— Я же уже говорил, что не желаю протирать штаны на посту ректора! — вскинулся Драгомир.

— Сейчас речь о месте декана факультета в Стоунжской Военной Академии. Учебный год скоро начнётся, а мне сообщили, что лорд Дренор почил. Теперь не знаю, кого назначить на его место. Нужен надёжный человек, способный приструнить молодых оболтусов и хоть что-то вложить в их голову. Или вбить, если по-иному не получается.

— К тому же мне нужен ваш взгляд изнутри, — зашёл я с другой стороны, видя, как Учитель хмурится. — Судя по доносам, там в последнее время от боевых магов больше требуют усердия в гуманитарных науках, чем в военной практике. Словно мне танцоры нужны, а не воины. Вот я и хочу понять, они там расслабились или это уже попахивает изменой.

— А как испустил дух старина Гаэрд?

— Как настоящий мужчина — между ног своей юной любовницы, которая младше его внучки. С трудом удалось замять скандал, чтобы информация об этом не просочилась.

— Кхм… не самая худшая смерть. Хотя, я бы выбрал на поле боя. Ладно, благодарю за предложение! Я подумаю, — поднялся Драгомир.

— Хм… надо же, как общение с молодым поколением бодрит. Никогда бы не подумал, — пробурчал себе под нос Наставник, всё ещё пребывая под впечатлением.

Я спрятал улыбку, отмечая, что впервые за долгое время он не ответил мне категорическим отказом. Чувствую, в этот раз я его прогну. А то не дело в его годы слоняться по лесам и горам в поисках затерянных артефактов или проверяя свои гипотезы. В Академии он принесёт больше пользы.





* * *


На обеде Учитель присутствовал во всем блеске.

Сидел он по левую сторону от меня, тогда как по правую расположилась леди Монранси. Драгомир разговаривал мало, но метко, оценивал напитки и внимательно разглядывал то претенденток, то леди Монранси. При этом на его губах вспыхивала усмешка. Точно старый лис прикидывал нечто забавное.

Илана.

Ее имя звучало как отзвук лета. Как свежий рассвет, когда выходишь на террасу и смотришь на первые лучи над лесом, слушаешь как поют птицы.

За обедом она, как и полагается, села от меня по правую сторону… Наркисса покинула дворец к моему тайному удовлетворению. Только отправив фаворитку подальше, я понял как устал от общения с ней. Да, пылкая и страстная любовница, но буйный темперамент хорош в меру. К тому же Наркисса попыталась уязвить Илану, а вот этого я уже спустить не мог.

Понес к губам бокал, искоса глянув на воспитанницу. Прямая спина, изящный профиль, нежный локон упал на щеку. До боли в пальцах захотелось его поправить, проверить насколько нежная кожа у леди Монранси.

Отвел взгляд, так как думать в таком ключе о ней нельзя. Леди Илану ждет выбор нового мужа и возвращение в поместье. За которым я стану пристально следить.

— Ваше Величество! — нежный голосок Ариэллы заставил меня взглянуть на нее.

Да-а-а, милая эльфийка когда-то серьезно зацепила мое сердце. Но узнав о ее шпионаже я точно замерз изнутри. Предательство и чувства не могу существовать рядом. Арлиссу я любил именно за то, что она всегда была со мной откровенна. И так же открыто заявила о том, что любит другого. Потому и отпустил, что любил. А потом эту любовь выдирал из себя с корнем.

Я молча смотрел на Ариэллу, ожидая продолжения. Понимал, что все, кто сидит рядом, сейчас откровенно прислушиваются. Амалин — принцесса Ширнота — так и вовсе зачем-то взяла в руки изящный нож, начала вертеть его в пальцах. Зная о буйном нраве прекрасной валькирии я на всякий случай сделал незаметный знак элементалям, что кружили тут и там. Пусть будут готовы перехватить оружие в случае чего.

— Я благодарна вам за такой роскошный прием.

Сейчас ее синие глаза напоминали мне два сапфира. Холодные прекрасные камни. Но ими можно лишь любоваться. Они не согреются от прикосновения.

— Не стоит, леди Ариэлла. — ответил столь же любезно. — Просто так вышло, что ваш приезд совпал с началом Отбора. Я лишь хотел, чтобы мои гостьи чувствовали себя как дома.

Ариэлла подалась назад, прикусив губу. Она явно уловила неприкрытый намек, что ее роль здесь ничтожна. Кстати, пусть ее отправляют домой. Концерт прошел, голосом мы насладились. Пора и честь знать.

Сегодня за обедом присутствовали трое претенденток. Амалин с островного государства, дочь крон-принца союзного государства Натания и Роулин — дочь правителя Триланды, которая лишь недавно присоединилась к Империи. Я лично приветствовал каждую, а теперь следил как они общаются.

— Леди Илана, — позвал шепотом.

Та мигом обернулись. Огромные зеленые глаза на загорелом лице, в обрамлении темных локонов. На миг показалось, что они заглянули мне в душу, мягко прикоснулись к чему-то и отступили.

— Слушаю вас. — ответила она так же тихо.

Теперь уже навострили уши все. Да и пусть, я откровенно забавлялся.

— Вы сегодня молчаливы. Что-то случилось?

Маленькая бунтовщица чуть взмахнула ресницами, улыбнувшись краешком губ. И ответила милым голоском:

— Я присматриваюсь к будущему мужу. Признайте, есть из кого выбирать.

Мой взгляд упал на лорд Гейта, что сидел неподалеку. И понял, что улыбка на моем лице превращается едва ли не в оскал. Слухи уже донесли, что леди Илана весьма благоволит этому молодому человеку. И вроде я должен одобрить ее возможный выбор. Брайн один из тех, для кого слово “благородство” не пустой звук.

Почему сейчас мне хочется заморозить его и поставить к ледяным статуям в дальних залах дворца?

— Должен признать, Ваше Величество. — тихо произнес Драгомир, прикрываясь бокалом. — Что взгляд у вас прямо убийственный. Что тот молодой человек натворил?

— Я оцениваю возможных кандидатов в мужья своей воспитаннице. — процедил сквозь зубы.


— А-а-а. — протянул Учитель понимающим тоном. — Прошу прощения, я не знал, что теперь принято замораживать претендентов. А ты это уже почти сделал.

Пожалуй, в его язвительной манере выражаться, от которой я уже отвык, есть хоть какой-то толк — он меня отрезвил. И так уже на меня смотрят с недоумением, гадая, за что я так взъелся на парня.

— Дело не в этом. Мясо слишком острое. Уберите! — Махнул лакею, чтобы сменили тарелку.

— Да, с возрастом целители советуют сменить рацион и отдавать предпочтение более простой, даже не солёной пище, — сообщил Драгомир, вгрызаясь в ножку куропатки.

И этот об возрасте!

— Глядя на вас, наставник, мне смена рациона ещё не скоро грозит.

— Не сравнивайте, Ваше Величество. Я предпочитаю большую часть времени проводить на свежем воздухе, а не просиживать в душных кабинетах, протирая штаны.

Под моим ответным взглядом он подавился и поспешил промочить горло вином. После чего уделил внимание своему соседу, что-то у того спросив.

Вот и правильно! Хорошо хватило здравого смысла понять, что наши пикировки лучше отложить до того момента, когда мы будем наедине, а не когда к каждому слову прислушиваются. Я готов терпеть его вредный нрав в память о прошлом, но всё имеет предел. А то глядя на него и другие решат, что мне можно дерзить, а это уже один шаг к заговору.

Так, одного вредного старика приструнил, теперь можно и подопечной внимание уделить.

— Леди Илана, — привлекая её внимание к себе, строго произнёс: — выбор супруга ответственный шаг, и не стоит всё своё внимание уделять первому встречному. Дайте шанс и другим кавалерам обратить на себя ваше внимание.

Девушка склонила голову, принимая мои слова к сведению. Всегда бы была такая покорная! Я уже познакомился с её нравом и не обманывался её смиренным и послушным видом. Того же дядю своего она ловко провела. Кто знает, что за мысли скрываются в её прекрасной голове. Она с одинаковой вероятностью могла как послушаться моего совета, так и нет. Но радовало, что в обществе девушка держала себя безукоризненно, демонстрируя сдержанность и уважение, подобающие воспитанной леди.

Поморщился, с неудовольствием вспомнив, что я сам распорядился о том, чтобы этот Гейт присмотрел за ней в день её прибытия, пока готовили покои. Знал, что у того хорошо подвешен язык, думал развлечёт, чтобы не скучала. Кто бы знал, что он настолько ответственно отнесётся к порученному заданию!

«Может, сказать ему о том, что леди больше не нуждается в его опеке?» — пришло в голову мне и я задумчиво посмотрел на него.

Идея понравилась. Хотя, с другой стороны, герцогство Монранси лакомый кусок и сама герцогиня тоже, урвать такой себе захотят многие. Нужно всё же ему сказать, чтобы присматривал за ней в моё отсутствие, отгоняя проходимцев, и познакомил с достойными молодыми людьми. Когда она определится с кругом симпатий, я уже по своим каналам их досконально проверю.

Лорд Гейт поймал мой взгляд и смотрел в ответ прямо, без испуга, с немым вопросом в глазах. Стальные нервы, другие на его месте от такого внимания уже бы штаны обмочили. Хороший парень, и способный. Такой и с мертвяками договорится. Может, послать его на границу решить проблему и никакого некроманта не нужно?

Усмехнулся, представляя, как его съедают, несмотря на всё его красноречие.

«Ладно, живи!» — произнёс про себя и переключил своё внимание на прибывших первыми невест.

Амалин. Прекрасная валькирия, с гривой волнистых иссиня-чёрных волос и таким же буйным, непокорным нравом. Не успел я объявить об отборе, как тут же получил запрос от островного государства на разрешение открыть портал для неё. Их шпионы не зря едят свой хлеб. Впрочем, как и мои.

Мне многое известно о ней. Младший ребёнок в семье и очень избалована. Воспитывалась с пятью братьями наравне, принимая участие во всех их забавах. Любит охоту, хорошо подготовлена, владеет любым оружием, особо предпочитая ножи. Из недостатков все женские дела навевают на неё скуку, но основное — очень вспыльчива, не привыкла себя сдерживать. Не гнушается поколачивать своих фрейлин, а фаворитку отца вообще изуродовала ножом. Бедняжку сослали на какой-то уединённый остров в храм Отречения от мирской жизни, чтобы не пугала своим внешним видом и не напоминала о неблаговидном поступке принцессы. А сам король теперь пользуется благосклонностью фавориток своих сыновей, чтобы не злить любимицу семьи.

Представил свою жизнь с Амалин и внутренне поморщился. Я от ревности Наркисы уже порядком устал, ещё не хватало, чтобы и супруга мне действовала на нервы. А если начнёт распускать руки с фрейлинами? Меня же засыплет жалобами от благородных семейств на её поведение. К тому же Амалин даже на отбор приехала со своей сворой собак, с которой никогда не расстаётся. Две любимицы даже спят в её постели и везде сопровождают. Хотела даже привести их с собой на обед, но ей прямо дали понять, что здесь это не принято, свои порядки будет устанавливать дома или когда станет Императрицей.

Мне, конечно, нравится у женщины наличие характера и боевой нрав, но в Амалин его уж чересчур много. К тому же я категорически против собачьей шерсти в постели и считаю, что место охотничьих псов на псарне.

Всё же упустили они в Ширноте воспитание своей принцессы. Заняться самому этим? Такую гордячку будет приятно обуздать. Её вспыльчивый нрав обещает горячую любовницу, но я же ищу себе жену и Императрицу, а Амалин до этого титула совсем не дотягивает.

Вон ту же Илану отец с детства тренировал, прекрасно владеет оружием, стреляет из лука, но при этом леди до кончиков ногтей. Вместо того, чтобы носиться по лесу охотясь, следит за счётными книгами и делами во владениях. Не удивлюсь, если она и вышивать умеет.

— Леди Илана, можно вопрос? — обратился к ней, решив тут же утолить своё любопытство.

— Слушаю вас, Ваше Величество.

— Вы умеете вышивать?

В зелёных глазах читалось неподдельное изумление.

— Конечно! — к само разумеющееся произнесла она.

— Наверное, и рисуете?

— Признаться, посредственно. Хотя, неплохо удаются натюрморты акварелью. Я однажды взялась писать портрет отца, но то ли у меня не хватило мастерства, то ли у отца терпения позировать… В итоге, работа так и не была закончена, а он взял с меня обещание, чтобы я его никому не показывала.

— Интересно. И где же он теперь?

— В сейфе. Я сдержала обещание, и его больше никто не видел. А мне служит напоминанием, чтобы не бралась за дело, которое не по плечу. Нужно всё, за что берёшься делать хорошо, или нанимать людей, которые сделают это лучше тебя.

— Портреты отца кисти Робетьена украшают главный холл, его кабинет и семейную галерею, — добавила она.

— К нему же запись на год вперёд, и он сам выбирает кого писать! — удивился я.

— Мне это известно. Но я связалась с ним и уговорила заехать к нам по пути к своему клиенту, пообещав презентовать редкое масло арзанского ореха для красок. Купила у одного хозяина постоялого двора. Не знаю, какими путями оно к нему попало, но ценности его он не знал, натирая им барную стойку. Робетьен был настолько любезен, что согласился. Он у нас задержался на всё лето, понравились наши места. Знаете, он даже высоко оценил мои работы! Я подарила ему несколько на память в обмен на портреты отца его рукой. И хочу сказать, у него они получились восхитительно! Да и позировал ему отец гораздо охотнее, чем мне.

— Почему же? — стало любопытно мне.