Те сидят в крепости, и, как у них там дела обстоят, мне не видно. Сама крепость расположена между высоких скал, являясь частью ландшафта. Смотришь на неё, на эту высокую, каменную стену, и сразу понятно, что легко она не дастся. Дороманцы угрохали уйму сил, чтобы построить это нечто.

Н-да. Что-то смотрю на всё это и не хочу идти на штурм.

Изучив, что хотел, собирался спускаться вниз, но приметил вражеский отряд, что вдали пробирался от гор в сторону леса. Без суеты пересчитал их, прикинул направление и после этого отправился вниз.

– Сержант! – позвал я тихо. – Там дороманцы прошмыгнули, всего десяток.

Если бы не их таинства, отряд бы вся округа заметила. А так словно сама природа тени нагоняла и взгляд отводила. Если бы не дары, никогда бы не увидел.

– Кажется, парни, отдохнуть не получится. Поднимаемся!

Вскоре мы уже бежали по лесу. Сержант ушёл дальше остальных. Он хорошо умел выслеживать, читать следы, да и неприметнее других был. Вернулся минут через пять, повёл отряд, а в какой-то момент подал знак, чтобы мы приготовились и вели себя тихо.

Я глянул, что там впереди, но ничего не увидел. Только туман… Туман?

А вот это плохо. Ещё одна визитная карточка дороманцев – это нагонять на поле боя туман. Я не сильно испугался. Туман – опасный козырь в этих лесах, но я и сквозь него прекрасно вижу. Не так хорошо, как без него, но тоже нормально.

Замечу, в лесу и обычных аномалий хватало. Туман мог иметь и естественное происхождение. Будь утро, я бы так и подумал, но сейчас вечер… В общем, других вариантов нет. Это точно дело рук дороманцев. Если они выпустили туман, значит, засекли нас. В этом нет ничего удивительного. Не только у нас имелись глазастые воины, способные заранее засекать противников.

Солдаты рассредоточились, занимая наиболее выгодные позиции. Повисла тишина. Противник знает о нас, мы знаем о них. Туман накрыл отряд, я почувствовал запах сырости, дыма и чего-то, отдалённо напоминающего корицу. Для создания тумана дороманцы использовали химию, так что ничего удивительного. Хорошо, что яд не подмешивают.

Внезапно я разглядел тень, мелькнувшую впереди. Собирался подать знак, но та выпрыгнула, пролетела несколько метров, оттолкнулась от корня и заскочила ещё выше, явив себя во всей красе.

Про красу не оговорка. Это была женщина, с рыжими волосами, собранными сзади в тугие косы. По её лицу расходились красные разводы. Слишком приметно, но тут ради устрашения старались, а не маскировались. В руках она держала легкое копье. Полностью металлическое, что само по себе делало его необычным.

Я выпустил стрелу, но она легко отбила снаряд. Остальные солдаты тоже в неё выстрелили, те, кто с луками ходил, но она увернулась, спрыгнула между корней и… исчезла.

Проклятые практики, как же они раздражают.

Сменив позицию, огляделся, но никого не увидел. Туман стал гуще, концентрируясь между нами. Настолько сильно, что я потерял свой отряд из виду. Неприятное ощущение, когда оказываешься слепым рядом с противником. Мне потребуется несколько секунд, чтобы дар адаптировался. Странно, подобного я раньше не встречал. Когда на обоз дороманцы напали, хорошо через туман видел, а здесь его усиленная версия, кажется.

Раздался вскрик боли, но быстро умолк. Кого-то убили. Этот звук ни с чем не спутаешь. Лук я убрал и перехватил копье. Постарался вспомнить ландшафт вокруг и то, каким образом меня могут попытаться достать. Ткнул копьем наугад, но разрезал лишь пустоту.

Минуты текли, и ничего не происходило. Когда туман развеялся, я обнаружил свой отряд. Они были живы. Все, кроме одного.

Сухо стоял в стороне. Обезглавленный, он застыл, стоя на коленях. Рядом торчало копье, кто-то вбил его в землю, а на острие насадил голову. На лице мужчины застыла гримаса ужаса и боли.

– Сволочи, – прошипел Зак, вставший рядом со мной.

Мы попытались взять след, но ничего не обнаружили. Из кого бы ни состоял этот отряд, какие бы цели ни преследовал, им удалось скрыться.





* * *


Спустя час бесплотных поисков вернулись к телу Сухо, забрали его и отнесли в ближайший лагерь, на который я недавно смотрел. Там доложили о случившемся и заночевали. На утро вышли обратно.

Когда вернулись, отряд поминать пошёл, а я по мастерам отправился. Выпить – это хорошо, почтить смерть товарища тоже, но позаботиться о выживании ещё лучше.

Я ещё в прошлые разы прошёлся по лагерю, расспросил и поинтересовался тем, что могут предложить мастера. Не только про это спрашивал. Здесь собрались люди из двух герцогств, с разных его уголков, и было интересно послушать байки, чтобы лучше понять то место, в котором я оказался. Но общую картину в следующий раз продолжу формировать. Сейчас же меня интересовали сугубо практические вещи.

Каждый солдат при желании мог взять урок или несколько у любого мастера, который эти услуги предоставляет. Среди тех, кто продержался в армии больше года, нет тех, кто не владеет хотя бы парочкой таинств. Кто-то и десятком различных умений мог овладеть. На том или ином уровне. Мастерами условно называли тех, кто обучал за плату. Это мог быть как один из лучших воинов, владеющий таинствами на высоком уровне, так и молодой ветеран, который особо ничего не умел. Или умел чуть лучше, чем новобранцы. Поэтому я и говорю, что название «мастер» условное. Не все могли похвастаться мастерством. Но есть хотели все, дальнейшее обучение требовало денег, поэтому каждый крутился, как мог, предоставляя свои услуги. Я не заметил, чтобы этот рынок как-то регулировался. Назначай любую цену, предоставляй любые таинства, учи любым образом. А дальше люди сами рассудят. Просишь много, даёшь мало – так репутация быстро испортится. В армии слухи разлетаются стремительнее лесных пожаров.

Первая хорошая новость, она же единственная – выбор велик. Много чего армия накопила. Вторая новость плохая – таинство таинству рознь и большое количество идёт рука об руку с сомнительным качеством. В армии просто зашкаливающее количество людей с теми или иными перекосами. Не обязательно причина в ущербности таинства. Ещё многое зависит от человека, от специй и от того, насколько надлежащим образом происходит практика.

Третья плохая новость – цена. Полноценное обучение требует нескольких уроков. Кто-то занимается месяцами, спуская на это всё жалование. Для меня это не так критично. Смею надеяться, что смогу быстрее все освоить, чем рядовой солдат.

Только вот… Мне требовалось кое-что особенное по многим параметрам. Во-первых, оно должно помочь выжить. Пока самое опасное, с чем я столкнулся, – это проклятый туман. Невозможно сражаться с теми, кого не видишь. Во-вторых, я хотел таинство с потенциалом. Не каждое из них можно развить до существенных высот. На самом деле многое из того, что предлагают, однотипно. Одни и те же таинства с кучей вариаций. Оно мне не надо. Сомневаюсь, что можно получить преимущество за счёт стандартных вариантов. Нужно что-то особенное.

И такие таинства были. Правда, то, что солдаты считали особенным, мне не подходило. К настоящим мастерам так просто не пробиться. Их график расписан на месяцы вперед, берут они сильно выше средней цены, ещё и репутация нужна со связями, чтобы на тебя обратили внимание.

В силу перечисленных пунктов оставалось не так много вариантов, куда я мог податься. Через пару месяцев службы ситуация изменится, я перестану быть совсем уж никем, но до этого времени ещё дожить надо. Да и не из тех я людей, которые готовы месяцами ждать, чтобы урвать кусочек особенных таинств, которые считаются особенными в рамках исключительно армии, а если брать весь этот мир, выглядят они не такими уж и серьезными.

В общем, я направился в единственное место, где мог отыскать нечто подходящее. К мастеру Тирвану.

Он нашёлся за лагерем, среди деревьев. Ну да, других мест здесь нету. Мастер… занимался. Отрабатывал удары копьем, при этом удерживая меч невидимой волей. Тот словно третьей рукой держали. Рядом порхает и дополнительно жалит воздух. Сейчас мастер один был, что мне на руку.

– Чего надо? – парящий клинок повернулся в мою сторону.

– Учиться хочу.


– Чему? – мастер никак не показал, что его тронули мои слова.

Я специально уточнял, что у него с популярностью. Сам мастер был уважаемым человеком, но его искусство считалось крайне сложным в освоении, поэтому очереди из желающих приобщиться не было.

– Вашему изъявлению воли.

Так называлось то таинство, которое он сам постиг и которому обучал.

– Найдешь камень. Всю следующую неделю, каждую секунду будешь заниматься поднятием его в воздух.

– Как я понимаю, вовсе не руками?

– Нет, – улыбнулся мастер. Спокойно так, без высокомерия. – Как я меч удерживаю, так ты и камень попытайся удержать.

– Это все наставления?

– Приходи через неделю, обсудим твой опыт.

– А можно чуть подробнее?

– Ты должен поверить, что это возможно. Верить, даже если не получается. Получится тогда, когда вера станет сильнее неверия.

– Хорошо… – сказал я неуверенно.

Все мастера такие, что ли? А то Сергиус тоже горазд давать кривые объяснения. Я так и не продвинулся в освоении внешних явлений. Сам же наставник так больше и не появлялся, чтобы направить ученика.

В принципе, ожидаемый итог разговора. Чего-то такого я и ждал. Не зря же расспрашивал людей о мастерах. Тирван брал оплату постфактум. Если я чему-то научусь, должен буду ему натаскать специй. Учитывая, что урок свёлся к одному простому заданию, подход в чём-то справедливый.

Уходить сразу я не стал. Мастеру было плевать на то, что я смотрю. Поэтому присел неподалеку и следующий час наблюдал, подмечая детали. Постепенно дар заработал, и я увидел многое. Это была вовсе не воля. Мастер пропитывал клинок своей энергией настолько концентрированно, что тот обретал свойство следовать за его мыслью.

Любопытно… Ещё некоторое время я просидел, по большей части думая о том, как это применить для моих задач. Хотя чего тут думать. Тренироваться надо.

С этой мыслью отправился искать камень. Как нашёл, отправился к своим. Поминать хорошего мужика Сухо.





* * *


Через пару дней после нашего возвращения и доклада о рыжей женщине командиры лагеря устроили большую облаву. Слишком уж этот отряд оказался опасным. Перебили человек сорок всего за два дня. Пугающая эффективность.

Облава длилась двое суток, и никого не нашли. Неудивительно. Прочесали в лучшем случае треть леса. Остальная треть была настолько непроходимой и опасной, что людей потеряли бы ещё больше.

Результат от, на первый взгляд, бессмысленной суеты был. Рыжая исчезла. Убийства прекратились, и солдаты облегченно выдохнули. Я не был столь наивен, чтобы связывать между собой два разрозненных факта, даже если хочется. Эта женщина ушла из леса или затаилась не потому, что испугалась солдат, а по каким-то другим, своим причинам.

Постепенно жизнь вернулась на прежние рельсы. Я осваивал новое для себя таинство. В первый же день пропитал выбранный камень и научился его сдвигать. Воля здесь и правда фигурировала, но не так, как ожидалось. За пафосным названием скрывался высокий контроль над разумом. Ну и да, воля в каком-то роде. Та мышца, которая отвечала за направление мысли нужным образом.

Как получилось сдвинуть, я начал непрерывно тренироваться, что бы ни делал. Засунул камень в карман и какой-то частью сознания пытался его вытащить силой мысли. Через пару дней начало получаться настолько, что камень выскочил наружу. Это помогло мне вернуться к игре – кинь камушком в ближнего своего. Смерть Сухо омрачила настрой в отряде, но вскоре люди отошли и снова начали развлекаться, как могли, в вылазках.

А потом пришла темная ночь.





Глава 18. Приглашение




Самое приятное в темной ночи – это сидеть в безопасности лагеря. Нет, ещё приятнее получить специи с темных тварей, но для этого надо их убить. Задача посильная, в принципе. Когда-то на моих глазах Сергиус справился с одной тварью в простую ночь. Правда, он отключился после этого и чуть не умер.

Сейчас другое дело. Сразу по двум позициям. Здесь не один Сергиус, а пара тысяч солдат в лагере. Но и не обычное место, а темный лес, который не просто так прозвали темным. Граница тоньше, проход шире открывается, а следовательно, и тварей выходит побольше. Целыми стаями выбираются.

Добыча лакомая, но и жертвы в этом деле обеспечены.

Мы возвращались с привычного обхода. Каждый, кто в лес уходил, при себе имел походный вариант столба. В лагере крупный стоял, так что новости о ночах ни для кого сюрпризом не стали. При обходе территории рассчитали всё так, чтобы за пару часов до темноты вернуться.

Пока шли, болтали о всяком разном. В основном обсуждали рыжую. Наш отряд не единственный её видел.

– Отродясь у дороманцев рыжих не было, – говорил Калхем, – Обидно как-то.