- Одна зажигалка была на двоих, - объяснил вояка. – Сломалась, зараза.

- Возьмите нашу, - предложил Глеб.

- Вот спасибо! - обрадовался собеседник. - Утром вас найдём – вернём.

«Да не дай вам Бог», - подумал Глеб.

- Пошли! - махнул он рукой своим и патруль двинулся обратно.

- Акцент у тебя странный, дружище, - подметил мотоциклист. - Ты из Германии?

- Из Праги! - объяснил Шубин. - Чех по национальности, с юных лет предан делу фюрера. Ты не первый, кто об этом спрашивает.

Углубляться в тему никто не стал: мотоциклисты остались на посту, продолжая непринуждённую беседу и смачивая горло шнапсом. Пространство у деревни Ратниково казалось бесконечным. На переправе продолжались работы, резались картёжники на укреплённом посту, рыбак опять что-то вытащил, его товарищи заржали, что рыба в этой реке отравлена евреями, по причалу прыгал, шлёпая хвостом, маленький пескарь, патрульном надоело глумиться над рыбаком, они нашли другую тему. К разведчикам никто не приставал. На середине подъёма, где начинался прибрежный кустарник, они сделали остановку, задумчиво следя за проведением работ.

- Эй товарищи, - прозвучал сдавленный шёпот.

- Чего надо? - буркнул Дубровский.

- Они ещё здесь, товарищ лейтенант, - проговорил Карякин. - Врагу не сдаётся наш гордый варяг.

- Товарищ лейтенант, это Климов, - продолжал настаивать кустарник. - Мы тут сидели… Нам заняться было нечем… В общем, я проявил инициативу - отправил Баттахова осмотреть окрестности… Да вы не волнуйтесь, он всё тихо сделал. В стороне от реки немцев нет. Между сараями - сразу за пулемётным постом начинается дорога, отсюда её не видно - она тянется в лес, строго на восток. Посты там отсутствуют - Баттахов уверен… Вопрос, товарищ лейтенант: это та самая дорога, что напрямую выводит к Тёплому Ключу? Она широкая, хоть и заросла - пехота и автотранспорт пройдут.

Сердце застучало.

- Действуй, лейтенант! У немцев своя работа, у тебя своя. Баттахов, ты слышишь меня? зашипел он.

- Слышу, товарищ лейтенант, я вас даже вижу.

- Руки в ноги и на второй круг. Убедись, что это та самая дорога, то есть добеги до Тёплого Ключа… Помнишь ориентиры? - заброшенная скотоводческая ферма, падающая силосная башня. Будь осторожен… После тарарама, что мы наделали, немцы могут там шнырять как тараканы. Отсюда не больше двух километров, через двадцать минут ты должен вернуться.

- Я что, на ступе, товарищ лейтенант?

- Ладно, через тридцать, но чтобы пулей… Смотри не попадись там…

- Есть, товарищ лейтенант! Меня уже нет.

Зашуршала трава, переломилась ветка и стало тихо - самое время заканчивать этот цирк, пока удача здесь. Мотоциклисты не обращали на патруль внимания, пулемётное гнездо отсюда не просматривалось. Шубин попятился в кусты, не спуская глаз с переправы, и через несколько мгновений вся троица растворилась за ветвями.

- Сюда, товарищ лейтенант! - подманивал Климов. - Глубже залазьте, здесь небольшая балка. Лучше на колени встаньте, а то не пролезете.

- Да не прите вы шеренгой. По одному, мужики.

Рядом шевелились какие-то тени, сипло дышали, кустарник соседствовал с лесом, чёрный выход на экстренный случай имелся.

- Больше не пойдёте, товарищ лейтенант? - попрошал Климов. - Тогда переодеваетесь, ваше все тут. Ну и как оно, у немцев?

- Не понравилось, - фыркнул Дубровский. – В собственной шкуре как-то привычнее. Маскарад закончен, товарищ лейтенант?

- Переодеться, - распорядился Шубин. – Хватит, хорошего помаленьку.

Разоблачались проворно, как новобранцы перед отбоем, немецкую форму с амуницией сложили в отдельную горку, забрали гранаты с удлиненными рукоятками, автомат МР 40 с тремя запасными магазинами и вдруг застыли - по тропе в северном направлении быстрым шагом прошли несколько человек - они встревоженно переговаривались, звук шагов растворился в журчании переката. Шубин мысленно чертыхнулся - немцы искали пропавший патруль. Как же это не кстати!,, Хотя, на что он рассчитывал?

- Отто!.. Ганс!.. - кричали солдаты.

- Утилизированы… - утробно прошептал Смертин.

- Отползите в лес! - скомандовал Глеб. - И немецкое хозяйство заберите с собой. Весь кустарник прочёсывать не будут, но в отдельные места заглянуть могут.

Товарищи послушно отступили в чащу. Шубин выполз к дороги, привстал на одно колено - немцы искали пропавших товарищей что-то спрашивали у мотоциклистов, те переглядываясь, пожимали плечами. Проходящий патруль видели все, он десять минут назад проследовал мимо них в южном направлении. Отсюда следовало, что мотоциклистов на дальнем посту опрашивать, скорее всего, не будут. Так и вышло - четверо помялись, получив нужные сведения, и потянулись обратно.

- Они тучно проходили, - кричали им с причала. - В кусты наверное заглянули – засиделись, куда они денутся… Утром есть захотят – вернуться.

Поисковая команда уже была рядом, солдаты озирались, вступали вкрадчиво, держа карабины на изготовку, пот поблёскивал на бледных лицах. Глеб пригнул голову, притих за кочкой, зашуршала трава в непосредственной близости, немец сошел с дороги, сунулся в кустарник и включил фонарь, притороченный к погону.

- Отто!.. Ганс!.. Руперт!.. Здесь русских нет. Куда эти трое могли исчезнуть? - раздавались глухие голоса. - Может дезертировали?.. Или в соседнюю деревню поддались за шнапсом?

- За каким шнапсом? - рассмеялся третий. – Забыл, где находишься, Генрих? Русские крестьяне не знают, что такое шнапс. Они отсталые и гонят пойло из картофельных очисток, оно называется сао… самго…, нет, не помню. Мутная, очень крепкая деревенская водка - нашим желудкам такая противопоказана.

«Да уж, что русскому хорошо, то немцу галимая смерть», - подумал Глеб.

Солдаты, продолжая препираться, вышли на дорогу, поплелись вдоль реки на юг. До паники ещё не дошло, патруль пропал, но вдруг ещё найдётся и внятно объяснит причину своего исчезновения. Нет этого не будет. Рано или поздно поиски продолжатся, немцы станут обшаривать кусты, наткнуться на трупы в исподнем - крупные неприятности зрели со всех сторон. Лейтенант дождался пока удалятся посторонние, отполз в кусты, на четвереньках отправился в чащу. Товарищи хранили молчание, обсуждать было нечего, ожидание превращалось в пытку, снова по дороге бегали люди, блуждали лучи электрического фонарика. Вернувшегося с задания красноармейца, слава богу, не перехватили. Баттахов подполз, тяжело дыша:

- На дороге всё чисто, товарищ лейтенант. Она начинается за сараями, там опушка и два перекрещенных дерева - одно упало, другое пока стоит. Дорога не очень - всё заросло, но люди пройдут и машины должны проехать. Вы правы, тут километра два, дальше Тёплый Ключ, клянусь - это он. Силосная башня - как известно выходишь, своими глазами её видел. Мы переполох устроили в Тёплом Ключе, но сейчас там тихо, видел пару грузовиков рядом с домами, но никакой беготни.


Это была хорошая новость. Шубин скомандовал:

- Отползайте глубже в лес. Ершов, развернуть рацию, подготовить к работе.

Подходящая лощина нашлась в ста метрах от реки. Шубин диктовал текст, Ершов работал ключом, укрывшись брезентовой накидкой - ключ попискивал, как мышь в мышеловке. Сумбурные мысли выстраивались в лаконичное донесение: Понтонная переправа будет готова приблизительно через четыре дня, очень бы хотелось, чтобы первыми ею воспользовались наши войска, заодно и отблагодарили бы оккупантов за работу. Расположение венгерских и немецких частей к югу от Ярцева вспыхивали в голове красными фонарями. Обойти их несложно, маршрут есть, но обязательно иметь при себе резервные подразделения для ведения заградительного боя, есть дорога и он её описал. Тёплый Ключ, в котором стоят немцы, пресловутая силосная башня, дай бог за три часа она не завалится окончательно. Приметы местности: река, понтонный мост. В эфир летели сообщения с конкретными привязками, цифровые значения координат.

Ответное послание было не столь многословным: «Ждите… Войска придут... Обеспечить встречу… в случае необходимости, до подхода частей Красной Армии, удерживать переправу собственными силами».

- А это мы всегда – пожалуйста, - растерянно пробормотал Чусовой, когда командир поставил задачу и дал возможность высказаться. - Что нам стоит дом построить. Нас тут целая армия… Мы и неделю продержимся, если Родина прикажет.

Люди впали в оцепенение, по их бледным лицам блуждали тени, смысл последней фразы отложился не сразу и означать он мог лишь одно.

- Похороны отменяются, товарищи, - с преувеличенной бодростью сообщил Шубин. - Наши успеют, нам и делать ничего не придётся. А если не успеют - прошу простить. Другой альтернативы, кроме гибели за родину, предложить не могу. Но это так… На крайний случай. Слушай команду: выдвинуться к реке и занять скрытые позиции. Ждать придется долго.

- Может рацию здесь оставим? - с надеждой предложил Ершов. - На кой ляд она нам там?

- Рацию берём с собой! - строго возразил Глеб. - Не развалишься, Николай, это государственное имущество, за утрату которого придётся отвечать.

Разведчики выползли из леса, перебрались к сараям: кто-то обустроился в бурьяне, другие за грудами трухлявых досок. Растущая, как на дрожжах, переправа была фактически рядом - в пятидесяти метрах, пулемётная за мешками. Предстояло долгое ожидание, справа сопел Климов - невнятный бугорок в ночной дымке. До рассвета оставалось не меньше двух часов. Шубин выбрался на угол крайнего строения, заполз в высокую траву. Бинокль уже не требовался, местность была как на ладони - слева на причале виднелись несколько солдат, вырисовывались очертания мотоциклов. Такое ощущение, что эта публика встала на якорную стоянку - они никуда не уходили, не ездили на своих мотоциклах, кто-то делал в люльке, видимо, дремал. В районе Ратниково поиски пропавшего патруля не велись, признаков тревоги и усиления постов не было. Патруль мог пропасть где угодно, например, у Соловьево - в этом больше логики и смысла. Из пулемётного укрепления иногда выбирались солдаты - курили, разминали кости и снова лезли внутрь, их было четверо.

Работы на понтонной переправе близились к завершению: лодочки облепили мостовой пролёт, стучали молотки, брюзжали пилы. Людей на стройке было не меньше взвода, получался солидный мост шириной не менее трёх метров, плавучие опоры могли выдержать немалый вес. Усиливалось беспокойство: пройдут ли танки? – нет, это вряд ли - современную бронетехнику выдержит даже не всякий каменный мост.

- Товарищ лейтенант, когда, по-вашему, его достроят? - гулко прошептал Климов.

- Не знаю, Алексей. Час-полтора.

- Может сломаем что-нибудь, чтобы подольше провозились? Справа обрыв в кусты, можно незаметно подлезть под опору, разломаем один понтон, настил просядет или поднырнём якорь со дна достанем.

- Не глупи, Алексей… Немцы не слепые и не оглохшие, да и нашим этот мост нужен, как воздух. Пусть строят.

Всё чесалось, нервы были на пределе, работы определённо подходили к концу. Несколько лодок подошли к берегу. Солдаты инженерного подразделения с готовой части моста надвигали брёвна, внизу их перехватывали, допустили просчет, послышался треск, ругань, что-то массивное плюхнулась в воду, подняв тучу брызг, побежали люди по мосту, от качки перевернулась лодка. Строго блюсти все правила безопасности у немцев просто не было времени, строители ругались, надрывно визжал производитель работ.

«Да, чтоб у них там всё посыпалось», - в сердцах высказался сержант.

- Слушай сюда, Климов, - зашептал Глеб. - Передай по цепи: помалу начинаем. Баттахову и Смертину отползти назад, лесом выбраться на прибрежную дорогу к северу от Ратниково, там пост - один мотоцикл и два солдата. Пост снять и той же дорогой назад. Оставлять их на фланге нельзя, у них пулемёт.

- А их не хватятся? - засомневался Климов.

- Вроде не должны, сказали что сменят только утром. А нас волнует, что у них будет утром?

«Накурились, шнапс выпили, можно и умирать», - с каким-то злорадством подумал Глеб.

Понял, товарищ лейтенант! Будет сделано.

Подчинённые работали бесшумно, никакой возни, взгляд прилип к переправе: последствия инцидента устранили, пострадавшего унесли на другой берег, последняя секция принимала очертание, превращалась в полноценный съезд, солдаты трудились не покладая рук, не замечали происходящего в округе. Зажглись фары на дальнем берегу - на переправу въехал гружёный под завязку грузовик.

«Техническое испытание», - догадался Глеб.

Вздрогнули под колёсами брёвна наката, грузовик медленно поехал по настилу, фары светили в глаза, не доехав до незавершённого ската, водитель включил заднюю передачу - автомобиль пополз обратно, мост выдержал, раздались одобрительные выкрики.

- Товарищ лейтенант, Баттахов и Смертин вернулись, - доложил сержант. - Задание выполнили - пост снят. Представляете, они инициативу проявили - вывернули из турели пулемёт, сюда приволокли и коробку с лентами.

- Молодцы! - отозвался Шубин. - Для них есть особое поручение: терраса, справа от переправы, от крайней хижины можно проползти канавой. Пусть спустятся к воде и обустроится вблизи моста. Когда начнётся заваруха пусть помалкивают, вступать в бой только в критической ситуации. Они должны быть незаметными.

- Ясно, товарищ лейтенант. Эх, ещё бы и тех, что слева снять.

- Забудь. Их слишком много.

Со стороны мотоциклетного парка, за причалом, тревожных сигналов не поступало, помахивал удочкой рыбак, солдаты разминали ноги, дремали по очереди, работы на праве завершились. Бойцы инженерного подразделения собрали свой инструмент, ушли на правый берег, несколько человек волокли тяжелые ящики, пулемётчики из-за мешков что-то кричали им махали руками. Сердце тревожно сжалось, небо начинало сереть, появлялась видимость.

- Сержант, где Баттахов и Смертин? - Глеб подался вперёд.

- Уже на месте, товарищ лейтенант.

- Пошли. Всем вперёд. Группа ликвидации: ты, я, Чусовой, Карякин. Дубровский и Конторович - контролируют мотоциклистов, в случае опасности - огонь на поражение. Ершов замыкает, пусть рацию тащит.

Ввалились на пост без приглашения - только с ножами. Проход между мешками был узкий, пришлось протискиваться по одному. Немцы неплохо устроились - сделали пару лежанок из мешковины, соорудили столик из досок. Внутри находились два пулемётных расчёта, в каждом заряжающий и стрелок, несколько жестяных коробок с пулемётными лентами. Нападение не ожидали - это и сыграло разведчикам на руку - накинулись как комары на болоте, били в сердце, в горло, стремились к тому, чтобы первый же удар стал смертельным, но далеко ещё до совершенства: один успел ахнуть, слетела каска с головы, он отпрянул, чуть не завалил стену из мешков, захлопал ртом, когда острое лезвие проткнуло шею - способность кричать утратил мгновенно. Шубин выдернул нож, схватил немца за шиворот, не замечая, что рука уже в крови, швырнул на землю. Оскалившийся Чусовой бил в грудь своего - тот пускал пену, трясся в конвульсиях, старший поста уткнулся мордой в землю, кровь хлестала из распоротого живота. Молодой и белобрысый парень, с погонами старшего гренадера, ещё цеплялся за жизнь - Климов всадил ему нож в ключицу, вдавил по рукоятку, левой рукой он сжимал жертве рот, чтобы не кричал он, у немца сначала бешено метались зрачки, потом взгляд стал наливаться холодом.

- Каски наденьте! - скомандовал Глеб. - И чтобы головы торчали.

- Э-э-э, у вас всё в порядке? - прокричали с причала.

- Да… - отозвался Глеб. – Балуемся.