– Это ты? – расхохотался Свежеватель. – Прости, но я даже не помню, как тебя зовут!
– Я предполагала нечто подобное, – спокойно ответила девушка.
– И что же ты мне сделаешь, моя несостоявшаяся любовь? Будешь мучить в отместку? Стоило сразу выпотрошить тебя, но увы…
– Какой же ты подонок, – нахмурила брови Луиза. – А я еще верила тебе.
– Ну еще бы! – хохотнул темный охотник. – Значит, я хорошо сыграл свою роль. Мне как раз была нужна доверчивая дура, чтобы подобраться поближе к Звереву и его шкуре…
Услышав это, Луиза покраснела до кончиков ушей. Ее кулаки сжались сами собой, и она с трудом сдержалась, чтобы не врезать Подольскому по уху. А ведь когда-то она действительно была влюблена в это чудовище!
– Можешь приступать, Луиза, – кивнул девушке Козерог. – Больше он не причинит тебе вреда.
Все три члена Королевского Зодиака бесшумно отодвинулись от кресла.
Герман с опаской переводил взгляд с одного на другого. А Луиза Соловьева глубоко вздохнула, надолго задержав дыхание, затем подошла ближе, глядя пленнику прямо в глаза, и заговорила.
В тот же миг будто приятная теплая волна окутала напряженное тело Свежевателя. Герман заметно расслабился, его нижняя челюсть безвольно отвисла. Сейчас он только и мог, что смотреть на стоящую перед ним девушку, слушать ее, жадно внимая каждому слову. Луиза вдруг показалась ему самым прекрасным существом из всех, кого он когда-либо видел. Он любил ее и был готов исполнить любой ее каприз.
– А она хороша, – сказал кто-то из мужчин. – Даже я это ощущаю…
– Сирена, – донесся до Свежевателя приглушенный голос Рыб. – После визита к Лесному Хозяину способности далеких предков возродились в ней полностью… Как и у многих других наших учеников…
Герман не понял ни слова, но он и не пытался понять. Сейчас он видел перед собой только Луизу, от которой, казалось, исходило волшебное золотистое свечение, делавшее ее еще прекраснее, и слушал только ее.
– Посмотри на меня, Свежеватель, – с придыханием говорила Луиза, томно глядя на застывшего в кресле Германа. – Посмотри на мои прекрасные длинные волосы. Посмотри в мои прекрасные глаза. Они сияют, точно звезды на небосводе. Посмотри на мою мягкую гладкую кожу. Тебе так хочется ее коснуться… Наслаждайся моей красотой, Свежеватель. Ведь ты никогда не видел никого красивее. Внимай мне. Ведь ты в жизни не слышал голоса слаще… Подчиняйся мне. Ведь ты никогда и никого не любил так, как любишь меня.
Колдовство Сирены действовало. Черты лица Германа разгладились. Он восторженно смотрел на Луизу, пожирая ее взглядом, и действительно не мог оторвать от девушки глаз. Он не понимал, как мог когда-то оставить ее. Как мог использовать ее для достижения своих целей. Ведь она и правда самое прекрасное существо на свете, и он был счастлив, что она снизошла до него, обратила на него свое драгоценное внимание.
Соловьева распустила по плечам длинные волосы и удовлетворенно улыбнулась, увидев, что ее магия действует на связанного темного охотника.
– Как ты появился в нашем городе? – мягко спросила Луиза. – Зачем приехал в Клыково? Что привело тебя сюда?
– Я хотел раздобыть шкуру Огненного волка, – невнятно ответил Герман, с обожанием рассматривая ее. – В моей коллекции такой не было…
– Ты приехал к нам издалека?
– О да…
– Но откуда же на твоем теле метка Мастера Игрушек? – задала вопрос Луиза, переглянувшись со Стрельцом. Тот молча ей кивнул. – Такие же были и на телах твоих сообщников…
– В детстве я был очень слабым и хилым ребенком… – сообщил зачарованный Свежеватель. – Потомок темных охотников, не обладающий и сотой долей их силы и способностей… Родители были этим очень недовольны, поэтому они отдали меня Мастеру Игрушек, и он изменил меня, сделав тем, кем я являюсь сейчас…
– Старый мерзавец! – ошеломленно проговорил Козерог. – Нам он об этом не рассказывал!
– Он никогда не говорит всей правды, – шепотом произнесла Рыбы. – Особенно когда ему не задают прямых вопросов.
– Он превратил тебя в Свежевателя? – уточнила Луиза.
– Мастер Игрушек сделал меня другим существом, – зачарованно пробормотал Герман. – Излечил, выходил, с помощью своих генетических экспериментов пробудил во мне способности моих далеких предков. Он отметил меня своим клеймом, ведь без его помощи я бы не выжил. Это значит, что отныне я принадлежу ему… И он в любое время может призвать меня, если ему вдруг понадобится моя помощь.
– Вы появились в Клыково втроем. Откуда же взялись еще двое?
– Свежевателей всегда должно быть трое… Ровный треугольник. Только в этом случае мы особенно сильны и магия наша действует гораздо эффективнее… Поэтому Мастер Игрушек, взяв за основу мою кровь, искусственно создал в своих лабораториях еще двоих, а затем дал их мне в помощь.
– Но зачем он это сделал? – недоуменно спросила Луиза.
– Чтобы восстановить вымирающую популяцию Свежевателей. Мои родители хорошо ему тогда заплатили. Они хотели снова сделать наш род сильным и значимым, как когда-то… Хотели, чтобы с нами снова считались. Кроме того, мы втроем выполняли кое-какие поручения Мастера Игрушек и были ему очень полезны. Иногда он приказывал нам делать… разное… Таким образом мы расплатились с ним за его помощь и поддержку.
– Свое любопытство я удовлетворила, – вздохнула Луиза и снова стянула волосы в хвостик. Герман не спускал с нее глаз. – А теперь расскажи нам все, что тебе известно о планах Алексея Корфа. Что он замышляет? Он и его люди хотят навредить мне и моим друзьям. Но ведь ты этого не допустишь, правда? Ведь ты любишь меня…
– Не допущу, – охрипшим голосом ответил Герман, полностью околдованный юной сиреной. – Но Алексей Корф лишь делает вид, что преданно служит Огненному Дракону. На самом деле он совсем не хочет его возвращения, поэтому и освободил меня, чтобы я освежевал юного Зверева…
– Чего же он добивается? – шепотом спросил Стрелец.
– Чего добивается Корф? – задала вопрос Свежевателю Луиза. – Зачем ему жизнь Тимофея?
– Сейчас Корф стоит во главе ордена Огненного Дракона… По рангу он выше Саяны и Верховной Матери Змей… В его подчинении находится несколько сотен волков и других представителей нежити. И он не желает делиться властью ни с кем. А ведь Огненный Дракон планирует поставить во главе войска своего сына… Корф сделает все, чтобы этого не допустить. К тому же Прародитель вообще недоволен им. Очень скоро он понизит Корфа или вообще изгонит из ордена.
– Что же они планируют? – спросила Луиза.
– Уничтожить всех Светлых Первородных, собравшихся сейчас в Клыково, либо заставить их присягнуть на верность Огненному Дракону. Кто принесет эту клятву, уже никогда не сможет от нее избавиться. Он навсегда станет рабом Огненного Змея. Усилив свою армию новыми воинами, Дракон отправится дальше, постепенно захватывая и порабощая весь мир. Наступление начнется прямо из леса, со стороны старого кладбища. Там они сейчас собирают войско…
– Но все же при чем тут Тимофей Зверев? – настойчиво спросила Соловьева. – И как именно Корф собирается противостоять самому Огненному Дракону?
– Я слышал кое-что… Уже не от Корфа, от других. Почему Тимофей так важен для Огненного Дракона… Почему он так жаждет заполучить его в свои ряды… Добровольно либо по принуждению…
– И почему же? – поинтересовался Стрелец.
– Как я понял, Тимофей – прямой отпрыск Огненного Дракона, а это сейчас большая редкость. Плоть от плоти, кровь от крови его. Мальчишка родился в то время, когда Змей получил определенную свободу и мог ненадолго покидать свою темницу… Другие его потомки, внуки и правнуки, не настолько сильны. Поэтому Тимофей сейчас – средоточие его жизненной силы и энергии. Если мальчишка умрет, то орден потерпит неудачу. Огненный Змей не сможет вернуться, не сможет обрести былую власть! Поэтому Корфу нужна смерть проклятого мальчишки, чтобы предотвратить возрождение на земле Дракона и продолжать править самому. Саяна и Верховная Мать Змей ничего о его планах не знают. В курсе лишь сам Корф и несколько его самых близких соратников.
Луиза Соловьева и члены Королевского Зодиака потрясенно посмотрели друг на друга. Такого никто из них не ожидал услышать. Луиза моргнула и отвлеклась, ослабив свою магию. Стоило только девушке отвернуться и разорвать зрительный контакт с Германом, как он тут же вышел из транса. Свежеватель несколько раз моргнул и пришел в ужас от того, что только что выболтал.
Никто не успел ничего предпринять. Герман резко подскочил и обрушился на каменный пол вместе с креслом, превратив его в щепки. Мгновенно освободившись от веревок, Свежеватель кинулся на Луизу, выставив перед собой скрюченные пальцы. Девушка с визгом отскочила.
В руке Стрельца возник сияющий лук, сотканный из извивающихся голубых молний. Свежеватель уже распахнул дверь камеры и выскочил в подземный коридор, но Стрелец выстрелил почти не целясь, и его сияющая стрела сшибла Подольского на бегу. В подземелье полыхнула ослепительная голубая вспышка, и тело убийцы превратилось в ледяную статую. Рухнув на пол, Свежеватель раскололся на несколько крупных частей, которые с грохотом откатились к противоположной стене коридора.
В камере воцарилась мертвая тишина.
21
Не покидая пределов
– Господи, – потрясенно выдохнула Рыбы. – Еще бы немного, и… – Не хотел я этого, – процедил сквозь зубы Стрелец. – Ох, как не хотел. Но он сам меня вынудил, вы же все видели!
– Видели и нисколько не осуждаем, – сказал Козерог.
– А что до того, что мы только что услышали… Господа… Луиза… – сдержанно пробормотал Стрелец. – Эта информация не должна покинуть стены темницы. Очень вас прошу сохранить все в тайне.
– Разумеется, – кивнул Козерог. – Если об этом узнают остальные… Жизнь Тимофея окажется в еще большей опасности. Огненные волки и так на него охотятся.
– Верно, – согласилась Рыбы. – Другим Первородным не стоит об этом знать. Луиза, поклянись, что никому не проболтаешься. Я знаю, что вы с Женей те еще болтушки, но сейчас на кону жизнь Зверева.
Луиза Соловьева с расширенными от страха глазами все еще смотрела на сверкающие ледяные осколки на полу – то, что осталось от Германа Подольского. Она даже не сразу поняла, о чем ее просят.
– А?! Да, да… Конечно, – ошарашенно пролепетала девушка. – Я клянусь, что никому не расскажу о том, что мы только что узнали…
– Еще я должен поговорить с вами насчет Верховной Матери Змей, – обратился Стрелец к своим коллегам. – Когда мы с ней столкнемся лицом к лицу, я не хочу повторить ошибку старого Королевского Зодиака. Господа, если Ирину можно спасти… Если есть хоть какая-то надежда… Давайте сделаем это. Если же другого выхода не будет… Только тогда…
Остальные поняли его без лишних слов.
– Мы постараемся, – заверил его Козерог. – Но будем действовать по обстоятельствам.
– Хорошо, – смирился Стрелец. – А теперь пора отправляться в лес.
И все направились к выходу из подземелья.
В вестибюле главного административного комплекса академии уже собрался отряд из лучших бойцов, преподавателей и некоторых учеников старшей группы.
Среди них Стрелец увидел и Тимофея Зверева. Парню недавно выдали боевые доспехи из черной кожи, устойчивые к огню и способные растягиваться при трансформации тела. Обычно подобными костюмами пользовались оборотни из охраны «Пандемониума». Он пристально рассматривал себя в зеркале, висящем на стене вестибюля, и, судя по всему, был доволен тем, что видел. Стрелец чуть заметно усмехнулся. Нынешние парни любят разглядывать себя в зеркале ничуть не меньше девушек.
Тимофей вернул длинный посеребренный меч в ножны, пристегнутые между лопатками, затем присел на корточки и принялся зашнуровывать берцы.
Козерог и Рыбы поспешили к остальным, Луизу Соловьеву отправили в женский корпус, а Стрелец бесшумно приблизился к Тимофею и положил руку ему на плечо. Парень обернулся и вопросительно взглянул на него.
– Что ты делаешь, Тим? – мягко спросил Стрелец.
– Как что? – удивился Зверев. – Собираюсь с остальными.
– Но тебе нельзя идти с нами в лес.
– Почему? – вскинулся Тимофей. – Думаешь, я еще не готов? Но я хорошо сражаюсь, Канто научил меня многим приемам…
– Дело не в твоих боевых навыках. Знаю, ты рвешься в бой, – не дал ему договорить Стрелец. – Но они сейчас ищут тебя повсюду. Ты нужен им, понимаешь? Они уже ворвались в наш особняк, сам Огненный Дракон приходил за тобой в академию. А ты хочешь отправиться к ним в лапы добровольно?
– Но я не собираюсь отсиживаться здесь, пока вы там сражаетесь! – помрачнел Тимофей.