– Понимаю! Но так будет гораздо безопаснее для тебя, да и для всех нас. Если в лесу что-то пойдет не так, они схватят тебя, и тогда орден Огненного Дракона одержит победу. Мы ничего не сможем предпринять.
– Но они могут снова явиться за мной сюда, и тогда пострадает еще кто-нибудь, – не унимался Тимофей. – А я этого совсем не хочу.
– Либо они решат, что ты выступил со всеми, и больше не станут искать тебя в академии, – возразил Стрелец. – Останься здесь, прошу тебя. В академии остаются родители некоторых ребят, женщины и ученики из младших групп. Здесь их будет защищать небольшой отряд наших охранников. И ты мог бы быть им очень полезен.
Тимофей молча прищурился, глядя на непроницаемую маску.
– Я настаиваю, – твердо сказал Стрелец. – Как твой отец. И как член Королевского Зодиака. Если с тобой что-то случится, я этого не переживу.
– А как же мама? – тихо спросил Тимофей.
– За нее не беспокойся. Ангелина способна за себя постоять. Она вооружена, хитра и проворна и уже не раз принимала участие в различных боевых действиях. Вместе с другими бойцами она отправится в город, к зданию мэрии. Ей-то никто не в силах что-либо запретить. Пойми, ты очень важен для меня и для всех нас. Нельзя, чтобы они тебя схватили. А еще я оставляю в академии Оксану, Лизу, других дорогих для меня людей. И надеюсь, ты сможешь их защитить, не покидая пределов «Пандемониума». Так как, договорились?
– Договорились, – нехотя буркнул Тимофей, выдержав долгую паузу. – Но если что-то пойдет не так, мы здесь сами будем принимать решения!
– Нисколько в этом не сомневаюсь. – Стрелец крепко обнял парня и похлопал по спине. – Береги себя и остальных. Я на тебя надеюсь.
И, отпустив Тимофея, он зашагал к остальным членам боевого отряда. А юный Зверев с поникшими плечами молча смотрел ему вслед.
22
Уничтожить всех!
Когда все члены отряда покинули вестибюль, Тимофей остался в одиночестве. Конечно, ему было обидно. Создавалось впечатление, что никто не воспринимает его всерьез. Старшие ушли сражаться, оставив детей и стариков под присмотром охраны академии. Видимо, Королевский Зодиак и Тимофея все еще считает несмышленым ребенком, которому нельзя доверять ответственные поручения. Глубоко в душе Тимофей, конечно, понимал, что отец прав, но уж очень ему было обидно.
Он зашагал к двери, ведущей из здания, как вдруг вестибюль озарился изнутри странными багровыми сполохами. За спиной Тимофея забрезжил красный свет, а тень на полу вдруг стала удлиняться прямо на глазах. Зверев обернулся и замер. Поверхность зеркала позади него стала прозрачной. И по ту сторону стекла, освещенную ярким пламенем, полыхающим на лесной поляне, он увидел Верховную Мать Змей.
Жрица была в полном облачении, в длинном плаще и странном головном уборе. Ее глаза горели желтым огнем, губы кривились в довольной усмешке. И она была точной копией Лизы, отчего Тимофею стало не по себе. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что древняя ведьма теперь обитает в теле Ирины Зверевой.
По левую руку от Верховной Матери Змей он увидел Саяну с обскурумом в руках. Девчонка крепко сжимала хрустальный куб ладонями, а его грани светились золотистым светом. Увидев, что Тимофей на нее смотрит, Саяна вышла из поля его зрения.
– А вот и он! – воскликнула Верховная Мать Змей. Слова ее отдались на стекле странной вибрацией. – Тот, кого сейчас разыскивает весь орден Огненного Дракона. Нам следовало сразу прибегнуть к этой магии. Сэкономили бы уйму времени!
– Что тебе нужно? – раздраженно спросил Тимофей.
– Время пришло, милый Тимофей. Нам нужен принц! – заявила Мать Змей. – Принц Тьмы, который встанет во главе нашей армии. Тот, кто будет символом долгожданного воцарения Огненного Дракона на Земле!
– Поищите себе другого принца, – буркнул Тимофей.
– Это твоя судьба, и ты ничего не можешь изменить. Спроси у старух-провидиц. Все было предсказано давным-давно, и сейчас пришло время исполнить свое предназначение. Так приди ко мне, Тимофей. Приди к нам, к своему народу. Мы – ночь. Мы – тьма. Мы – твое племя! А вовсе не эти проклятые людишки, от которых ты не видел ничего хорошего. Оставь их с их низменными страстями. – Мать Змей загадочно улыбнулась. – Разве ты не понимаешь, что уже давно и бесповоротно принадлежишь нам? К чему это отрицать?
– Никому я не принадлежу! – злобно крикнул Зверев, сжав кулаки.
– Мне нравится эта ярость, Ликой! То ли еще будет! У тебя уже сейчас огромная сила, Тимофей, но она вырастет еще больше. Тебе нужно учиться, и только я смогу научить тебя всему. Я жду тебя, мой Принц.
– Долго же тебе придется ждать…
– Ты не хочешь вернуться к своему народу? – вскинула брови Верховная Мать Змей. – Не хочешь присоединиться к своим сородичам по крови?
– Вы не мои сородичи и никогда ими не были! – заявил Тимофей. – Однажды вам уже удалось запудрить мне мозги, и я отлично помню, чем это закончилось. Больше подобного не повторится!
Верховная жрица переменилась в лице. Голос ее зазвучал глухо и угрожающе.
– Одного я не могу понять, – произнесла она. – Что столько времени держит тебя с этими плебеями? Эта несносная девчонка, сестрица моего алабастра?! Все из-за нее, верно? А если бы не она? Ты не стал бы так долго раздумывать? Зачем она тебе? Робкое, безвольное создание, неспособное на решительные действия!
– Это и делает ее человеком! – сказал Тимофей. – А мои друзья делают меня тем, кто я есть!
– Но ведь я гораздо лучше этой мерзавки! У нас с ней одинаковая внешность, но внутри мы совершенно разные. Только я понимаю сущность зверя, сидящего у тебя внутри. Мне знакома эта сила, эта ярость, которую ты упорно пытаешься сдерживать. А потому лишь со мной ты можешь быть счастлив, Тимофей Зверев!
– Это еще почему? – прищурился Тимофей. – И почему я вообще с тобой разговариваю?
Зверев направился к двери вестибюля.
– Ты – сын Огненного Дракона! – завопила Верховная Мать Змей ему вдогонку. – Рано или поздно твоя агрессия выплеснется наружу! Ты не сможешь больше сдерживать свою звериную сущность! Так было со всеми Огненными волками, и ты этого не избежишь! Твои друзья испугаются и снова отвернутся от тебя. А я приму тебя таким, какой ты есть. Твой народ примет! В отличие от людишек, которые будут бояться и ненавидеть тебя!
– Ты снова лжешь мне! – не оборачиваясь, бросил Тимофей.
– Твои друзья, твое окружение – все они делают тебя слабаком! Ты слишком к ним привязан! Но привязаны ли они к тебе?
– Иди к черту! – крикнул Тимофей и выбежал из вестибюля.
– Ну что ж, ты сам сделал свой выбор… – еле сдерживаясь от ярости, прошипела Верховная Мать Змей и обернулась к притихшей Саяне, стоящей у зеркала с сияющим обскурумом в руках. Зеркало перед жрицей держали два высоких леших, опутав его своими длинными корявыми конечностями.
Рядом с Саяной молча стояла Алиса Василисина в черном облегающем тело костюме и длинной куртке с меховым воротником. Отблески яркого пламени искрились в ее распущенных волосах.
– Он все еще цепляется за своих друзей, – сказала Саяне Верховная жрица. – Слишком сильно цепляется! Значит, нужно лишить его этого якоря.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Саяна, когда обскурум перестал светиться в ее руках.
– Нужно уничтожить их всех. В первую очередь эту проклятую девчонку. Немедленно! Привязанности делают его слабым и не дают свободы. В противном случае он уже давно пришел бы к нам. Не по своей воле, так из страха за свою жизнь.
– Он любит Лизу, – холодно улыбнулась Алиса, погруженная в свои мысли.
– Так даже лучше, – хмыкнула Верховная Мать Змей. – У нас с ней одно лицо. Когда ее не станет, он будет сильно тосковать по этой дурехе, и тут поблизости окажусь я. Он будет видеть ее во мне и сам ко мне потянется. Ну а ты о чем задумалась?
– Я не исполнила нашу миссию до конца, – безжизненным голосом пробормотала Алиса Василисина. – Не уничтожила Ангелину Звереву. Она одна осталась в живых… И убила моего брата.
– Так чего ты ждешь? Отправляйся в Клыково и исправь свою ошибку. Можешь прикончить всех, кто попадется тебе на пути.
– Мне нужна только ее жизнь, – произнесла Алиса. – Других людей в моем списке нет.
И она направилась в лес. А Саяна хмуро посмотрела на Верховную жрицу.
– Хочешь убить Лизу? Я не возражаю. Но мы знаем, что они сейчас готовят удар по нашим войскам. Разумно ли отправлять воинов за этой девчонкой?
– Это часть моего плана, – отвернулась от нее Мать Змей. – Или ты снова станешь мне перечить?
– Не стану, – процедила сквозь зубы Саяна, опустив голову. – Я лишь хотела подсказать…
– А я не нуждаюсь в твоих подсказках! – отрезала Верховная Мать Змей. – Если тебе жаль воинов, отправь в академию кого-нибудь другого. Есть те, кто справится с этим гораздо лучше наших солдат. И если при этом они сожгут весь «Пандемониум»… Что ж, тем лучше.
23
Что-то под землей и снегом
Вскоре отряд лучших бойцов во главе с представителями Королевского Зодиака, вооружившись, покинул академию «Пандемониум». У ворот остались дежурить несколько вооруженных охранников в черной униформе. Рядом с ними стоял Тимофей Зверев – Оксана и Лиза видели его через большое окно художественной студии, в которой они сейчас находились.
Девушки не стали включать в студии свет, им вполне хватало тусклого освещения уличных фонарей. В большом сумрачном круглом зале, где еще совсем недавно ученики академии изучали изобразительное искусство, белели пустые холсты, закрепленные на старинных деревянных мольбертах. У самого окна студии стоял этюдник с недорисованным наброском. Кто-то мастерски начал рисовать пейзаж, виднеющийся за окном, но не успел закончить его.
– Последняя работа Стаса Кащеева, – грустно вздохнула Лиза, кивнув в сторону наброска. – Когда я сюда заходила, он всегда сидел на этом самом стуле. Его любимое место для рисования… Кто бы мог подумать…
– Мне тоже с трудом в это верится, – вздохнула Оксана, присаживаясь на край стула. – Стас и Алиса… Конечно, я плохо их знала, но он всегда казался мне таким милым парнем. А Василисина – типичная зубрила из библиотеки. И они – Змееносец!
– В это никто не может поверить. Но теперь у Королевского Зодиака есть все доказательства их вины. – Лиза, скрестив руки на груди, подошла к широкому подоконнику. За окном виднелись круглые лужайки, занесенные снегом. Вдали вырисовывались трибуны стадиона. Тимофей о чем-то говорил с охранниками у ворот, отчаянно размахивая руками. – Не представляю, что чувствуют сейчас ребята, которые близко с ним общались, жили в одном корпусе. Особенно Димка и Тимофей.
Оксана выглянула в окно и улыбнулась.
– Про Димку ничего не могу сказать, но Тим сейчас явно в ярости. Ему приказали остаться в академии, а ведь он собирался пойти вместе с остальными. Только погляди, как руками машет.
– А я рада, что они не взяли его с собой, – призналась Лиза, тепло глядя на Зверева. – Мне так гораздо спокойнее. Сама себе удивляюсь. Я еще никогда ни к кому так не относилась.
– Любишь его? – спросила вдруг Оксана.
– Люблю, – коротко ответила Лиза. – И с каждым днем все сильнее. Несмотря на все гадости, которые творили Олег, Анфиса и Ирина… Несмотря на все, что происходит вокруг.
– Надеюсь, все это рано или поздно закончится, – снова вздохнула Оксана, – и наша жизнь вернется в привычную колею. Я так устала жить в постоянном страхе за жизнь своих близких.
– Как считаешь, мы здесь и правда в безопасности?
– Сильно в этом сомневаюсь. Ведь сумел астральный дух Огненного Дракона проникнуть в местную библиотеку, да еще и целые полчища леших с собой привел…
– Но сейчас охрана здесь гораздо серьезнее, – возразила Лиза.
– Но они могут снова явиться за мной сюда, и тогда пострадает еще кто-нибудь, – не унимался Тимофей. – А я этого совсем не хочу.
– Либо они решат, что ты выступил со всеми, и больше не станут искать тебя в академии, – возразил Стрелец. – Останься здесь, прошу тебя. В академии остаются родители некоторых ребят, женщины и ученики из младших групп. Здесь их будет защищать небольшой отряд наших охранников. И ты мог бы быть им очень полезен.
Тимофей молча прищурился, глядя на непроницаемую маску.
– Я настаиваю, – твердо сказал Стрелец. – Как твой отец. И как член Королевского Зодиака. Если с тобой что-то случится, я этого не переживу.
– А как же мама? – тихо спросил Тимофей.
– За нее не беспокойся. Ангелина способна за себя постоять. Она вооружена, хитра и проворна и уже не раз принимала участие в различных боевых действиях. Вместе с другими бойцами она отправится в город, к зданию мэрии. Ей-то никто не в силах что-либо запретить. Пойми, ты очень важен для меня и для всех нас. Нельзя, чтобы они тебя схватили. А еще я оставляю в академии Оксану, Лизу, других дорогих для меня людей. И надеюсь, ты сможешь их защитить, не покидая пределов «Пандемониума». Так как, договорились?
– Договорились, – нехотя буркнул Тимофей, выдержав долгую паузу. – Но если что-то пойдет не так, мы здесь сами будем принимать решения!
– Нисколько в этом не сомневаюсь. – Стрелец крепко обнял парня и похлопал по спине. – Береги себя и остальных. Я на тебя надеюсь.
И, отпустив Тимофея, он зашагал к остальным членам боевого отряда. А юный Зверев с поникшими плечами молча смотрел ему вслед.
22
Уничтожить всех!
Когда все члены отряда покинули вестибюль, Тимофей остался в одиночестве. Конечно, ему было обидно. Создавалось впечатление, что никто не воспринимает его всерьез. Старшие ушли сражаться, оставив детей и стариков под присмотром охраны академии. Видимо, Королевский Зодиак и Тимофея все еще считает несмышленым ребенком, которому нельзя доверять ответственные поручения. Глубоко в душе Тимофей, конечно, понимал, что отец прав, но уж очень ему было обидно.
Он зашагал к двери, ведущей из здания, как вдруг вестибюль озарился изнутри странными багровыми сполохами. За спиной Тимофея забрезжил красный свет, а тень на полу вдруг стала удлиняться прямо на глазах. Зверев обернулся и замер. Поверхность зеркала позади него стала прозрачной. И по ту сторону стекла, освещенную ярким пламенем, полыхающим на лесной поляне, он увидел Верховную Мать Змей.
Жрица была в полном облачении, в длинном плаще и странном головном уборе. Ее глаза горели желтым огнем, губы кривились в довольной усмешке. И она была точной копией Лизы, отчего Тимофею стало не по себе. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что древняя ведьма теперь обитает в теле Ирины Зверевой.
По левую руку от Верховной Матери Змей он увидел Саяну с обскурумом в руках. Девчонка крепко сжимала хрустальный куб ладонями, а его грани светились золотистым светом. Увидев, что Тимофей на нее смотрит, Саяна вышла из поля его зрения.
– А вот и он! – воскликнула Верховная Мать Змей. Слова ее отдались на стекле странной вибрацией. – Тот, кого сейчас разыскивает весь орден Огненного Дракона. Нам следовало сразу прибегнуть к этой магии. Сэкономили бы уйму времени!
– Что тебе нужно? – раздраженно спросил Тимофей.
– Время пришло, милый Тимофей. Нам нужен принц! – заявила Мать Змей. – Принц Тьмы, который встанет во главе нашей армии. Тот, кто будет символом долгожданного воцарения Огненного Дракона на Земле!
– Поищите себе другого принца, – буркнул Тимофей.
– Это твоя судьба, и ты ничего не можешь изменить. Спроси у старух-провидиц. Все было предсказано давным-давно, и сейчас пришло время исполнить свое предназначение. Так приди ко мне, Тимофей. Приди к нам, к своему народу. Мы – ночь. Мы – тьма. Мы – твое племя! А вовсе не эти проклятые людишки, от которых ты не видел ничего хорошего. Оставь их с их низменными страстями. – Мать Змей загадочно улыбнулась. – Разве ты не понимаешь, что уже давно и бесповоротно принадлежишь нам? К чему это отрицать?
– Никому я не принадлежу! – злобно крикнул Зверев, сжав кулаки.
– Мне нравится эта ярость, Ликой! То ли еще будет! У тебя уже сейчас огромная сила, Тимофей, но она вырастет еще больше. Тебе нужно учиться, и только я смогу научить тебя всему. Я жду тебя, мой Принц.
– Долго же тебе придется ждать…
– Ты не хочешь вернуться к своему народу? – вскинула брови Верховная Мать Змей. – Не хочешь присоединиться к своим сородичам по крови?
– Вы не мои сородичи и никогда ими не были! – заявил Тимофей. – Однажды вам уже удалось запудрить мне мозги, и я отлично помню, чем это закончилось. Больше подобного не повторится!
Верховная жрица переменилась в лице. Голос ее зазвучал глухо и угрожающе.
– Одного я не могу понять, – произнесла она. – Что столько времени держит тебя с этими плебеями? Эта несносная девчонка, сестрица моего алабастра?! Все из-за нее, верно? А если бы не она? Ты не стал бы так долго раздумывать? Зачем она тебе? Робкое, безвольное создание, неспособное на решительные действия!
– Это и делает ее человеком! – сказал Тимофей. – А мои друзья делают меня тем, кто я есть!
– Но ведь я гораздо лучше этой мерзавки! У нас с ней одинаковая внешность, но внутри мы совершенно разные. Только я понимаю сущность зверя, сидящего у тебя внутри. Мне знакома эта сила, эта ярость, которую ты упорно пытаешься сдерживать. А потому лишь со мной ты можешь быть счастлив, Тимофей Зверев!
– Это еще почему? – прищурился Тимофей. – И почему я вообще с тобой разговариваю?
Зверев направился к двери вестибюля.
– Ты – сын Огненного Дракона! – завопила Верховная Мать Змей ему вдогонку. – Рано или поздно твоя агрессия выплеснется наружу! Ты не сможешь больше сдерживать свою звериную сущность! Так было со всеми Огненными волками, и ты этого не избежишь! Твои друзья испугаются и снова отвернутся от тебя. А я приму тебя таким, какой ты есть. Твой народ примет! В отличие от людишек, которые будут бояться и ненавидеть тебя!
– Ты снова лжешь мне! – не оборачиваясь, бросил Тимофей.
– Твои друзья, твое окружение – все они делают тебя слабаком! Ты слишком к ним привязан! Но привязаны ли они к тебе?
– Иди к черту! – крикнул Тимофей и выбежал из вестибюля.
– Ну что ж, ты сам сделал свой выбор… – еле сдерживаясь от ярости, прошипела Верховная Мать Змей и обернулась к притихшей Саяне, стоящей у зеркала с сияющим обскурумом в руках. Зеркало перед жрицей держали два высоких леших, опутав его своими длинными корявыми конечностями.
Рядом с Саяной молча стояла Алиса Василисина в черном облегающем тело костюме и длинной куртке с меховым воротником. Отблески яркого пламени искрились в ее распущенных волосах.
– Он все еще цепляется за своих друзей, – сказала Саяне Верховная жрица. – Слишком сильно цепляется! Значит, нужно лишить его этого якоря.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Саяна, когда обскурум перестал светиться в ее руках.
– Нужно уничтожить их всех. В первую очередь эту проклятую девчонку. Немедленно! Привязанности делают его слабым и не дают свободы. В противном случае он уже давно пришел бы к нам. Не по своей воле, так из страха за свою жизнь.
– Он любит Лизу, – холодно улыбнулась Алиса, погруженная в свои мысли.
– Так даже лучше, – хмыкнула Верховная Мать Змей. – У нас с ней одно лицо. Когда ее не станет, он будет сильно тосковать по этой дурехе, и тут поблизости окажусь я. Он будет видеть ее во мне и сам ко мне потянется. Ну а ты о чем задумалась?
– Я не исполнила нашу миссию до конца, – безжизненным голосом пробормотала Алиса Василисина. – Не уничтожила Ангелину Звереву. Она одна осталась в живых… И убила моего брата.
– Так чего ты ждешь? Отправляйся в Клыково и исправь свою ошибку. Можешь прикончить всех, кто попадется тебе на пути.
– Мне нужна только ее жизнь, – произнесла Алиса. – Других людей в моем списке нет.
И она направилась в лес. А Саяна хмуро посмотрела на Верховную жрицу.
– Хочешь убить Лизу? Я не возражаю. Но мы знаем, что они сейчас готовят удар по нашим войскам. Разумно ли отправлять воинов за этой девчонкой?
– Это часть моего плана, – отвернулась от нее Мать Змей. – Или ты снова станешь мне перечить?
– Не стану, – процедила сквозь зубы Саяна, опустив голову. – Я лишь хотела подсказать…
– А я не нуждаюсь в твоих подсказках! – отрезала Верховная Мать Змей. – Если тебе жаль воинов, отправь в академию кого-нибудь другого. Есть те, кто справится с этим гораздо лучше наших солдат. И если при этом они сожгут весь «Пандемониум»… Что ж, тем лучше.
23
Что-то под землей и снегом
Вскоре отряд лучших бойцов во главе с представителями Королевского Зодиака, вооружившись, покинул академию «Пандемониум». У ворот остались дежурить несколько вооруженных охранников в черной униформе. Рядом с ними стоял Тимофей Зверев – Оксана и Лиза видели его через большое окно художественной студии, в которой они сейчас находились.
Девушки не стали включать в студии свет, им вполне хватало тусклого освещения уличных фонарей. В большом сумрачном круглом зале, где еще совсем недавно ученики академии изучали изобразительное искусство, белели пустые холсты, закрепленные на старинных деревянных мольбертах. У самого окна студии стоял этюдник с недорисованным наброском. Кто-то мастерски начал рисовать пейзаж, виднеющийся за окном, но не успел закончить его.
– Последняя работа Стаса Кащеева, – грустно вздохнула Лиза, кивнув в сторону наброска. – Когда я сюда заходила, он всегда сидел на этом самом стуле. Его любимое место для рисования… Кто бы мог подумать…
– Мне тоже с трудом в это верится, – вздохнула Оксана, присаживаясь на край стула. – Стас и Алиса… Конечно, я плохо их знала, но он всегда казался мне таким милым парнем. А Василисина – типичная зубрила из библиотеки. И они – Змееносец!
– В это никто не может поверить. Но теперь у Королевского Зодиака есть все доказательства их вины. – Лиза, скрестив руки на груди, подошла к широкому подоконнику. За окном виднелись круглые лужайки, занесенные снегом. Вдали вырисовывались трибуны стадиона. Тимофей о чем-то говорил с охранниками у ворот, отчаянно размахивая руками. – Не представляю, что чувствуют сейчас ребята, которые близко с ним общались, жили в одном корпусе. Особенно Димка и Тимофей.
Оксана выглянула в окно и улыбнулась.
– Про Димку ничего не могу сказать, но Тим сейчас явно в ярости. Ему приказали остаться в академии, а ведь он собирался пойти вместе с остальными. Только погляди, как руками машет.
– А я рада, что они не взяли его с собой, – призналась Лиза, тепло глядя на Зверева. – Мне так гораздо спокойнее. Сама себе удивляюсь. Я еще никогда ни к кому так не относилась.
– Любишь его? – спросила вдруг Оксана.
– Люблю, – коротко ответила Лиза. – И с каждым днем все сильнее. Несмотря на все гадости, которые творили Олег, Анфиса и Ирина… Несмотря на все, что происходит вокруг.
– Надеюсь, все это рано или поздно закончится, – снова вздохнула Оксана, – и наша жизнь вернется в привычную колею. Я так устала жить в постоянном страхе за жизнь своих близких.
– Как считаешь, мы здесь и правда в безопасности?
– Сильно в этом сомневаюсь. Ведь сумел астральный дух Огненного Дракона проникнуть в местную библиотеку, да еще и целые полчища леших с собой привел…
– Но сейчас охрана здесь гораздо серьезнее, – возразила Лиза.