Чувствуя пальцами ледяную оболочку, вспоминала какие букеты приносила из полей, рядом с нашим замком. Они пахло свободой, жарким летом и свежестью. Они жили и дарили тепло. По утрам на них дрожали капли росы, переливаясь в лучах солнца.

Я вдруг поняла, что мои пальцы стали мокрыми. И уже не ощущают льда. А еще поняла, что простояла почти минуту с закрытыми глазами, погрузившись в воспоминания.

Опустила взгляд на букет. И… отдернула руку. точно обожглась. Роза, что я касалась, уже не выглядела замерзшей. И льда на ней не было. Он превратился в лужицу, что дрожала сейчас на гладкой поверхности стола. А сама роза на глазах расправляла лепестки.

— Мама… — прошептала испуганно, пока не поняв, что произошло.

— Однако, леди Илана, вы полны сюрпризов.

Голос за спиной произвел на меня подобие удара грома. Я дернулась, оборачиваясь и стараясь не упасть.

Император, сам Император Льдорра, стоял неподалеку от меня и задумчиво разглядывал то, во что я превратила ледяной букет. Мои же щеки вспыхнули, точно я весь день просидела на жаре без шляпки. Его Величество стоял в штанах и расстегнутой белой рубашке. Так что я смогла разглядеть пластины мышц на груди и животе. Сложен Император оказался безупречно. не зря он считался одним из лучших воинов. Через твердый пресс шел тонкий, но заметный шрам.

Я сглотнула, понимая, что в горле пересохло.

Спохватившись, что так и пялюсь на него полуголого, словно деревенская простушка, резко отвернулась.

— Простите! Ох… — закусила губу, поняв, что повернулась к нему задом, что недопустимо. Судорожный вдох, и опять развернулась лицом к Императору. Взгляд поневоле упёрся в его обнажённый живот, который за время моих метаний одеждой прикрыть не потрудились.

Вот голый он, а стыдно мне!

— Простите, Ваше Императорское Величество, — повторила я, приседая в реверансе и опуская глаза. — Я не знала, что мне нельзя заходить сюда.

— Встаньте, леди Монранси. Не надо каждый раз приседать в реверансе, когда мы наедине. И вы ни в чём не виноваты. Эта гостиная общая между нашими покоями. Я как раз зашёл посмотреть, удобно ли здесь будет нам пообедать и поближе познакомиться.

В каком смысле «поближе познакомиться»?! В недоумении посмотрела на Императора, уточнив:

— Мы будем обедать здесь вдвоём?!

— Да. Меня, правда, ждут несколько министров, но, надеюсь, вы не будете настаивать на их присутствии? Утомили, и портят аппетит, — неожиданно добавил он.

— С министрами обедать мне ещё не доводилось, но доверюсь вашему слову, — только и ответила я.

— У вас ещё будет возможность убедиться в этом лично. Так что это за магия? — его взгляд вернулся к размороженному мной букету.

— Ох… Сама не пойму как это получилось. У меня лишь слабый целительский дар. Но моя мать на четверть дриада. Может, дело в этом? Извините, если испортила цветы.

— Не сказал бы, что им это повредило, чего не скажешь о скатерти, — прокомментировал он лужу талой воды. — Я прикажу, чтобы здесь убрали и накрывали на стол. Жду вас через тридцать минут.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, — присела заученно в реверансе.

— А вот послушания вам всё же не хватает, — заметил Император, удаляясь.

Ну да, он же попросил обойтись без реверансов. Можно подумать, так легко игнорировать правила этикета, вбитые в тебя с детства!

Да я лучше лишний раз поклонюсь. Пусть злится на это, а не за то, что пялюсь на него. Мои бесстыжие глаза во время разговора так и норовили изучать его рельефный пресс, обнажённую грудь. Не знаю даже, чем больше я была шокирована: тем, что вижу нашего могучего Императора в таком неодетом виде, или тем, что он настолько хорошо сложён.

Я поднялась и поплелась к себе, раздумывая о своём положении. Разве не скандально нам жить настолько близко? Прошлую свою подопечную он опекал с детства, а потом она стала его невестой, это пусть с натяжкой, но объясняло столь близкое соседство. Но причём здесь я?! Будь моя воля, я бы эту дверь из холла лично заколотила!

Стоп, а может, я зря нагнетаю? И та дверь, за которой он скрылся, ведёт в кабинет, или библиотеку.

Подхватив юбки, на цыпочках прокралась за Императором и, с замиранием сердца, надавила на ручку двери, тихонько её приоткрывая.

О- о-ох ты! Успела увидеть роскошные покои и просто огромную кровать, а ещё самого Императора, отдающего приказы своему слуге. Но тут дверь предательски скрипнула, и они оба стали поворачивать голову ко мне.

Отшатнулась, прикрывая дверь, но не захлопывая, и понеслась к себе. Пусть считает, что сам плотно не прикрыл, и она открылась от сквозняка.

Влетела в свои покои, словно за мной нарры гнались, чем вызвала удивление Адель и ещё нескольких незнакомых служанок.

— Через полчаса Император ждёт меня на обед! — выпалила я, чтобы хоть как-то объяснить свою поспешность.

— Давайте я сделаю вам причёску! — вызвалась одна из девушек.

Коснулась своих волос, только сейчас осознавая, что они распущенные. Я же сама попросила Адель распустить причёску из-за начинающей головной боли. Какой позор! Не только Император был в фривольном виде, а ещё и я встретила его как какая-то пастушка.

— Как твоё имя?

— Фира, Ваша светлость, — сделала книксен она.

— Отдаюсь в твои руки. Только помни, что у нас мало времени! Адель, платье готово?

— Да, Ваша светлость, — подтвердила она и вокруг меня все засуетились.

Еще одну девушку звали Жизель и она отвечала за уборку покоев, а третью Миора, ответственная за мой гардероб. Весьма скромный, кстати. Не думала я, что придётся задержаться при дворе. Необходимо написать домой, чтобы выслали мои вещи и драгоценности. Ещё потребуется обновить гардероб, раз придётся присутствовать на всех мероприятиях. Император высказал свою позицию, и отсидеться в покоях до моего совершеннолетия, соблюдая траур, мне не дадут.


Всеми этими суетными мыслями я отгоняла от себя воспоминания о нашей недавней встрече. Щёки до сих пор горели, от вида кубиков пресса на подтянутом мужском животе. Подумать не могла, что когда-нибудь увижу нашего великого и ужасного Императора в ТАКОМ виде. И это в первый же день, как он взял надо мной опеку! Хорошо начало.

Мне просто необходимо аккуратно убедить его в недопустимости столь близкого соседства. Возмущаться и что-то требовать бесполезно. Я не самоубийца. Действовать нужно тактично. В конце концов, мне мужа искать сам приказал, зачем же портить репутацию столь близким соседством.

— Ваша светлость, простите за излишнее любопытство, но это правда, что наш Император взял вас под свою опеку? — накручивая мне локоны, не удержалась от вопроса Фира.

— Да, это так. До моего совершеннолетия.

— Просто он поселил вас в покоях своей невесты. Об этом сейчас все только и говорят, не понимая, что это может значить, — смущённо призналась девушка.

— Насколько мне известно, в первую очередь она была его подопечной с самого детства, а уже намного позже стала невестой, — строго напомнила я. — Не стоит увлекаться глупыми домыслами.

— Да, Ваша светлость, — стушевалась служанка.

Но её слова ещё сильнее укрепили меня в желании съехать из этих покоев как можно дальше. Желательно на противоположный конец дворца! Чтобы и придворных не смущать, и меня… видами обнажённого мужского тела, которое я, как воспитанная девушка, должна лицезреть лишь у своего мужа.





Глава 14




Следующая наша встреча с Императором была вполне благопристойна. В небольшом холле возле двери дежурил лакей, гостеприимно распахнувший передо мной дверь. Я пришла на обед даже чуть раньше. Императора ещё не было, но в гостиной хозяйничали слуги, наводя последние штрихи в сервировке стола, накрытого на двоих.

Цветы, которые я избавила ото льда, перекочевали со стола на каминную полку, привлекая внимание яркими красками. В ожидании Императора прошла к ним, вдыхая аромат. До сих пор не поняла, как у меня это получилось. Раньше ничего подобного не случалось. Мне и в голову не приходило пробовать размораживать растения. А ведь как удобно было бы, спаси я посевы, побитые заморозками несколько лет назад.

- Любуетесь делом рук своих? — прозвучал ироничный вопрос.

Я посмотрела на Императора, который тоже приоделся. Или, вернее будет сказать, оделся? Сменил камзол, в котором видела его днём на жемчужно серый, с которым хорошо гармонировали его светлые волосы, немного завитые по придворной моде. Опять он выглядел холодно и недостижимо, и я склонилась, приседая в глубоком реверансе.

— Я же просил… — укорил он меня, протягивая руку.

— Вы говорили, лишь когда мы будем одни, — напомнила ему, касаясь его руки и поднимаясь. — Будьте снисходительны. Я давно не была при дворе и отвыкла от вашего блистательного образа, пред которым поневоле хочется склониться, отдавая дань уважения.

— Как у вас так получается? Вроде и демонстрируете покорность, при этом переча. Говорите комплимент, но при этом я начинаю чувствовать себя стариком.

— Ваше Императорское Величество! — возмутилась я, но быстро взяла себя в руки, лукаво взглянув на него: — Я в смятении: или вы пристрастны ко мне, или напрашиваетесь на комплимент.

— Напрашиваюсь? — изогнул он бровь. Вот точно придирается!

— Ворчание мало кому идёт и точно добавляет лет, — глубокомысленно заметила я.

— Лиса-а-а, — снисходительно усмехнулся Император.

Не злится — уже хорошо. Значит, линию поведения я выбрала верно, поневоле вспоминая навыки кулуарного общения. Хочет поменьше официоза? Пожалуйста!

Он провёл меня к столу, и лакей отодвинул стул, помогая присесть. Глядя на то, как Император располагается напротив, задрожала внутри. Мне бы не хватило фантазии представить когда-нибудь, что наш великий и ужасный удостоит меня обедом наедине. Это было настолько невероятно и немыслимо, что просто не укладывалось в голове.

Внутри я была натянута как струна. Тяжело вести себя непринуждённо с тем, от кого зависит твоё будущее. Когда понимаешь, что стоит только вызвать неудовольствие и разозлить, как последствия не заставят себя ждать. А ведь мне придётся с ним общаться! Он опекун, от этого не деться. Пока я только изучала его, проверяя грани дозволенного, стараясь придерживаться лёгкого тона, чтобы иметь возможность отступить. Если что не так, свести всё к шутке. Пусть лучше считает, что у меня неудачное чувство юмора.

Передо мной оказалась тарелка с чем-то вкусно пахнущим и ярким. Машинально взяв в руки вилку, я не ощутила вкуса еды. Все внимание поглотила фигура напротив.

Я буквально каждой частичкой ощущала мощную ауру Императора. Человек, построивший такую Империю, сидел передо мной и аккуратно разрезал мясо. Вот он вскинул на меня взгляд, способный заморозить любого. Но на меня Император смотрел довольно тепло.

— Вы плохо едите, леди Монранси.

— В последнее время у меня проблемы с аппетитом. — заметила осторожно.

— Тем не менее, попробуйте этот салат. Его придумал мой повар и больше такой нигде не встретите.

Я послушно подцепила вилкой яркие кусочки. Фейерверк вкуса воспринялся как-то отрешенно. До еды ли мне сейчас?

— Что вас тревожит?

Вы меня тревожите, Ваше Величество, но сказать этого я не могу и не хочу. Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла бокал с легким белым вином. Ледяным, как сердце Императора. Хотя… говорят, что бывшая воспитанница смогла растопить его.

— Я не понимаю почему здесь.

Темные по сравнению с волосами брови Императора чуть дернулись.

— Я думал, что объяснил вам.