— Ясно, — несогласно согласился Проней, тихонько взял меня за локоть, отвёл в сторону и зашептал: — Я человек занятой, по всему получается, не просто сторож, а кастелян крепости. А жалование скудное, всего тысяча лирн за седмицу. Куда это годится?
— Тысяча лирн? — удивилась я огромной сумме.
И попыталась найти крепость среди низеньких домов под снежными шапками. Из строений тут был только тот самый общий барак для командиров, святилище да пара пыхающих дымоходом изб.
— Вот и я говорю — никуда не годится, — по-своему рассудил смотритель. — Вы уж там поговорите с господином, как вы это умеете, — он запнулся, воровато огляделся. — Как-нибудь убедительно, чтобы Пронею жалование вдвое увеличили, а я уж позабочусь тут, чтобы Юна Горст стала ещё популярнее.
— Куда уж популярнее, — сорвалось с языка, хотя ответ вышел неразумный.
Надо было ответить что-то про господина Демиурга, ведь речь шла именно о нём. Только вот насколько смотритель был с ним знаком? Знал ли о существовании? Демиург лично ему платил, или Проней, как и все, просто верил в легенду о великом создателе Ордене Крона? Согласится, отказаться или промолчать?
— Лапы-то убери, ловчила ты языкатый, — вовремя пришёл на помощь Тать. — Я с тебя глаз не спускаю, ясно? Ты кормить нас будешь или водичкой попоил — и хватит?
— А как же! — снова деловито зашаркал довольный собой Проней. Подошёл к новой избе, постучал валенками о порог. — Пожалуйте сюда, в тепло и гостеприютие Гриффорда!
Уговаривать меня не пришлось — я резво юркнула в открытую дверь, подальше от восторженно-любопытных взглядов. Всё-таки Демиург постарался на славу, и Юна Горст на Гриффорде оказалась чем-то вроде святилища Крона — того и гляди, начнут кланяться и возносить молитвы.
В тепле и гостеприютии избы оказалось довольно людно. Настолько, что меня даже не сразу заметили, и я успела спокойно оглядеться. Обстановка была простой, но опрятной. Стены прикрывались узорчатыми одеялами, стылый пол устилали ковры, люстра и канделябры прекрасно высвечивали собравшихся десятком новых свечей.
Грубый, но добротный стол стоял ровно посередине и вместо скатерти укрывался картой, над которой сейчас склонились четверо — мы явно явились в разгар собрания или военного совета.
В двоих я сразу же признала тех самых командиров, встречавших меня у ворот. И устыдилась, поскольку имен в суматохе не запомнила, да и внешне мужчины были подстать друг другу — невысокие, коренастые, с лицами, лишёнными всякого выражения, привыкшими скрывать чувства. Даже сейчас на них застыли равнодушные мины, словно предстоящая война никак не волновала военачальников Ордена.
Третий человек походил на старика и на юнца одновременно — мужчина как будто был без возраста, сутулый и остроносый. Он обгладывал утиное крыло и то и дело тыкал жирными пальцами в край карты, с упрямством что-то доказывая.
Четвёртой была женщина. Крепко сложенная, статная, с нахмуренными бровями и выдающимся подбородком — она сразу же напомнила мне магистра Калькут в не самом благостном настроении. А тиаль Девейны на мощной груди окончательно убедил в сходстве. Женщина упёрлась мощными кулаками о столешницу и недовольно смотрела на своих соратников. Белый тиаль угрожающе покачивался над картой, как встревоженный маятник.
Остальные — солдаты, оруженосцы, прислужники толпились вокруг, суетились над выстроенными вдоль стен тумбами, таскали из кухоньки исходящие паром блюда. Бряцало оружие, шептались поварята, трещали свечи и шаркали сапоги.
В стороне, под запотевшим окошком, изумительно пах целый обеденный пир — запечённый с клюквой гусь, золотистые бараньи ножки, россыпь разносолов и сдобные пироги. Я сглотнула слюну и шарахнулась в сторону от подошедшей девки с серебряным чайником. Она чуть глаз мне не выбила длинным почерневшим носиком.
— Умываться извольте, — поклонилась прислужница под моим недоверчивым взглядом.
Поклон вышел так себе, но я сама вряд ли исполнила бы что-то получше, поэтому несчастную служанку простила. Нагнулась над тазом, подставила руки под струю тёплой воды, пока Тать по очереди здоровался со всеми присутствующими.
— Юна Горст, — гордо представил Татовский, подталкивая меня ближе к собранию, и почти рывком содрал тёплую накидку.
Я мгновенно почувствовала себя голой под внимательными взглядами, хоть жилет и сорочка всё ещё были на мне. Да и брюки никуда не делись. Но десятки пар глаз будто разрывали меня на лоскуты, а внезапная тишина резанула уши похлеще звенящего визга. Захотелось сжаться в комок, опустить глаза и стать крохотной, незаметной, как недавно Демиург, но вместо этого я вытянулась в струнку, радушно улыбнулась и… всё-таки накрыла ладонью знак соединения по своей любимой привычке. Рельеф паучьих лап, как всегда, успокоил и предал уверенности.
— Конечно, Юна Горст, — первым расплылся в улыбке мужичок без возраста, обтёр пальцы о кафтан и протянул мне руку. — Рады приветствовать вас в нашем скромном штабе. Я — Лонтерей Бродзен, генерал-фортификатор армии Ордена Крона.
Пальцы его оказались цепкими, а рукопожатие — уверенным и бодрым.
— Метрий Билик, — по-военному скупо выпалил один из командиров, потрясая в свою очередь мою ладонь. — Командующий третьего кроуницкого полка армии Ордена Крона. Мой помощник, — он по-свойски похлопал по плечу соседа. — Керин Билик, кровный брат и заместитель.
— Добро пожаловать на Гриффорд, — слюбезничал Керин, обнажая ровный ряд зубов.
Младший Билик вряд ли был намного старше Лонима. Парень одёрнул синий щегольской кафтан, стукнул каблуками. Юркий, с ловкостью отличного лучника и открытой располагающей улыбкой, он был единственным, чья радость от встречи со мной казалась действительно искренней.
Командующий Билик же, его старший брат, сдвинул брови и устало надул щёки. По его мрачному виду можно было догадаться, что Юна Горст возникла ещё одной досадной проблемой в довесок к уже существующим.
— Мелира, — недовольно представилась женщина, уперев руки в бока. — Работник тыла.
В отличие от братьев Биликов, она не только не явила радости или растерянной досады, а уставилась с откровенной злобой и возмущением — от такого приёма челюсти сжались сами собой, и в животе противно заурчало.
— Мелира — как королева? — я обхватила себя рукой, пытаясь унять громкий рёв желудка.
Тиаль с песком стыдливо сунула под жилет и отругала себя за неуместный вопрос. Наверняка это была в точности та фраза, которую леди с таким именем слышала в первую очередь при знакомстве в Квертинде.
— Не смейте меня сравнивать с лживой королевой, предавшей бога-создателя! — рявкнула Мелира и молитвенно сложила руки, будто удерживая саму себя от приступа гнева. Тяжёлый подбородок навис над горящими белой магией ладонями. — Королевство обмана и лицемерия, — забубнила работник тыла. — Извратили величайшую из магий, предали божественный дар. Не успели извести одних тиранов, как к власти рвётся уже самый жестокий приспешник Толмунда. Но Крон придёт спасти всех, кого проклял Иверийский Квертинд!
Фортификатор Лонетрей икнул, командир и заместитель отвели глаза, а остальные никак не отреагировали — просто продолжили заниматься своими делами. Видимо, такая решительная эмоциональность Мелиры была в порядке вещей.
— У вас сестра в Кроуницкой академии есть? — снова не удержалась я от глупого вопроса.
В ответ получила ещё один гневный взгляд и прикусила язык. Опустила глаза на карту Квертинда, придавленную стаканами с выпивкой.
— Мне ещё родственных связей среди врагов не хватало, — заворчала женщина. — Достаточно и того, что приходится развлекать заезжих разгильдяек в последние дни перед отправкой армии.
— Мелира, — мягко тронул её за руку Лонтерей. — Юна Горст нужна Ордену.
Мелира явно хотела снова возмутиться, но закрыла рот и отвернулась. Зашептала молитвы — то ли Девейне, то ли Крону. А я воспользовалась паузой, чтобы тщательно обдумать ответ.
Завоевать реальное уважение армии изгоев оказалось задачей посложнее, чем своей банды или даже академии. По сложившейся ещё с моего первого визита в приют традиции, знакомство с руководством Ордена Крона у меня как-то не ладилось. Теперь я тоже была частью организации, причём, если судить по отношению солдатов и наёмников, — немаловажной. Но вот те, кто стоял во главе, относились к символу сопротивления в моём лице с недоверием.
— Не хотелось бы вам мешать, — попыталась оправдаться я, всё ещё разглядываю карту. Яркие фигурки окружали полуостров Змеи, как детские игрушки для мальчишек. — Но у меня тоже есть своя задача: вникнуть в план боевых действий и разделить борьбу за Свободный Квертинд со всеми, кто предан Ордену Крона и создателю.
Командующий Билик прочистил горло, Мелира фыркнула, а Лонтерей наградил меня долгим и совершенно непонятным взглядом. Один Керин хохотнул, будто обрадовался моей маленькой победе.
Давить на свою связь с Демиургом было слишком нагло, но они не оставили мне выбора. К тому же, под создателем мог вполне себе подразумеваться и сам Крон. Двусмысленность вышла довольно однозначной, хоть и нахальной, и я осталась собой довольна. Демиург бы одобрил.
Рядом запыхтел Тать, вручая мне вишнёвый бренди. Очень кстати, потому что от духоты и неловкости во рту пересохло. Моя сегодняшняя нянька в виде обезображенного охранника явила трогательную заботу: Татовский раздобыл кусок пирога, из нутра которого вываливались капуста вперемешку с варёными яйцами, истекающее жиром рёбрышко, увесистый ломоть сыра и россыпь мелких помидоров. Всё это богатство кучкой громоздилось на глиняной тарелке, бесцеремонно бахнутой прямо поверх географических рельефов иверийского престольного округа — ровно по центру карты.
— Что? — сделал грозную рожу Нард Татовский в ответ на возмущённое цоканье. — В Свободном Квертинде народ не морят голодом.
Военный совет замешкался и притих. Потянуло холодом — в избу заглянула деловитая морда Пронея, оглядела всех придирчивым взглядом и удовлетворённо скрылась.
— Во имя Свободного Квертинда! — прервал затянувшуюся неловкость Керин Билик и поднял один из стаканов, призывая всех собравшихся сделать то же самое. — Во имя Ордена Крона!
— Во имя Свободного Квертинда! — охотно поддержал его брат.
— За свободных квертиндцев! — выпалила я и сделала крохотный глоток.
В избе зашумели, заорали лозунги. Тать гаркнул в такт, выпил. Мелира промолчала, но к восславлению присоединилась — тоже подняла стакан и осушила его одним махом.
От крепкого напитка во рту остался горько-ягодный вкус, а желудок свело судорогой.
Да к Толмунду этот этикет! Я закашлялась и сразу же принялась уплетать еду, пододвинув тарелку ближе к восточной границе. Вся западная была сплошь заставлена солдатами, укреплениями, осадными башнями и требушетами.
— Верес, — прохрипел Керин, жмурясь от крепости напитка. — Вот здесь, — парень ткнул пальцем в левую часть карты. — Крупный промысловый город на полуострове Змеи.
Я подалась ближе, раскусывая кислый мелкий помидор. Мне понравилось, что младший Билик сразу перешёл к делу, а не стал и дальше выказывать сомнения в уместности моего присутствия. Я буквально вцепилась взглядом в Верес, демонстрируя свою заинтересованность. Жирная точка города ютилась между низеньких гор полуострова, чуть западнее Астрайта, ближе к бескрайнему Данужскому лесу — границе с Таххарией-Хан.
— Там добывают руду, — морщась, я выудила из памяти что-то с занятий Гремора Айро. Как назло, больше половины в прошлом году проспала, поэтому о Вересе помнила немного. Но вместо самоукора отгрызла кусок сыра и с аппетитом зажевала.
— Город плавки металла и кузней, — вроде бы подтвердил мои слова Керин, тряхнув длинной чёлкой. — Богат залежами руды. Снабжает армию Квертинда вооружением, отправляет заготовки для строительства фрегатов и занимается разработкой новых видов оружия.
— Это будет наше первое масштабное сражение, — пояснил командир Метрий Билик. Он снова наполнил свой стакан и выпил уже без церемоний. — Верес охраняется регулярной армией в составе тысячи человек, из которых не меньше двух сотен — боевые маги.
— Четыре сотни против тысячи? — быстро прикинула я и даже жевать перестала, но от комментариев о безрассудстве воздержалась.
— Наша основная армия стоит здесь, — включился в беседу Лонтерей, обозначая место стоянки пустым стаканом. — Третий кроуницкий полк станет последним пополнением перед битвой. Мы собираемся покинуть Кроуниц через четыре дня. Общий сбор начнётся в третий день от праздника Династии, чтобы народ успел отгулять и получить должный настрой. К сто пятнадцатому дню загрузимся в бриги — фрегаты будут слишком заметны с пристани, а внимание привлекать ни к чему.
— Хотите перевезти людей под видом торгового каравана, — одобряюще кивнула я.
Нард Татовский проскрипел стулом по полу, удобно устроился. Бахнул крышкой портсигара и довольно зажмурился, как сытый кот. Керин Билик потянулся, было, к нему с просьбой, но под взглядом старшего брата стушевался.
— С армией соединимся в Вересовом конце, вот здесь, — двинул фигурку командующий вдоль реки. — Встанем лагерем и к утру уже возьмём Верес — тихо, быстро и без суеты. Без Кирмоса лин де Блайта разведка на Полуострове Змеи работает из рук вон плохо, оттого мы сумели собрать трёхтысячное войско в разливе реки Татания. Квертинд и генерал лин де Голли не успеют перекинуть людей для защиты за такой короткий срок. Верес слишком далеко от Астрайта, а местность на полуострове болотистая, трудная. Когда основные силы с боевыми магами подтянутся к Вересу, от города останутся только горы пепла и огня.
— Неудобное положение для форсирования высоты, — тут же заспорил Лонтерей. — Если из консульства появятся стязатели, да хоть и пара десятков, бой будет жестоким, а победа не такой однозначной.
— Эффект неожиданности! — стукнул осоловевший Метрий Билик кулаком по столу, отчего фигурки подпрыгнули. — Мы потратили столько времени, чтобы добиться этого преимущества, и не можем и дальше копить силы. Когда вернётся Чёрный Консул, он первым делом прошерстит свою территорию, и уж тогда бой придётся принимать нам. Всего полгода, Лонтерей! — командующий почесал покрасневший глаз. — Осталось полгода до его коронации. К этому времени нужно лишить Квертинд хотя бы Вереса! Сейчас идеальный момент для нападения.
— Зачем вам сжигать Верес? — просто спросила я.
Без знания военного дела и стратегии мне было трудно поддерживать беседу, но я не стала стесняться глупых вопросов. Если уж мне суждено играть роль любовницы Демиурга, то надо хотя бы пользоваться положением. Это был единственный способ стать настоящей частью Ордена — разобраться в его планах.
— Неужели не проще его захватить? — продолжила я свою мысль. — Если он так ценен для вооружения, то нам оно тоже может пригодится.
Пауза была предсказуемой, но я выдержала её стойко — оглядела всех по очереди, ожидая если не отчёта, то хотя бы пояснения.
— Так поехали с нами в Астрайт, — насмешливо предложила Мелира. — Ты ведь ценный для Ордена символ. Так и поможешь удержать Верес! Или ты только умные советы даёшь?
— Я пока нужна в Кроунице, — покосилась на Татя, но он в беседу не вступал — решил, что в обеспечение безопасности не входит защита Юны Горст от нападок вздорной бабы.
— Чем ты лучше Иверийских прихвостней? — засопела женщина совсем рядом. — Отсиживаешься за спинами солдат! Ты хоть раз видела настоящий бой, когда все вокруг превращаются в мясников? Закрывала глаза умирающему от ран? Что ты сама сделала для Ордена? Кроме того… Кроме… — она отвела взгляд. Налила себе выпить, утёрла нос рукавом. Заворчала что-то гневное, но разобрать было невозможно.
«Кроме того, что согрела постель Демиургу», — продолжал за неё Каас, возжелавший испробовать крови Мелиры. Само собой, ему в этом желании было отказано.
— Обещаю, что присоединюсь к битве, — ровно проговорила я, стараясь не выдавать эмоций. — Как боевой маг и как воин. Поведу войска Ордена Крона в бой, если мне не удастся убить Чёрного Консула до его коронации. Но пока я нужна живой.
— Мы бы не посмели просить тебя сопровождать полк на полуостров Змеи, — строго сказал Метрий Билик больше для Мелиры, чем для меня. — Эту задачу поручили нам, и мы с ней справимся.
— Я хочу отправиться с вами, — уверенно заявила я. Хмель немного разгорячил кровь и развязал язык. — И биться плечом к плечу с бойцами и теми, кого проклял Иверийский Квертинд, как и меня. Во имя Крона и свободы. Во имя моей матери, чьё имя опорочили, — я сделала ещё один обжигающий глоток. — Но принесу больше пользы, если останусь в Кроунице. Вместо одного бойца вы получите сотни!
Речь вышла убедительной и горячей. Я решительно нахмурила брови, но, по правде говоря, сама себе не верила. Какой пример подавала Юна Горст бойцам Ордена, избегая битв? Я должна была идти впереди армии со знаменем перечёркнутой короны, а не ублажать избалованную знать на маскараде. Моё место было среди солдат и в пекле сражения. Всё, от самого точного лука до четвёртого порядка боевой магии говорило о том, что я окажусь ценной единицей на поле боя.
— Так почему бы не взять Верес для нужд Ордена? — повторила я свой вопрос для притихшего совета. — Вместо того, чтобы выпрашивать оружие у богатеев, мы можем завоевать его силой!
— Тысяча лирн? — удивилась я огромной сумме.
И попыталась найти крепость среди низеньких домов под снежными шапками. Из строений тут был только тот самый общий барак для командиров, святилище да пара пыхающих дымоходом изб.
— Вот и я говорю — никуда не годится, — по-своему рассудил смотритель. — Вы уж там поговорите с господином, как вы это умеете, — он запнулся, воровато огляделся. — Как-нибудь убедительно, чтобы Пронею жалование вдвое увеличили, а я уж позабочусь тут, чтобы Юна Горст стала ещё популярнее.
— Куда уж популярнее, — сорвалось с языка, хотя ответ вышел неразумный.
Надо было ответить что-то про господина Демиурга, ведь речь шла именно о нём. Только вот насколько смотритель был с ним знаком? Знал ли о существовании? Демиург лично ему платил, или Проней, как и все, просто верил в легенду о великом создателе Ордене Крона? Согласится, отказаться или промолчать?
— Лапы-то убери, ловчила ты языкатый, — вовремя пришёл на помощь Тать. — Я с тебя глаз не спускаю, ясно? Ты кормить нас будешь или водичкой попоил — и хватит?
— А как же! — снова деловито зашаркал довольный собой Проней. Подошёл к новой избе, постучал валенками о порог. — Пожалуйте сюда, в тепло и гостеприютие Гриффорда!
Уговаривать меня не пришлось — я резво юркнула в открытую дверь, подальше от восторженно-любопытных взглядов. Всё-таки Демиург постарался на славу, и Юна Горст на Гриффорде оказалась чем-то вроде святилища Крона — того и гляди, начнут кланяться и возносить молитвы.
В тепле и гостеприютии избы оказалось довольно людно. Настолько, что меня даже не сразу заметили, и я успела спокойно оглядеться. Обстановка была простой, но опрятной. Стены прикрывались узорчатыми одеялами, стылый пол устилали ковры, люстра и канделябры прекрасно высвечивали собравшихся десятком новых свечей.
Грубый, но добротный стол стоял ровно посередине и вместо скатерти укрывался картой, над которой сейчас склонились четверо — мы явно явились в разгар собрания или военного совета.
В двоих я сразу же признала тех самых командиров, встречавших меня у ворот. И устыдилась, поскольку имен в суматохе не запомнила, да и внешне мужчины были подстать друг другу — невысокие, коренастые, с лицами, лишёнными всякого выражения, привыкшими скрывать чувства. Даже сейчас на них застыли равнодушные мины, словно предстоящая война никак не волновала военачальников Ордена.
Третий человек походил на старика и на юнца одновременно — мужчина как будто был без возраста, сутулый и остроносый. Он обгладывал утиное крыло и то и дело тыкал жирными пальцами в край карты, с упрямством что-то доказывая.
Четвёртой была женщина. Крепко сложенная, статная, с нахмуренными бровями и выдающимся подбородком — она сразу же напомнила мне магистра Калькут в не самом благостном настроении. А тиаль Девейны на мощной груди окончательно убедил в сходстве. Женщина упёрлась мощными кулаками о столешницу и недовольно смотрела на своих соратников. Белый тиаль угрожающе покачивался над картой, как встревоженный маятник.
Остальные — солдаты, оруженосцы, прислужники толпились вокруг, суетились над выстроенными вдоль стен тумбами, таскали из кухоньки исходящие паром блюда. Бряцало оружие, шептались поварята, трещали свечи и шаркали сапоги.
В стороне, под запотевшим окошком, изумительно пах целый обеденный пир — запечённый с клюквой гусь, золотистые бараньи ножки, россыпь разносолов и сдобные пироги. Я сглотнула слюну и шарахнулась в сторону от подошедшей девки с серебряным чайником. Она чуть глаз мне не выбила длинным почерневшим носиком.
— Умываться извольте, — поклонилась прислужница под моим недоверчивым взглядом.
Поклон вышел так себе, но я сама вряд ли исполнила бы что-то получше, поэтому несчастную служанку простила. Нагнулась над тазом, подставила руки под струю тёплой воды, пока Тать по очереди здоровался со всеми присутствующими.
— Юна Горст, — гордо представил Татовский, подталкивая меня ближе к собранию, и почти рывком содрал тёплую накидку.
Я мгновенно почувствовала себя голой под внимательными взглядами, хоть жилет и сорочка всё ещё были на мне. Да и брюки никуда не делись. Но десятки пар глаз будто разрывали меня на лоскуты, а внезапная тишина резанула уши похлеще звенящего визга. Захотелось сжаться в комок, опустить глаза и стать крохотной, незаметной, как недавно Демиург, но вместо этого я вытянулась в струнку, радушно улыбнулась и… всё-таки накрыла ладонью знак соединения по своей любимой привычке. Рельеф паучьих лап, как всегда, успокоил и предал уверенности.
— Конечно, Юна Горст, — первым расплылся в улыбке мужичок без возраста, обтёр пальцы о кафтан и протянул мне руку. — Рады приветствовать вас в нашем скромном штабе. Я — Лонтерей Бродзен, генерал-фортификатор армии Ордена Крона.
Пальцы его оказались цепкими, а рукопожатие — уверенным и бодрым.
— Метрий Билик, — по-военному скупо выпалил один из командиров, потрясая в свою очередь мою ладонь. — Командующий третьего кроуницкого полка армии Ордена Крона. Мой помощник, — он по-свойски похлопал по плечу соседа. — Керин Билик, кровный брат и заместитель.
— Добро пожаловать на Гриффорд, — слюбезничал Керин, обнажая ровный ряд зубов.
Младший Билик вряд ли был намного старше Лонима. Парень одёрнул синий щегольской кафтан, стукнул каблуками. Юркий, с ловкостью отличного лучника и открытой располагающей улыбкой, он был единственным, чья радость от встречи со мной казалась действительно искренней.
Командующий Билик же, его старший брат, сдвинул брови и устало надул щёки. По его мрачному виду можно было догадаться, что Юна Горст возникла ещё одной досадной проблемой в довесок к уже существующим.
— Мелира, — недовольно представилась женщина, уперев руки в бока. — Работник тыла.
В отличие от братьев Биликов, она не только не явила радости или растерянной досады, а уставилась с откровенной злобой и возмущением — от такого приёма челюсти сжались сами собой, и в животе противно заурчало.
— Мелира — как королева? — я обхватила себя рукой, пытаясь унять громкий рёв желудка.
Тиаль с песком стыдливо сунула под жилет и отругала себя за неуместный вопрос. Наверняка это была в точности та фраза, которую леди с таким именем слышала в первую очередь при знакомстве в Квертинде.
— Не смейте меня сравнивать с лживой королевой, предавшей бога-создателя! — рявкнула Мелира и молитвенно сложила руки, будто удерживая саму себя от приступа гнева. Тяжёлый подбородок навис над горящими белой магией ладонями. — Королевство обмана и лицемерия, — забубнила работник тыла. — Извратили величайшую из магий, предали божественный дар. Не успели извести одних тиранов, как к власти рвётся уже самый жестокий приспешник Толмунда. Но Крон придёт спасти всех, кого проклял Иверийский Квертинд!
Фортификатор Лонетрей икнул, командир и заместитель отвели глаза, а остальные никак не отреагировали — просто продолжили заниматься своими делами. Видимо, такая решительная эмоциональность Мелиры была в порядке вещей.
— У вас сестра в Кроуницкой академии есть? — снова не удержалась я от глупого вопроса.
В ответ получила ещё один гневный взгляд и прикусила язык. Опустила глаза на карту Квертинда, придавленную стаканами с выпивкой.
— Мне ещё родственных связей среди врагов не хватало, — заворчала женщина. — Достаточно и того, что приходится развлекать заезжих разгильдяек в последние дни перед отправкой армии.
— Мелира, — мягко тронул её за руку Лонтерей. — Юна Горст нужна Ордену.
Мелира явно хотела снова возмутиться, но закрыла рот и отвернулась. Зашептала молитвы — то ли Девейне, то ли Крону. А я воспользовалась паузой, чтобы тщательно обдумать ответ.
Завоевать реальное уважение армии изгоев оказалось задачей посложнее, чем своей банды или даже академии. По сложившейся ещё с моего первого визита в приют традиции, знакомство с руководством Ордена Крона у меня как-то не ладилось. Теперь я тоже была частью организации, причём, если судить по отношению солдатов и наёмников, — немаловажной. Но вот те, кто стоял во главе, относились к символу сопротивления в моём лице с недоверием.
— Не хотелось бы вам мешать, — попыталась оправдаться я, всё ещё разглядываю карту. Яркие фигурки окружали полуостров Змеи, как детские игрушки для мальчишек. — Но у меня тоже есть своя задача: вникнуть в план боевых действий и разделить борьбу за Свободный Квертинд со всеми, кто предан Ордену Крона и создателю.
Командующий Билик прочистил горло, Мелира фыркнула, а Лонтерей наградил меня долгим и совершенно непонятным взглядом. Один Керин хохотнул, будто обрадовался моей маленькой победе.
Давить на свою связь с Демиургом было слишком нагло, но они не оставили мне выбора. К тому же, под создателем мог вполне себе подразумеваться и сам Крон. Двусмысленность вышла довольно однозначной, хоть и нахальной, и я осталась собой довольна. Демиург бы одобрил.
Рядом запыхтел Тать, вручая мне вишнёвый бренди. Очень кстати, потому что от духоты и неловкости во рту пересохло. Моя сегодняшняя нянька в виде обезображенного охранника явила трогательную заботу: Татовский раздобыл кусок пирога, из нутра которого вываливались капуста вперемешку с варёными яйцами, истекающее жиром рёбрышко, увесистый ломоть сыра и россыпь мелких помидоров. Всё это богатство кучкой громоздилось на глиняной тарелке, бесцеремонно бахнутой прямо поверх географических рельефов иверийского престольного округа — ровно по центру карты.
— Что? — сделал грозную рожу Нард Татовский в ответ на возмущённое цоканье. — В Свободном Квертинде народ не морят голодом.
Военный совет замешкался и притих. Потянуло холодом — в избу заглянула деловитая морда Пронея, оглядела всех придирчивым взглядом и удовлетворённо скрылась.
— Во имя Свободного Квертинда! — прервал затянувшуюся неловкость Керин Билик и поднял один из стаканов, призывая всех собравшихся сделать то же самое. — Во имя Ордена Крона!
— Во имя Свободного Квертинда! — охотно поддержал его брат.
— За свободных квертиндцев! — выпалила я и сделала крохотный глоток.
В избе зашумели, заорали лозунги. Тать гаркнул в такт, выпил. Мелира промолчала, но к восславлению присоединилась — тоже подняла стакан и осушила его одним махом.
От крепкого напитка во рту остался горько-ягодный вкус, а желудок свело судорогой.
Да к Толмунду этот этикет! Я закашлялась и сразу же принялась уплетать еду, пододвинув тарелку ближе к восточной границе. Вся западная была сплошь заставлена солдатами, укреплениями, осадными башнями и требушетами.
— Верес, — прохрипел Керин, жмурясь от крепости напитка. — Вот здесь, — парень ткнул пальцем в левую часть карты. — Крупный промысловый город на полуострове Змеи.
Я подалась ближе, раскусывая кислый мелкий помидор. Мне понравилось, что младший Билик сразу перешёл к делу, а не стал и дальше выказывать сомнения в уместности моего присутствия. Я буквально вцепилась взглядом в Верес, демонстрируя свою заинтересованность. Жирная точка города ютилась между низеньких гор полуострова, чуть западнее Астрайта, ближе к бескрайнему Данужскому лесу — границе с Таххарией-Хан.
— Там добывают руду, — морщась, я выудила из памяти что-то с занятий Гремора Айро. Как назло, больше половины в прошлом году проспала, поэтому о Вересе помнила немного. Но вместо самоукора отгрызла кусок сыра и с аппетитом зажевала.
— Город плавки металла и кузней, — вроде бы подтвердил мои слова Керин, тряхнув длинной чёлкой. — Богат залежами руды. Снабжает армию Квертинда вооружением, отправляет заготовки для строительства фрегатов и занимается разработкой новых видов оружия.
— Это будет наше первое масштабное сражение, — пояснил командир Метрий Билик. Он снова наполнил свой стакан и выпил уже без церемоний. — Верес охраняется регулярной армией в составе тысячи человек, из которых не меньше двух сотен — боевые маги.
— Четыре сотни против тысячи? — быстро прикинула я и даже жевать перестала, но от комментариев о безрассудстве воздержалась.
— Наша основная армия стоит здесь, — включился в беседу Лонтерей, обозначая место стоянки пустым стаканом. — Третий кроуницкий полк станет последним пополнением перед битвой. Мы собираемся покинуть Кроуниц через четыре дня. Общий сбор начнётся в третий день от праздника Династии, чтобы народ успел отгулять и получить должный настрой. К сто пятнадцатому дню загрузимся в бриги — фрегаты будут слишком заметны с пристани, а внимание привлекать ни к чему.
— Хотите перевезти людей под видом торгового каравана, — одобряюще кивнула я.
Нард Татовский проскрипел стулом по полу, удобно устроился. Бахнул крышкой портсигара и довольно зажмурился, как сытый кот. Керин Билик потянулся, было, к нему с просьбой, но под взглядом старшего брата стушевался.
— С армией соединимся в Вересовом конце, вот здесь, — двинул фигурку командующий вдоль реки. — Встанем лагерем и к утру уже возьмём Верес — тихо, быстро и без суеты. Без Кирмоса лин де Блайта разведка на Полуострове Змеи работает из рук вон плохо, оттого мы сумели собрать трёхтысячное войско в разливе реки Татания. Квертинд и генерал лин де Голли не успеют перекинуть людей для защиты за такой короткий срок. Верес слишком далеко от Астрайта, а местность на полуострове болотистая, трудная. Когда основные силы с боевыми магами подтянутся к Вересу, от города останутся только горы пепла и огня.
— Неудобное положение для форсирования высоты, — тут же заспорил Лонтерей. — Если из консульства появятся стязатели, да хоть и пара десятков, бой будет жестоким, а победа не такой однозначной.
— Эффект неожиданности! — стукнул осоловевший Метрий Билик кулаком по столу, отчего фигурки подпрыгнули. — Мы потратили столько времени, чтобы добиться этого преимущества, и не можем и дальше копить силы. Когда вернётся Чёрный Консул, он первым делом прошерстит свою территорию, и уж тогда бой придётся принимать нам. Всего полгода, Лонтерей! — командующий почесал покрасневший глаз. — Осталось полгода до его коронации. К этому времени нужно лишить Квертинд хотя бы Вереса! Сейчас идеальный момент для нападения.
— Зачем вам сжигать Верес? — просто спросила я.
Без знания военного дела и стратегии мне было трудно поддерживать беседу, но я не стала стесняться глупых вопросов. Если уж мне суждено играть роль любовницы Демиурга, то надо хотя бы пользоваться положением. Это был единственный способ стать настоящей частью Ордена — разобраться в его планах.
— Неужели не проще его захватить? — продолжила я свою мысль. — Если он так ценен для вооружения, то нам оно тоже может пригодится.
Пауза была предсказуемой, но я выдержала её стойко — оглядела всех по очереди, ожидая если не отчёта, то хотя бы пояснения.
— Так поехали с нами в Астрайт, — насмешливо предложила Мелира. — Ты ведь ценный для Ордена символ. Так и поможешь удержать Верес! Или ты только умные советы даёшь?
— Я пока нужна в Кроунице, — покосилась на Татя, но он в беседу не вступал — решил, что в обеспечение безопасности не входит защита Юны Горст от нападок вздорной бабы.
— Чем ты лучше Иверийских прихвостней? — засопела женщина совсем рядом. — Отсиживаешься за спинами солдат! Ты хоть раз видела настоящий бой, когда все вокруг превращаются в мясников? Закрывала глаза умирающему от ран? Что ты сама сделала для Ордена? Кроме того… Кроме… — она отвела взгляд. Налила себе выпить, утёрла нос рукавом. Заворчала что-то гневное, но разобрать было невозможно.
«Кроме того, что согрела постель Демиургу», — продолжал за неё Каас, возжелавший испробовать крови Мелиры. Само собой, ему в этом желании было отказано.
— Обещаю, что присоединюсь к битве, — ровно проговорила я, стараясь не выдавать эмоций. — Как боевой маг и как воин. Поведу войска Ордена Крона в бой, если мне не удастся убить Чёрного Консула до его коронации. Но пока я нужна живой.
— Мы бы не посмели просить тебя сопровождать полк на полуостров Змеи, — строго сказал Метрий Билик больше для Мелиры, чем для меня. — Эту задачу поручили нам, и мы с ней справимся.
— Я хочу отправиться с вами, — уверенно заявила я. Хмель немного разгорячил кровь и развязал язык. — И биться плечом к плечу с бойцами и теми, кого проклял Иверийский Квертинд, как и меня. Во имя Крона и свободы. Во имя моей матери, чьё имя опорочили, — я сделала ещё один обжигающий глоток. — Но принесу больше пользы, если останусь в Кроунице. Вместо одного бойца вы получите сотни!
Речь вышла убедительной и горячей. Я решительно нахмурила брови, но, по правде говоря, сама себе не верила. Какой пример подавала Юна Горст бойцам Ордена, избегая битв? Я должна была идти впереди армии со знаменем перечёркнутой короны, а не ублажать избалованную знать на маскараде. Моё место было среди солдат и в пекле сражения. Всё, от самого точного лука до четвёртого порядка боевой магии говорило о том, что я окажусь ценной единицей на поле боя.
— Так почему бы не взять Верес для нужд Ордена? — повторила я свой вопрос для притихшего совета. — Вместо того, чтобы выпрашивать оружие у богатеев, мы можем завоевать его силой!