Место предполагаемого выхода я нашёл. Это было на уровне ощущений. Я чувствовал и улавливал, что там «слабое пространство», и когда наступит твёрдая ночь в мире людей, случится разрыв, через который мы и пройдём.

Оставалось дождаться нужного часа. Добычу упаковали плотно в мешки. Оружия у нас не осталось. Моё копье постигла ожидаемая участь. Древко не выдержало направленной через него энергии и развалилось. Лезвия сохранили и даже использовали, добивая сурхов. А так сражались с помощью темных кинжалов. Я это таинство на новом уровне освоил и попадал точно в цель с двадцати шагов. Серьезный уровень, между прочим. Хватало двух попаданий, чтобы нанести повреждения, несовместимые с жизнью. Старшие особи лучше удар держали, но под нашим совместным с Каем натиском тоже погибали. Единственный минус у этой тактики – запасы энергии. Если она кончалась, приходилось отступать, а пару раз и долго убегать.

– Уверен, что не хочешь поохотиться на самку?

– Уверен.

Разговор не в первый раз поднимался. Самкой мы назвали третий вид существ, встречающийся в стаях. Видели один раз её. Собственно, она и вела ту стаю, что охотилась на нас. Быстрое существо, юркое, чувствующее себя в этих краях как рыба в воде. Единственное, что нас спасло, – это расстояние и глазастость. Заметили раньше, чем нас, и дари дёру.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: это существо иного порядка, сильнее, чем вожаки сурхов. А значит, и добыча может быть ценнее. Кая таких не убивала, поэтому не знала точно.

Заманчиво, но нет. Я прикинул расклады и пришёл к выводу, что нет смысла рисковать. Лучше вернуться сюда месяца через три и устроить новую охоту, нежели подставляться прямо сейчас. Кая после некоторых уговоров согласилась.

Оставалось ждать. Сидеть без дела скучновато. Я старался не думать о сочном, хорошо прожаренном, посыпанном солью куске мяса. Которое ещё добыть надо будет по пути. Желудок от этих мыслей отзывался болью. Обиделся он на меня. Совсем его хозяин хорошей пищей не балует.

– Нас может выбросить где угодно, – сказала Кая.

– Я догадался.

– На всякий случай предупреждаю. Чтобы не удивлялся.

За прошедшие дни мы на многие километры от начальной точки сместились. Но если бы всё было так просто. Два мира пересекались случайным образом. Не было такого, что проходы открывались в одном и том же месте. Нас могло выбросить реально где угодно. Как и в самой деревне, так и на другом конце герцогства. Кая утверждала, что сильного разброса быть не должно. Я не верил, видя, что она так больше себя успокоить пытается. Как человек, который очень хотел верить в конкретное убеждение и подводил доказательную базу под это дело в ущерб объективности. Из фактов было то, что раньше Кая выходила относительно недалеко от намеченных точек. Относительно – это в паре недель пешей прогулки, если не спешить.

Особо много я об этом не думал. Смысл переживать, если неизвестно, насколько нам повезет. Или не повезет. К любым неожиданностям мы готовы. Маски на лица есть, так что, если попадем к людям, надо будет уйти в леса, сориентироваться на местности, а дальше по обстоятельствам.

Кая об этом не говорила, но данный вариант путешествий – хороший способ скрыться от погони. А в том, что она может начаться, я всё меньше сомневался. Слишком мы наследили. Рано или поздно это привлечет внимание. А там кто знает, как отреагирует тот же барон. Либо попытается использовать, либо… Устранить, если нам сильно не понравится его предложения по использованию. Был вариант и самим его устранить. Ловцы иногда проворачивали такие трюки, если это вело к знаниям. Тонкость в том, что я не вижу, чтобы положение барона дало что-то по-настоящему ценное лично мне. Нет, лучше подрасти, подкопить средств, усилиться и мигрировать ближе к столице герцогства. Осмотреться там, оценить предложения и либо задержаться, либо двинуться дальше.

– Ночь близко, – предупредила Кая.

Пустое замечание. Я и так видел, что она близко. По моим расчётам, скоро две ночи пересекутся – и откроется проход. Только вот…

Кая напряглась, но с места не сдвинулась. Я более спокойно отреагировал на появление гостей. Ожидаемо. К точке предполагаемого прохода шла пара сурхов. Значит, они как-то чуют, где граница откроется. Любопытный факт.

Девушка потянулась к луку, но я остановил.

– Подожди. Может, я ошибся с точкой. Тогда они покажут нам место.

– Резонно, – помедлив, согласилась она и убрала оружие обратно.

В охоте луки мы почти не использовали и старались их беречь. Повезло, что те сохранились. В мире людей проще будет добыть пропитание.

Иногда так бывает, что события разворачиваются по плану, а потом резко выходят из-под контроля. Мы дождались, когда граница истончится. Сурхи вошли в образовавшуюся темную пелену и затерялись среди теней. Мы подхватили сумки и последовали за ними. Когда уже почти перешли на ту сторону, я почувствовал что-то неладное, обернулся и увидел, как на нас надвигается стая.

Им оставалось не так уж много. Шагов сто, не больше. Ещё до того, как в полной мере осознал увиденное, я схватил Каю за руку и побежал в проход. Стаю вела за собой самка. Она вырвалась вперед и была так близко, что, казалось, вот-вот настигнет нас. За ней двигались по меньшей мере десять сурхов, в том числе старшие особи. И это те, кого я успел разглядеть в темноте.

Без вариантов, надо было отступать, и я предпочёл уйти в мир людей.

Внутри что-то ухнуло, меня потянуло, на несколько мгновений потерялась возможность дышать, а потом я свалился в холодный снег, испытав облегчение.

– Бей его! – раздался голос рядом.

Я поднялся и увидел, как чуть дальше от нас трое мужчин сражаются с двумя сурхами. Рядом с ними пылал костер, а дальше виднелся силуэт деревни. Но не это было самым паршивым.

Следом за криком раздался громогласный рев, и в мир людей явилась предводительница сурхов. В обычную ночь мы привели угрозу опасного уровня.





Глава 9. Незапланированные неприятности




Защитники деревни представляли собой до боли знакомое зрелище. По тому, как они двигались, каким оружием били и как выглядели, я сделал вывод, что это посредственности, а не настоящие практики. Чего стоит непропорционально большая рука главного нападающего – верный признак перекоса в развитии.

Последующие события показали, что я был прав в своей оценке.

Самка сурхов прорвалась в этот мир и натурально завизжала. Вместе с её криком полетели блестящие лезвия энергии. Будто кто-то кинул хорошо заточенные ножи, если бы таковые делали размером со взрослого человека. Лезвия вспороли ближайшие сугробы, полетели в нас с Каей и накрыли защитников.

Я на автомате отпрыгнул, подал энергию в руку и отбил чужое таинство так, как учила Кая. Кисть обдало болью, по коже будто напильником прошлись, а рукав куртки в клочья разорвало. Кая справилась получше, но от столкновения отлетела назад и плюхнулась задницей в снег. Мешок с добычей отлетел в сторону, разорвался, и драгоценные специи разлетелись.

Трём мужчинам повезло меньше. Тот, что с большой рукой, выставил её перед собой. Брызнула кровь – и его вжало в землю. Тот, что справа стоял, он… Его разрезало на две части, он даже среагировать не успел. Тому, что слева, полоснуло по бедру, он заорал и завалился рядом с костром. Сурх, с которым он сражался, бросился на него и цапнул зубами за лицо. Крик оборвался, а тело забилось в судорогах.


Они нам не помощники. Убежать от самки тоже не получится. Придётся принимать бой.

Нам не надо было обсуждать с Каей план, чтобы начать действовать. Самка прыгнула в нашу сторону. Приземлилась не очень удачно. Её ноги разъехались по снегу и земле, она проскочила вперед, не задев нас, и полетела кубарем.

Я от такого подарка растерялся, но самую малость, что не помешало мне зачерпнуть энергию, вложить туда все доступные эмоции, выбрать наиболее подходящее с виду место и нанести удар. Темное лезвие вышло точечным. Как разделочный нож, цель которого – нанести один-единственный укол и ослабить защиту, если та имеется. В следующий миг в то же самое место прилетел удар Каи. Её темное лезвие отличалось от моего. Скорее как удар саблей. Широкий, мощный и подавляющий.

На спине монстра появилась широкая рана. Самка пошатнулась, и я кинул второй кинжал. Да, сейчас я их формировал гораздо быстрее. Вторая атака вышла слабее. Это была цена за скорость. Но и так, попав в открытую рану, расширил её.

Я рассчитывал на то, что при переходе, тем более столь серьезного существа в неподходящую ночь, оно получит за это штрафы. Вполне конкретного ослабляющего характера. Да и погодные условия самке явно незнакомы. Вон как сглупила и подставилась. Чужое замешательство и растерянность первых мгновений, возможно, были нашим главным шансом.

Кая тоже должна была это понимать. Поэтому ударила немедля, расширив рану ещё сильнее. По ощущениям, это как рубить твердое дерево. Топоры у нас, может, и острые, но существо поддавалось с трудом. Вот оно встало, закрылось бронированной рукой от нас и бросило злобный взгляд, попятившись.

– Получай! – раздался крик за спиной твари.

Это орал тот рукастый мужчина. Кажется, я его недооценил, и он смог пережить атаку. Сейчас он добивал сурха, который жрал его напарника. Второго сурха ранили до этого, и он вяло полз куда-то в сторону, используя лишь передние конечности. Перебит позвоночник. Стандартная тактика против твёрдых тварей.

Шум отвлёк самку. Она посмотрела на мужика и потратила драгоценные секунды, решая, на кого напасть. Точно дезориентирована. Теперь это не предположение, а уверенность. Когда существо повернуло морду к нам, Кая ударила по глазам. На этот раз рёв был куда пронзительнее.

И ему ответили.

Обернувшись, я увидел остальную стаю, что появлялась из темноты. Не сразу скопом, а рассеявшись по разным местам, что давало несколько секунд до того, как все соберутся.

Да чтоб вас невежество забрало!

Мой потолок сейчас – десять-пятнадцать лезвий за бой. Количество зависит от силы каждого. Зная опасность и крепость существ, легко предсказать, что меня одного не хватит для победы над всей стаей. Да меня на старшего сурха не хватит! А их здесь три! Тоже дезориентированных, кстати.

Тем временем Кая продолжила атаковать самку. Во всю доступную мощь лупила. Одно лезвие за другим. Выглядело внушительно, но любое расточительство имеет свойство быстро заканчиваться. Я знал, насколько девушки хватит. Поэтому бросился вперед, на ходу вытаскивая из петли лезвие от копья. Ранее кожей у основания обмотал и получился пусть не самый лучший, но длинный и опасный нож.

Сейчас я сильно рисковал. Одна малейшая ошибка – и быть мне раздавленным. Но если не воспользоваться дезориентацией противника и тем ущербом, что ему нанесла Кая, то… В момент, когда она остановилась, а израненная самка замерла, я оказался рядом с монстром и полоснул острием по внутренней части ноги. Размеры существа позволяли проскочить под ним, особо не пригибаясь.

Брызнуло черной кровью, но я не остановился и вонзил лезвие в таз, выпуская через него поток разрушительной энергии. Это не было хлестким ударом, но и так разворотило внутренности, отчего тварь пошатнулась и упала на колени, меня при этом не задев. Я прыгнул самке на спину и вбил кинжал под лопатку, в стык между броней. Ещё и ладонью добавил, вколачивая поглубже и запуская волну энергии.

Финальную точку поставила Кая. Её темное лезвие, сконцентрированное и пылающее от вложенной силы, вонзилось в шею и отделило голову наполовину. Та сползла набок, натянула лоскуты жил, и два перевернутых глаза уставились на меня.

– Надо уходить! – крикнула девушка.

– Ты с ума сошла! – указал я на остальную стаю.

За время добивания самки те почти пришли в себя. Младшие сурхи собрались вокруг старших. Они не походили на себя прежних, приняв более знакомый для мира людей вид. Я не знал, почему они так меняются, в то время как мы с Каей после путешествия остались прежними. Но факт есть факт. Трансформация закончилась и в любой миг они бросятся в бой.

– Вы кто такие, чтоб вас ночь проглотила?! – снова донёсся голос рукастого мужчины.

Это он зря, конечно. Пусть он и старше, бороду длинную носит, но мы только что сильного монстра уложили. Сомневаюсь, что он сам бы смог так сделать. Ещё и внимание стаи привлек своим криком. Они сдвинулись с места и запрыгали к нам. Точнее, прыгали младшие сурхи, а вот старшие топали и формировали таинства.

Мужчина это заметил. Я увидел у него на руке перевязку. Успел позаботиться о себе. Двое других так и продолжили лежать в снегу. С разрубленным на две части понятно, а тот, что ногу потерял, мог бы и выжить, но маловероятно. Нет здесь нормальной медицины.

Пожалуй, этот защитник сделал то единственное, что ему оставалось. Развернулся и побежал в сторону деревни. Один бы он со стаей не справился. А так был шанс укрыться за стеной и… Либо предупредить жителей, либо сбежать. Чем закончится его личная история, я увидел сразу. Старший сурх выпустил таинство, и стрела с рыжим отливом врезалась мужчине в спину, пробив его насквозь.

– Эрано, чтоб тебя!

Кая оказалась рядом со мной, схватила за руку и потащила в сторону ближайшего леса.

– Надо помочь! – зашипел я на неё в ответ.

– Нужен маневр, идиот!

От её слов стало полегче. Самое простое – это оторваться и скрыться. Сил хватит, чтобы сбросить след. В этом случае сурхи разнесут деревню и убьют всех жителей. Раньше я никогда не замечал в себе порывов защитить кого-то постороннего, но… Это же мы привели беду на людские головы! Как-то бесчеловечно не попытаться это исправить.

А ещё мне в тот момент вспомнился почему-то барон, который в наглую забрал у нас припасы, обрекая деревню на проблемы. Легкое решение для барона, трудные дни для обычных крестьян.

Отбежали мы шагов на тридцать, спрятавшись за усыпанными снегом деревьями. Часть сурхов во главе с одним старшим отделилась и направилась к нам. Всего четверо противников. Основная масса отправилась в сторону деревни. Как бы мне ни хотелось помочь, я понимал, что здесь и сейчас не могу решить проблему. Нужно сначала разобраться с малым отрядом, а потом уже на помощь бежать.

– Сначала мелкие уродцы, – выдохнула Кая.

Короткая пробежка по сугробам кого хочешь измотает. Сурхам в этом вопросе проще было. Они прыгали метра на четыре вперед, застревали в снегу, но это не мешало им вскоре снова прыгнуть. Несколько странное зрелище, но что есть, то есть.

Стандартный вариант охоты на младшего сурха – ударить его чем-нибудь потяжелее. Шкура у них прочная, если не владеешь подходящими таинствами, то мечом, копьем или стрелой нечего и пытаться пробить. Я же с ними разбирался с помощью копья с мертвым лезвием, делая через касание выплеск энергии. Если попасть в правильную точку, хватает одной атаки, чтобы как минимум нанести серьезные повреждения. Если сурха замедлить и лишить способности прыгать, он перестаёт быть опасным.

Сейчас у меня копья не было.

– Разделяемся, – бросил я Кае и побежал в сторону, по дуге.

Она выругалась мне в спину, но остановить не успела. Пара сурхов отделилась от малого отряда, а старший выпустил в меня таинство. Прыгнув, я зарылся в сугроб, но удара избежал. Проклятый снег. Как же он ограничивал и лишал мобильности. Я ещё и в особо большой пласт угодил, зарывшись чуть ли не по пояс. Свистнуло – и рядом со мной снег осел. Снова таинство, от которого я чудом увернулся.