— Слушай, а там, под иллюзией, ты какого пола? – уточнила я.

— Тебе ничего не угрожает в любом случае, — безмятежно ответили мне.

Ага. Очаровательно. Вы же не хотите мне сказать…

— Так что, ужин? — Каролина невинно похлопала глазами.

— Ты ведь не отстанешь, — резюмировала я.

— Не-а!

— Значит так и быть. Ужин.

*

К вопросу организации ужина К-каролина подошла серьёзно: нам накрыли на террасе, и начинающийся закат превратил обычный ужин в феерическое шоу. Не подвёл и разговор – рассказ был на редкость занимательным.

— На самом деле Отборы – это наследие того мира, откуда мы пришли. Там проводились подобные мероприятия двух типов. Были Смотрины, вполне благопристойные по сути своей собрания, на которых драконы искали свои истинные пары… И не стоит поднимать так брови: в том, изначальном мире, парность определялась прикосновением, а не через постель.

Откуда мы пришли, значит. И вот теперь думай – кто из братьев? Или это просто провокация? Впрочем… Гадать бессмысленно, да и сквозь иллюзию не заглянуть – выдам себя. Значит, только и остаётся, что принять правила игры. И сделать вид, что не замечаешь оговорок – наверняка умышленных.

— А второй тип отборов? – поинтересовалась я, отдав должное поразительно вкусному мясу.

— Выбор наложниц. И уж это были развлечения неофициальные, где каждый знатный род и даже каждый отдельный дракон могли сами устанавливать правила. И выдавать требования к кандидаткам. Хочешь – приглашай одних только блондинок или брюнеток, хочешь – устраивай оргию, хочешь – маскируй под конкурс актрис, танцовщиц или певиц, хочешь – лепи лекала...

— Лекала? — в моём понимании, это немного выбивалось из общего вполне очевидного ряда.

— Например рост, вес, форма лица, носа, губ, объёмы интересных округлостей – всё это могло нормироваться. Порой изготавливали даже специальные лекала, чтобы быстрее измерить “правильность” носа или ступни. Отсюда название.

— Но это же идиотизм! – поразилась я. – Они же будут одинаковые, как чашки из одного сервиза. Где же в этом разнообразие красоты? В чём удовольствие – смотреть на толпу одинаковых женщин?

— Не знаю, — усмехнулась К-каролина. — Но представления о красоте порой так работают, и тут ничего не поделаешь. Для некоторых такая вот отборная наложница была показателем статуса – всё же, семьи обычно просили за них немало.

— И что, многие девушки соответствовали требованиям? — уточнила я с сомнением.

— Ты удивишься, но – да. Часто родители и опекуны, особенно озабоченные выгодами, могли с детства держать дочерей впроголодь, подвергать тренировкам и даже различным вмешательствам. Были мастера, способные заставить нос, грудь или ножку расти определённым образом. Конечно, это сказывалось на здоровье девушки, но такова история. Её не перепишешь.

— А девушки?

— А кто у них спрашивал? — искренне поразилась К-каролина. — Мы говорим о людях, да ещё и две тысячи лет назад. Патриархат и очень-нравственные-ценности! Что в переводе значит дословно следующее: идёшь, куда старший родственник мужского пола скажет, и спишь, с кем он прикажет. Нет, бывали исключения, понятное дело, но преимущественно девушки во всей этой системе считались скорее полудвижимым имуществом. Для драконов же это было больше развлечение; на том этапе люди воспринимались, как нечто среднее между травоядным оборотнем и обезьяной. Хуже были, наверное, только фейри.

— То есть, они не гнушались зоофилии? Если уж люди – как животные, — съязвила я.

Фейри им, видите ли, плохие. Так и хочется спросить: “Господа драконьи снобы, часто ли вы смотритесь в зеркало?!”

К-коралина понимающе усмехнулась.

— Это не то, чем стоит гордиться, — спокойно признала она. — Но так это было устроено. И Император Ими тоже проводил для себя такие мероприятия у себя на родине. И славился… особой эксцентричностью.

— Ну да, — я прищурилась, глядя на К-каролину поверх бокала. — Этот мир тоже близко познакомился с его… эксцентричностью.

Моя собеседница усмехнулась.

— Верно. Но в конечном итоге именно вышеупомянутая “эксцентричность” спасла жизнь множеству драконов.

— Вот как? — я всем своим видом продемонстрировала любопытство. И не то чтобы притворялась, между прочим: история появления драконов в этом мире действительно интриговала. Так-то огромные ящерицы редко распространялись на эту тему.

К-каролина понимающе улыбнулась.

— Я удовлетворю ваше любопытство, леди Лайлин, — промурлыкала она. — Если вы удовлетворите моё.

Вон оно что… Ну, следовало ожидать, что новая знакомая не зря тут передо мной певчей птичкой разливается. И что тут скажешь? С одной стороны, мне откровенничать с кем бы то ни было здесь абсолютно нежелательно. С другой стороны, если я правильно понимаю природу своей новой знакомой, то отвечать на вопросы К-каролины мне всё равно придётся. Так почему бы и не в такой вот приятной обстановке?

Широко улыбнувшись, я взяла кисть длинного белого винограда и принялась придирчиво выбирать ягоду.

— Буду рада ответить на любой вопрос, — отметила будто бы между делом.

Глаза К-каролины хищно замерцали.

— Что же, — протянула она. — Тогда я расскажу тебе сказку. О прекрасной далёкой стране, что находится в шестом мире нашей оси... Это — самое прекрасное место, какое можно себе вообразить. Там горные хребты, протянувшиеся на множество лиг, баюкают, будто в колыбели, озёра и водопады, леса и плодородные долины. Многочисленные реки овивают эту землю, как змеи. Чудесный край — колыбель драконьей цивилизации, дарованная некогда крылатым властелинам их создателями.

5

— Звучит… поэтично, — отметила я.


— И выглядит так же, — улыбнулась К-каролина. — Тебе бы понравилось. Мне кажется, ты из тех, кто умеет видеть красоту… но помимо поэзии есть ещё и проза. Жизни. Которая утверждает, что заселить страну умными могущественными хищниками и позволить им там плодиться — палка о двух концах. С одной стороны, обещает в теории быстрый прогресс. С другой, рано или поздно грызня за территории всё же начнётся. Так и случилось. Какое-то время, конечно, это проявлялось больше в локальных войнах: приходили и уходили Князья, происходило становление великих Домов и относительно мелкие стычки... Но в какой-то момент власть Домов усилилась. Это фактически стали государства в государстве, владеющие собственными землями, производствами, торговыми путями и драконами. Да, на тот момент была распространена традиция непреложных клятв, которые дети и служащие давали Главам Домов. Фактически это была разновидность рабства.

Да, весёлые ребята эти драконы. И конкурсы у них интересные.

— Это не могло хорошо кончиться.

— Разумеется. Гражданская война была вопросом времени — и случилась, когда Императору Ими было около тысячи лет от роду. И, судя по описаниям, то была самая настоящая катастрофа, ужас которой сложно передать словами. Всё, что драконы строили годами, падало в пропасть. И чем дальше, тем больше Ими это осознавал. Он пытался достучаться до глав своего Дома, требовал решительных действий и изменения стратегии. Но его не желали слушать. На тот момент Глава, его мать, ещё надеялась: получится обойтись малой кровью и в итоге сконцентрировать в своих руках теневую власть. Ими был категорически несогласен с таким взглядом на ситуацию. У него был козырь в рукаве: его собственная клятва, данная Главе, сгорела. Как ему это удалось — вопрос отдельный, и ответ уже не знает никто. Кто-то шептался, что якобы он заплатил за эту свободу жизнью любимого раба. Лично я в это не верю: будь всё так просто, драконы бы массово расплачивались рабами, сколько угодно любимыми. Но злые языки говорили: именно из-за ритуала, уничтожившего клятву, Ими так долго не мог найти себе пару… Так или иначе, он был свободен ото всех клятв. И в какой-то момент решил просто уйти из родного мира, прихватив с собой своих приближенных. Путём различных интриг он сумел стать военачальником и тем самым заполучить контроль над клятвами большинства близких ему драконов. Его мать и прочие их союзники полагали, что Ими удержит его собственная клятва. Но, как ты понимаешь, это они зря.



Я хмыкнула. Вот как бы я ни относилась в итоге к Первому Императору, но красоту этого пассажа не могла не оценить.

— Не всё прошло гладко, — добавила К-каролина. — Ими не удалось вытащить сестру и двоих племянников. О чём, насколько мне известно, Первый Император сожалел до конца своих дней: не имея на тот момент своих детей, он был очень привязан к чужим. В честь племянника, Ики, он даже назвал группу армий, покорявшую позже материк.

Я удивлённо приподняла брови. Уж сколько я плаваю в истории, но выражение “ледяной кулак Ики” укрепилось намертво. Элита элит в подчинении Первого Императора, идеологически обработанные и безжалостные маги, во главе которых летел сначала сам Император, а потом кто-то из его сыновей... Какой нужно быть личностью, чтобы дать имя любимого племянника армии, уничтожающей всё на своём пути? Честно говоря, даже представить сложно.

— Тем не менее, многих ему всё же удалось увести. Своих побратимов, некоторых членов их семей, ближайших доверенных служащих… Они все должны были навсегда уйти в новый, неведомый мир. Который ещё неизвестно, насколько будет по отношению к ним благосклонен. Ими взял на себя ответственность за это. Он пообещал им новую жизнь — и был намерен выполнить обещание. Преимущественно им повезло: новый мир был пригоден для жизни и по-своему хорош. Но не слишком дружелюбен — как минимум, по отношению к драконам. Так, драконица-первопроходица, пришедшая в этот мир, была замучена и убита, а её яйцо погружено в стазис. Местные показывали его в музее с подписью “яйцо неведомого вида фоморов”. Когда в итоге это всплыло на поверхность, то стало формальным поводом для начала войны — которая, впрочем, разразилась бы так или иначе. Драконам изначально не было места в этом мире. Его следовало завоевать.



Я отвернулась, задумчиво рассматривая горы, тонущие в закатном мареве. В Ледяном Дворце понемногу загорались огни.

Невезучий мир. Или везучий, тут как посмотреть… сиды, драконы и даже люди — все мы пришли сюда завоёвывать. И — остались.

— Через каких-то пять веков драконы контролировали довольно внушительные территории, а Ими Ледяной был провозглашён Императором. Именно тогда и состоялись первые Отборы. Хотя, конечно, вряд ли это можно так назвать — с современной точки зрения… Ими издал указ, по которому люди, поддержавшие его изначально, должны стать новой знатью. Для них с завоёванных территорий свозили знатных девушек. Всю их семью убивали, а свежеиспеченных наследниц выдавали замуж за верных Ими людей. Несчастных привозили, раздевали и приводили в тот самый зал, где ты сегодня предстала перед драконами. Ими пировал со своими воинами. Он говорил им: “Вот. Это мясо для вас. Выбирайте себе будущую жену, как грамоту на землю. И не тревожьтесь, если она не вполне понравится или будет плохо себя вести. Мясо мрёт быстро, наследство остаётся. Потом, если захотите, вы сможете взять себе достойных жён из тех, кто тоже был на моей стороне.” Кстати, интересный факт. Как ты знаешь, Ими набирал в своё войско магов любого пола. И это стало одним из важных факторов его популярности — многие женщины-маги хотели быть не просто инкубаторами. Те же, что лишены магии, надеялись устроиться в снабжение. Это было связано с тем, что по указу Ими служившая ему женщина считалась полностью независимой, могла основать собственный род и была защищена законом. Так что точно такие же отборы он устраивал и для своих союзниц-женщин. И сам с удовольствием этим руководил. Всё происходило по той же схеме: обнажённые мужчины в цепях и Император, пирующий со своими ближайшими приспешницами.

Я только восхищённо покачала головой.

— Вот это я понимаю — Отборы. И почему о таком в книжках не пишут?

— Потому что мы стараемся этого не афишировать, — пожала плечами К-каролина. — Эпоха завоеваний окончена, в воздухе пахнет миром. И просвещением. Немного романтического ореола нашему имиджу не повредит. Но вернёмся же к нашим баранам, то есть - Отборам… Ближе к нынешнему понятию этого слова конкурс на место наложниц для драконов. Эти мероприятия Ими тоже очень любил. Своих наложниц ему нравилось выбирать из военнопленных. Например, его любимый конкурс: выбрать десяток самых красивых, закрыть в специальных покоях. Живой оттуда должна выйти одна. Она же — победительница.

— Ух ты, — сказала я. — Это что же получается. Когда говорят, что Первый Император нашёл пару среди множества девушек и потому учредил Отборы… это он одну из таких вот “победительниц” нашёл? Хотя, чему я удивляюсь… Они, наверное, были идеальной парой.

— Всё было несколько иначе, — К-каролина переплела пальцы под подбородком. — Но эту историю тоже сложно назвать красивой. Собственно… её не опишут в книгах. Разве что в романах совершенно особенной направленности. Дело в том, что пара Императора действительно была среди пленных. Но в самом начале Отбора сначала напала на одного из стражников, а потом плюнула Императору в лицо.

— Ух ты, — протянула я задумчиво. — Интересные, должно быть, у Императора были вкусы…

— Да, прелюбопытнейшие. В частности, он любил лично перевоспитывать особенно наглых пленников. В данном же случае вышло так, что на второй день “перевоспитания” на руке у девушки появилась таинственная татуировка.

Я насмешливо приподняла бровь, надеясь, что ничего не отразится на лице.

— Ну да, это примерно объясняет его методы перевоспитания. Что нормально, впрочем. Очень распространённый метод.

— Мы обе знаем, что нет, — сказала К-каролина. — Это не нормально. Не та страница истории Империи, которой стоит гордиться. Но она была.

— Что же, думаю, когда Император обнаружил татуировку, ему стало неловко, — усмехнулась я.

О том, что ощутила по этому поводу девушка, старалась даже не думать. Вряд ли она была из тех, кто рад “избавлению”.

— Сначала он был заинтригован, — спокойно пояснила К-каролина. — Но не понимал до конца, что происходит. Он… был первым, кто нашёл пару таким образом. Совершенное понимание пришло, когда она забеременела.



Так значит, знаменитое драконье проклятье, из-за которого они могут узнать пару только после ночи с ней, началось именно с Императора… Что же, полагаю, он заслужил. А вот девчонке не повезло.

— Романтичная сказка. Почти со счастливым концом. В дальнейшем, как я понимаю, эта пара служила инкубатором?

— Да, нечто в этом роде. От неё не отходили ни на секунду.

— Ясно, — виноград стал отвратительно-горьким, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не отшвырнуть ягоду в сторону. — Так вот почему в книгах писали, что она была скромной.

— Да. Первый настоящий Отбор, такой, как сегодня, проводился для его величества Лии, нынешнего Императора. Но организовывал мероприятие Ими…

— Дай угадаю: конкурсы были интересные?

— Скажем так: агрессивное соперничество между девушками поощрялось. Их, конечно, больше не закрывали вместе и не заставляли убивать друг друга. Но Первый Император умел создать… особую атмосферу.

— Угу, праздничную, — я посмотрела на бледные звёзды, проявляющиеся на стремительно темнеющем небе. — Зачем ты мне рассказала это всё?

К-каролина насмешливо улыбнулась.

— Моя очередь задавать вопросы. Итак… почему ты выбрала именно господина Кио?