперед, — сначала разберусь с этой кучкой любителей смотреть в шар.

— Они, Ваше Величество, не только шар используют. Вам перечислить все приспособления?

— Если хочешь получить отмороженный язык. — предложил я почти весело.