— Мы встречаемся в самый неожиданный момент, — рассмеялась она. — А я только недавно вспоминала о тебе!

— Правда?

— Да. Утром приезжал твой дядя. Спрашивал, не знаем ли мы, где тебя найти. Может, что-то срочное? Ты бы связалась с ним через кристалл.

Мне с трудом удалось не показать своих эмоций, выдерживая удар. Быстро же дядя оказался в столице. Его шпионы не зря едят свой хлеб. Только непонятно, меня ещё кто-то видел, или семейство Тобрей проговорились.

Хотя, выследи меня шпионы дяди, и он бы с утра прискакал не к ним, а ко мне в гостиницу.

— Обязательно ему позвоню, — заверила Луизу с самым честным видом.

— Луиза, некрасиво так спешно покидать моё общество, — укорил девушку её подошедший спутник. — Представь меня своей подруге.

— О, простите меня! — смутилась она, мило покраснев. — Илана, позволь представить тебе герцога Винранси. Ваша светлость, это моя подруга Илана, дочь герцога Монранси, который недавно трагически скончался.

— Рад знакомству, и примите мои соболезнования, — поцеловав мне руку, произнёс немолодой, но импозантный мужчина.

— Благодарю, — в замешательстве произнесла я. Просто, когда Луиза рассказывала о своём титулованном поклоннике, я думала, что речь идёт о его сыне.

Разве этот кавалер для неё не староват? Мы с ним раньше знакомы не были, когда был мой первый выход в свет, он как раз уехал путешествовать из-за какого-то скандала. О нём в салонах шептались, но при нас, наивных девушках, разговоры умолкали. У него старший сын ровесник Луизы и, кажется, есть ещё два отпрыска.

— Вы знали моего отца?

— Мы были знакомы, но последние годы не виделись. Я путешествовал, — сдержанно ответил мужчина, с любопытством разглядывая меня.

— Его светлость побывал даже в Игенборге! Представляешь, там правит акиф и у него мало того, что три жены, так ещё и гарем! А женщины настолько уродливы, что скрывают свои лица.

— Был гарем, — поправила Луизу я. — Слышала, что ради своей третьей жены эльфийки он распустил его и объявил её своей единственной. А женщины там красивые. Традиция закрывать лица пошла от того, чтобы не искушать своей красотой иноземцев. Но акиф отменил и этот закон, сейчас он не обязателен. Наверное, Его светлость давно был в Игенборге и не знает последних новостей.

— Действительно, я был там несколько лет назад. Откуда же вы всё знаете?! — удивился герцог.

— К нам приезжали торговцы, желающие купить нашу породу агирейских коз для торговли с Игенборгом, вот и рассказали новости.

— Везти коз в Игенборг?! — округлила глаза Луиза.

— А почему нет? Пух наших коз ценен тем, что он тоньше пуха других пород, лучше пушится, что придаёт изделиям из него особую красоту и мягкость. Он самый дорогой и поставка из герцогства Монранси — уже знак качества. Да и работу наших мастериц высоко ценят и продают по самой дорогой цене. Ты разве не знала?

— Я все разговоры о сельском хозяйстве пропускаю мимо ушей. Это такая скука, — пожала плечами Луиза. — Сразу вспоминаются тоскливые дни в деревне. И это издали приятно посмотреть на отару овец или на коз, а вблизи эти животные жутко воняют и от них много грязи. Фи-и… — сморщила она носик.

Хм… Мне вот никогда скучно не было. Интересно, знает ли Луиза, что её туалеты и прихоти оплачиваются как раз из доходов от вот таких вонючих животных?

— Леди, прошу меня извинить, но я вспомнил, что мне нужно сделать один важный звонок. Я вас ненадолго оставлю, — извинился герцог и вернулся в беседку, доставая кристалл связи.

— Мы его утомили разговорами о деревне. Он такой утончённый, а я как дурочка начала рассуждать о вони и грязи, — стала сокрушаться Луиза.

— Не преувеличивай. Он просто вспомнил о делах, — немного отстранённо возразила ей, так как мне не понравились донесённые ветром слова герцога: «Она здесь».

Поймав мой взгляд, он отвернулся и заговорил тише. Вот и думай, то ли кому-то обо мне говорит, то ли работает на лорда Богарне. Возможно и то, и другое: он вполне может оказаться хорошим знакомым дяди, или собирать информацию в Асдоре под видом скучающего аристократа.

Мне лучше уйти отсюда, но напоследок всё же спросила:

— Луиза, а он для тебя не староват? У него же старший сын твой ровесник, и он уже дважды вдовец.

— Даже акиф в третьем браке обрёл счастье. Почему ты считаешь, что это не удастся нам? — серьёзно посмотрела на меня девушка, и тут же испортила впечатление, мечтательно закатив глаза, добавляя: — Представляешь, я стану как ты герцогиней, и ко мне будут обращаться «Ваша светлость»!

— Это не самое важное в жизни. Я бы всё отдала, чтобы мой отец был жив.

— Ох, прости меня! — спохватилась она.

— Ничего. Извинись перед герцогом, что не попрощалась, но я лучше пойду. Мне нужно побыть одной, — быстро простилась я, скрывая набежавшие слёзы. Понимаю, что она сказала не подумав и не со зла, но боль от потери была ещё свежа и меня резануло по живому.

— Илана…

— Ещё увидимся!

Я ускорила шаг, стараясь оказаться как можно дальше, не желая демонстрировать свою слабость. Некоторое время боролась с эмоциями, беря себя в руки, и лишь потом заметила, что Адель за мной едва поспевает. Сбавила шаг, оглянувшись. Беседка с герцогом и Луизой осталась позади, скрывшись из виду. Догнать меня никто не пытался, и я расслабилась. Как оказалось, рано.

Пересечение дорожек украшал фонтан. Мы огибали его, когда с другой стороны мне навстречу шагнул дядя, заступая дорогу своим грузным телом.

— Ты ли это, дорогая племянница?! — картинно воскликнул он, выглядя ничуть не удивлённо.






Глава 10




Встреча с дядей стала ударом, но глядя в его самодовольное лицо, я поклялась не доставить ему ещё большего удовольствия своим испугом.

Адель испуганно ахнула позади меня, а вот я светским тоном поинтересовалась:

— Дядя? И вы здесь? Тоже решили посетить столицу?

Мой тон и нестандартная реакция на его такое эффектное появление, ему совсем не понравились.

— Ты как посмела сбежать! — накинулся на меня с обвинениями он.

— Сбежать?! — округлила глаза я. — Помилуйте, разве в собственном доме я была пленницей, чтобы сбегать?

Он даже не нашёлся с ответом, а я продолжила:

— Я просто решила немного изменить свои планы. Как вы помните, я должна была одобрить новые узоры мастериц, но тут по дороге поймала себя на мысли, что неплохо было бы познакомиться с новыми веяниями моды, чтобы наши мастерицы отразили их в заказах. Для этого и приехала в Агрейн.

Дядя так забавно выпучил глаза и покраснел, что я даже на миг понадеялась, что его удар хватит. К сожалению, не повезло.

— Ты всё врёшь, паршивка! У вас сломалось колесо. Дарил поехал за помощью, а когда вернулся, тебя и след простыл, а кучер лепетал что-то о побеге к возлюбленному.

- Дядя, о чём вы?! — сделала удивлённое лицо, всё больше обретая уверенности в себе и начиная получать удовольствие от нашего разговора. — Я говорила лишь о необходимости уехать ради возлюбленного дела.

— На чём уехать? Карета была сломана, а все лошади на месте.

— Я взяла лошадь, а добравшись до города, её отпустила. Они знают дорогу обратно. Кузен Дарил слишком долго ездил за помощью, вот она и успела вернуться.

— Почему кучер ничего не сказал?

— А вы его спрашивали об этом?

— Тогда почему ты скрываешься? Не остановилась в городском доме?

— Странный способ скрываться, — обвела рукой вокруг, намекая на место, где мы встретились. — А дом посчитала не целесообразно открывать ради пары дней. Начнутся визиты, выражения соболезнования, уж лучше инкогнито. Конечно, с моей стороны было не совсем вежливо уехать, когда дома гости, но вы же родственники и должны понимать, что дела превыше всего. Отец был бы недоволен, если бы после его смерти снизилось качество нашего товара. Я делаю это в память о нём.

Скрежет зубов дяди стал музыкой для моих ушей, но легко сдаваться он не собирался.

— Что ж, вижу, что случилось недоразумение. Но я же сказал тебе, что позабочусь о делах.

— Разве вы разбираетесь в моде и узорах? Я поручила вам отобрать лошадей, толк в которых вы знаете, как всякий мужчина, а себе оставила женские штучки.

- Хорошо, но на будущее подобные решения лучше оставить на волю управляющего. Я знаю толковых. Не дело герцогине лично заниматься такими мелочами.

- Отец всегда говорил, что не следует слепо доверять управляющим. Какими бы хорошими они ни были, ведя дела, будут больше стараться наполнить собственные карманы, чем работодателя.

— Оставь это мне! — оборвал раздражённо дядя. — Надеюсь, ты всё успела посмотреть. Мы возвращаемся домой.

А вот тут моя выдержка дала сбой и я заволновалась. Мне удалось с трудом выкрутиться, не доводя до открытого конфликта, но уйти отсюда сейчас я никак не могу.

— Ещё нет, — даже отступила на шаг я. — Нужно посетить лучших портних, чтобы составить представление о веяниях моды в этом сезоне.

— Не выдумывай! — отмахнулся дядя. — Оглядись вокруг и увидишь эти самые работы лучших портних. Ты разве не для этого пришла сюда? — с подозрением уставился он на меня.

Теперь уже была моя очередь скрежетать зубами.

— Для этого, — пришлось согласиться мне. — Поэтому давайте не будем спешить и прогуляемся.

— Хорошо. Только недолго, — нехотя произнёс дядя.

«Надеюсь, Император выйдет на прогулку раньше, чем меня отсюда попытаются увести, — мысленно взмолилась я. — Иначе придётся дяде помимо полезной прогулки заняться ещё и полезным бегом за мной».

Уходить от сюда добровольно с ним я не собиралась ни при каких обстоятельствах.

Надо же, я так боялась встречи с дядей, а теперь прогуливаемся с ним в дворцовом парке словно лучшие друзья. Но я не обольщалась напрасно: встреть он меня в ином месте и вполне мог бы действовать силой, запихивая в карету и под охраной отправляя обратно домой. Но здесь, на глазах высшего общества, такого обращения со мной позволить себе он не мог. Вот и приходилось держать хорошую мину при плохой игре.

— Ты приехала с этим лордом Нордвиком? — попытался выяснить обстоятельства моего побега дядя.

— С ним? Нет. Но его поездка в Агрейн натолкнула на мысль, что и мне будет полезно посетить столицу.

— А вы уже получили документы на опекунство? — в свою очередь постаралась хоть что-то узнать я.