— Возмутительно! — сказала Йиа. — Заговор против Первого Императора? Какой бред!
— Поддерживаю, — выдал Зелёный дракон.
— Совершенная бессмыслица! — фыркнул Кид Ртутный.
Сил ощерилась.
— Ну хватит! — зарычала она, и её зрачки дрогнули, стали вертикальными. — Думаете, это невозможно проверить? Думаете, скрижаль так проста? В ней магия моего отца, в ней магия клятв, принесённых заговорщиками! Это всё можно проверить по щелчку пальцев!
Драконы примолкли, но Кио оставался безмятежен.
— Так давайте же проверим, — сказал он. — Пусть принесут разные виды магических проявителей!..
Я наблюдала за происходящим с неусыпным интересом. Уже догадывалась, что со скрижалью Кио что-то начудил, но было дико интересно, что именно.
И вот, под горящими взглядами драконов искомые зелья всё же приволокли. Я подалась вперёд. Все затаили дыхание.
Как и следовало ожидать, после третьего же зелья содержимое свитка стало меняться.
— Вот видите, — сказал Кио сухо. — Это список драконов, что присягли на верность Императору — с их магическими подписями. Не знаю, чего вы хотели добиться, превратив это в список заговорщиков… но я считаю, что вы больше не можете занимать должность Главы Тайной Полиции. При всём моём уважении.
— Ты… — Сил явно не находила слов, и я тут была с ней солидарна.
Ну, Кио…ты неподражаем.
“Скрижаль всё это время была фальшивкой, так ведь?” — не сдержавшись, уточнила я мысленно.
“Разумеется, — тут же ответил он. — Фальшивкой и наживкой. Не думаешь же ты, что я действительно мог оставить такую улику против себя? Право, в это мог поверить только тот, кто очень хочет верить.”
Я не выдержала — и захохотала в голос.
“Кио, ты просто неподражаем.”
“Ещё бы.”
“И очень скромен.”
“Скромность — моё второе имя… Но мы обсудим это позже. Очевидно, сейчас начнётся последний акт.”
*
— Достаточно, — бросил Император. — Все вон. Сейчас. Это должно быть решено между мной, Кио и Сил.
И вот вроде бы тихо он это сказал, равнодушно, но все драконы разом заткнулись и вымелись прочь тихой сапой.
Я их понимала, в общем-то. Умел Император внушать, когда хотел.
— Итак, — сказал он, когда захлопнулась дверь, — ты был прав, Кио. Хотя я и не желал тебе верить до последнего.
— Я хотел бы ошибаться, мой Император, — Кио склонил голову, но я ощущала, как пузырится в нём торжество.
Будто он давно ждал этого. Хотя почему — будто бы?
— И? — вскинула голову Сил. — Это всё? Ты даже ничего не скажешь мне, младший брат? Так и будешь обращаться к своему верному псу?
Император посмотрел на Сил.
— А разве я здесь тот, кто должен говорить, сестра? — уточнил он холодно. — Ты злоумышляла против меня; ты пыталась шантажировать членов Совета фальшивым содержимым скрижали…
— Я ли первая, брат мой? — в её голосе жгучей магмой бурлила страсть. — Я ли первая здесь злоумышляла против Императора, шантажировала Совет, украла чужой трон? Я ли? Глядя в глаза, скажи мне.
— Я говорю тебе, что ты совершила преступление, — ответил Император холодно. — И я вынужден положить этому конец.
— А ты и рад, верно? Подыгрывать верному псу, сидящему у твоего трона; позволять убийце отца вот так вот разгуливать на свободе. Ты пошёл на это ради трона, Лии? Чтобы украсть его у меня? Или из-за бреда нашей жалкой сумасшедшей матушки, которая напридумывала себе со скуки несуществующих проблем, а потом ещё и умерла жалкой смертью? Наш отец построил эту Империю ради нас! Ради драконов, которые предали его, ради детей, которые отвернулись от него… Вы не стоите его стараний!
Лии смотрел на неё, не возражая и не подтверждая. Она сжала губы.
— Даже сейчас ты не признаешь этого, верно? Интересно, он даже не снится тебе по ночам?
— Есть много вещей, которые приходят ко мне в кошмарах, сестра, — ответил Лии равнодушно. — Боюсь, ты никогда не поймёшь, насколько много... Но теперь довольно. Я выслушал тебя, теперь ты выслушай меня. С этого дня ты теряешь право занимать какую-либо государственную должность, присутствовать на официальных мероприятиях или участвовать в заседаниях Совета. Твои дети, тем не менее, будут считаться младшей ветвью семьи и будут иметь доступ в столицу и на все официальные мероприятия, исключая Совет. Ты, тем не менее, будешь видеться с сыновьями дважды в год, в присутствии кого-то из членов Ледяной семьи либо наших приближенных.
Сил застыла.
— Ты не посмеешь…
— Почему же? — по губам Императора скользнула жёсткая усмешка. — Наш отец поступил так с нашей матерью. Уважаешь его наследие? Будь же последовательна в этом, сестра. И просто радуйся, что я дарую тебе жизнь… в обмен на клятву никогда не покидать пределов провинции Дхау без моего разрешения, никогда не вредить мне, Империи или другим членам Ледяной Семьи словом или делом, действием или бездействием.
— Ты же не думаешь, что я принесу такую клятву?
— Тогда я вспомню твои наставления. И поступлю, как поступил бы наш отец. Ты дорожишь своей парой, Сил? Детьми? Если ты откажешься приносить клятву, у меня будет только один выбор — убить их. Потому что, как ни странно, мы оба слишком хорошо знаем: Ледяной трон только один.
Она молчала долго, глядя на Императора пристально и холодно. Лии Ледяной отвечал ей тем же, и я отчего-то не сомневалась: этот исполнит угрозу. Слишком уж ставки высоки.
Если уж на то пошло, по уму Императору вообще не стоит оставлять её в живых. Предложенный вариант — милосердие, и не настолько Сил тупая, чтобы этого не понимать. Она проиграла. И лучшее её решение в этой ситуации…
— Что же, да будет так, — сказала она медленно. — Я принесу тебе эти клятвы. Моё сердце спокойно, брат, потому что ты сам себя накажешь. Твой пёс тоже когда-то был моим другом, любовником, побратимом; я верила ему, как веришь ты сейчас. Но он использовал меня, чтобы подобраться к Императору и посадить тебя на трон. И рано или поздно он поступит так же с тобой.
Лии пару мгновений пристально смотрел на неё, а потом… рассмеялся. Казалось, что маска невозмутимости треснула, приоткрыв на миг истинное лицо.
И, скажу я вам, не хотелось бы мне столкнуться с Его Величеством на кривой дорожке.
— Знаешь, сестра, — сказал он со смешком, — порой мне даже немного хочется уступить тебе трон. Я бы даже сделал это, если бы не возможное количество сопутствующих жертв. Просто чтобы ты поняла; не так… в полной мере осознала, что это такое. Что, стоя на самом верху, подниматься уже некуда, и вариант один — падение. Что все друзья, они же враги, могут предать. И что сам себя можешь предать. Было время, когда я обещал себе, что никогда не уподоблюсь отцу; было время, когда я верил, что смогу быть справедливым, мудрым и всегда поступать по совести. Но правда в том, что здесь, на этой высоте, всё выглядит немного не так… И единственный выбор владыки — балансировать между крайностями. И Император, который не понимает этого, должен умереть. Но… хватит этих разговоров, сестра. Клятва. Я жду. Не испытывай моего терпения, оно не безгранично.
И Сил выполнила требуемое.
“Любовники, значит?” — уточнила я с лёгкой ехидцей.
“Сил всегда была слишком эмоциональна, — ответил Кио, помедлив. — Это был способ её отвлечь. И потом, всегда было нечто, объединяющее нас…”
“Позволь угадать: с ней было интересно играть.”
“Если честно, то да. Но теперь, когда главная угроза Императорскому трону наконец-то изолирована, мы с тобой можем спокойно уехать.”
“Хорошая новость,” — ответила я. — “Но есть ещё несколько дел, которые нам нужно уладить перед отъездом.”
“О да. С этим не поспорить…”
45
— У вас товар — у нас покупец! У вас дивчина — у нас молодец!
Я осторожно выглянула наружу, с искренним интересом рассматривая пришедшую “свататься” процессию.
Был тут, собственно, жених, несколько парней-вивернов, приближенных к Радужному дому… а ещё, что внезапно, родители Рия. Оба. Не только Йиа, которую я вроде как вполне ожидала увидеть (как же такое мероприятие — и без неё, а?), но и её “хрупкая человеческая пара”: слегка зверского вида высоченный боевой маг с внушительной бородой и подавляющей аурой.
Глотка у мага тоже была лужёная: явно сказывалась привычка перекрикивать грохот боевых заклинаний, треск пламени и прочую подобную прелесть. Так что положенные по регламенту монологи ему удавались просто отлично: закрытая беседка, которая была избрана “домиком невесты”, чуть ли не ходуном ходила от такого напора.
— Пришли? — Дорлина выглядела нервной и очень испуганной. — А как же?..
— Всё готово! — отрапортовали секретарши. — Вы прекрасны!
Я окинула ведьмочку последним оценивающим взглядом и в очередной раз подумала: уволит секретарш — дурой будет. Вот серьёзно.
Вообще мне, выросшей в обществе сидхе, порой бывает сложно понять взаимоотношения между человеческими женщинами. Но на мой взгляд, об отношении одной самки человека к другой многое можно сказать по тому, насколько красивой одна позволяет другой быть. И вот в этом смысле секретарши просто расстарались: Дорлина была прекрасна, кроме всяких шуток. При этом, выглядела она не откровенной и вызывающей, но нежной, хрупкой, очень изящной… как, наверное, и положено невинной невесте.
Девчонки не стали увлекаться боевой раскраской, за что им честь и хвала. Просто поработали над кожей Доры, сделав ту ровной и будто бы сияющей, подчеркнули глаза, скулы и немного контур губ. Из видимой косметики были лишь волшебные снежинки, лежащие на кончиках её ресниц. Тёмные же волосы ведьмины сложили в простую на вид, но наверняка крайне сложную в исполнении причёску, увитую белыми полевыми цветами, заколками из волшебного льда и дрожащей магической росой. Белое платье простого кроя окончательно дополнило образ, превращая и без того вполне симпатичную девушку в дивное создание.
— Всё отлично, — сказала ей. — Он упадёт.
— Да? — она заморгала. — А должен же встать?!
Я мысленно простонала.
— Дора, это была фигура речи…
— А если я ему не понравлюсь?!
Вот что за напасть, а?
— Открывайте ворота! — рявкнул прямо за окном маг. — А то ведь я постучу… а потом свекровь будущая постучит… это ж хуже будет!
Учитывая опыт Йиа во взятии крепостей, я в этом вот ни на секунду не сомневалась.Так что пришлось, бросив последний грозный взгляд на счастливую невесту (чтобы ничего лишнего себе не думала, да-да), идти встречать сватов.
— И кто это тут к нам пришёл? — уточнила я ехидно. — Вкусненькое что-нибудь принесли? А то у нас невеста — сладкоежка, без вкусненького никак!
— Куда ж без вкусненького? — лукаво прищурился бородач. — Всё, чтоб невесту уважить! Несите!
— Поддерживаю, — выдал Зелёный дракон.
— Совершенная бессмыслица! — фыркнул Кид Ртутный.
Сил ощерилась.
— Ну хватит! — зарычала она, и её зрачки дрогнули, стали вертикальными. — Думаете, это невозможно проверить? Думаете, скрижаль так проста? В ней магия моего отца, в ней магия клятв, принесённых заговорщиками! Это всё можно проверить по щелчку пальцев!
Драконы примолкли, но Кио оставался безмятежен.
— Так давайте же проверим, — сказал он. — Пусть принесут разные виды магических проявителей!..
Я наблюдала за происходящим с неусыпным интересом. Уже догадывалась, что со скрижалью Кио что-то начудил, но было дико интересно, что именно.
И вот, под горящими взглядами драконов искомые зелья всё же приволокли. Я подалась вперёд. Все затаили дыхание.
Как и следовало ожидать, после третьего же зелья содержимое свитка стало меняться.
— Вот видите, — сказал Кио сухо. — Это список драконов, что присягли на верность Императору — с их магическими подписями. Не знаю, чего вы хотели добиться, превратив это в список заговорщиков… но я считаю, что вы больше не можете занимать должность Главы Тайной Полиции. При всём моём уважении.
— Ты… — Сил явно не находила слов, и я тут была с ней солидарна.
Ну, Кио…ты неподражаем.
“Скрижаль всё это время была фальшивкой, так ведь?” — не сдержавшись, уточнила я мысленно.
“Разумеется, — тут же ответил он. — Фальшивкой и наживкой. Не думаешь же ты, что я действительно мог оставить такую улику против себя? Право, в это мог поверить только тот, кто очень хочет верить.”
Я не выдержала — и захохотала в голос.
“Кио, ты просто неподражаем.”
“Ещё бы.”
“И очень скромен.”
“Скромность — моё второе имя… Но мы обсудим это позже. Очевидно, сейчас начнётся последний акт.”
*
— Достаточно, — бросил Император. — Все вон. Сейчас. Это должно быть решено между мной, Кио и Сил.
И вот вроде бы тихо он это сказал, равнодушно, но все драконы разом заткнулись и вымелись прочь тихой сапой.
Я их понимала, в общем-то. Умел Император внушать, когда хотел.
— Итак, — сказал он, когда захлопнулась дверь, — ты был прав, Кио. Хотя я и не желал тебе верить до последнего.
— Я хотел бы ошибаться, мой Император, — Кио склонил голову, но я ощущала, как пузырится в нём торжество.
Будто он давно ждал этого. Хотя почему — будто бы?
— И? — вскинула голову Сил. — Это всё? Ты даже ничего не скажешь мне, младший брат? Так и будешь обращаться к своему верному псу?
Император посмотрел на Сил.
— А разве я здесь тот, кто должен говорить, сестра? — уточнил он холодно. — Ты злоумышляла против меня; ты пыталась шантажировать членов Совета фальшивым содержимым скрижали…
— Я ли первая, брат мой? — в её голосе жгучей магмой бурлила страсть. — Я ли первая здесь злоумышляла против Императора, шантажировала Совет, украла чужой трон? Я ли? Глядя в глаза, скажи мне.
— Я говорю тебе, что ты совершила преступление, — ответил Император холодно. — И я вынужден положить этому конец.
— А ты и рад, верно? Подыгрывать верному псу, сидящему у твоего трона; позволять убийце отца вот так вот разгуливать на свободе. Ты пошёл на это ради трона, Лии? Чтобы украсть его у меня? Или из-за бреда нашей жалкой сумасшедшей матушки, которая напридумывала себе со скуки несуществующих проблем, а потом ещё и умерла жалкой смертью? Наш отец построил эту Империю ради нас! Ради драконов, которые предали его, ради детей, которые отвернулись от него… Вы не стоите его стараний!
Лии смотрел на неё, не возражая и не подтверждая. Она сжала губы.
— Даже сейчас ты не признаешь этого, верно? Интересно, он даже не снится тебе по ночам?
— Есть много вещей, которые приходят ко мне в кошмарах, сестра, — ответил Лии равнодушно. — Боюсь, ты никогда не поймёшь, насколько много... Но теперь довольно. Я выслушал тебя, теперь ты выслушай меня. С этого дня ты теряешь право занимать какую-либо государственную должность, присутствовать на официальных мероприятиях или участвовать в заседаниях Совета. Твои дети, тем не менее, будут считаться младшей ветвью семьи и будут иметь доступ в столицу и на все официальные мероприятия, исключая Совет. Ты, тем не менее, будешь видеться с сыновьями дважды в год, в присутствии кого-то из членов Ледяной семьи либо наших приближенных.
Сил застыла.
— Ты не посмеешь…
— Почему же? — по губам Императора скользнула жёсткая усмешка. — Наш отец поступил так с нашей матерью. Уважаешь его наследие? Будь же последовательна в этом, сестра. И просто радуйся, что я дарую тебе жизнь… в обмен на клятву никогда не покидать пределов провинции Дхау без моего разрешения, никогда не вредить мне, Империи или другим членам Ледяной Семьи словом или делом, действием или бездействием.
— Ты же не думаешь, что я принесу такую клятву?
— Тогда я вспомню твои наставления. И поступлю, как поступил бы наш отец. Ты дорожишь своей парой, Сил? Детьми? Если ты откажешься приносить клятву, у меня будет только один выбор — убить их. Потому что, как ни странно, мы оба слишком хорошо знаем: Ледяной трон только один.
Она молчала долго, глядя на Императора пристально и холодно. Лии Ледяной отвечал ей тем же, и я отчего-то не сомневалась: этот исполнит угрозу. Слишком уж ставки высоки.
Если уж на то пошло, по уму Императору вообще не стоит оставлять её в живых. Предложенный вариант — милосердие, и не настолько Сил тупая, чтобы этого не понимать. Она проиграла. И лучшее её решение в этой ситуации…
— Что же, да будет так, — сказала она медленно. — Я принесу тебе эти клятвы. Моё сердце спокойно, брат, потому что ты сам себя накажешь. Твой пёс тоже когда-то был моим другом, любовником, побратимом; я верила ему, как веришь ты сейчас. Но он использовал меня, чтобы подобраться к Императору и посадить тебя на трон. И рано или поздно он поступит так же с тобой.
Лии пару мгновений пристально смотрел на неё, а потом… рассмеялся. Казалось, что маска невозмутимости треснула, приоткрыв на миг истинное лицо.
И, скажу я вам, не хотелось бы мне столкнуться с Его Величеством на кривой дорожке.
— Знаешь, сестра, — сказал он со смешком, — порой мне даже немного хочется уступить тебе трон. Я бы даже сделал это, если бы не возможное количество сопутствующих жертв. Просто чтобы ты поняла; не так… в полной мере осознала, что это такое. Что, стоя на самом верху, подниматься уже некуда, и вариант один — падение. Что все друзья, они же враги, могут предать. И что сам себя можешь предать. Было время, когда я обещал себе, что никогда не уподоблюсь отцу; было время, когда я верил, что смогу быть справедливым, мудрым и всегда поступать по совести. Но правда в том, что здесь, на этой высоте, всё выглядит немного не так… И единственный выбор владыки — балансировать между крайностями. И Император, который не понимает этого, должен умереть. Но… хватит этих разговоров, сестра. Клятва. Я жду. Не испытывай моего терпения, оно не безгранично.
И Сил выполнила требуемое.
“Любовники, значит?” — уточнила я с лёгкой ехидцей.
“Сил всегда была слишком эмоциональна, — ответил Кио, помедлив. — Это был способ её отвлечь. И потом, всегда было нечто, объединяющее нас…”
“Позволь угадать: с ней было интересно играть.”
“Если честно, то да. Но теперь, когда главная угроза Императорскому трону наконец-то изолирована, мы с тобой можем спокойно уехать.”
“Хорошая новость,” — ответила я. — “Но есть ещё несколько дел, которые нам нужно уладить перед отъездом.”
“О да. С этим не поспорить…”
45
— У вас товар — у нас покупец! У вас дивчина — у нас молодец!
Я осторожно выглянула наружу, с искренним интересом рассматривая пришедшую “свататься” процессию.
Был тут, собственно, жених, несколько парней-вивернов, приближенных к Радужному дому… а ещё, что внезапно, родители Рия. Оба. Не только Йиа, которую я вроде как вполне ожидала увидеть (как же такое мероприятие — и без неё, а?), но и её “хрупкая человеческая пара”: слегка зверского вида высоченный боевой маг с внушительной бородой и подавляющей аурой.
Глотка у мага тоже была лужёная: явно сказывалась привычка перекрикивать грохот боевых заклинаний, треск пламени и прочую подобную прелесть. Так что положенные по регламенту монологи ему удавались просто отлично: закрытая беседка, которая была избрана “домиком невесты”, чуть ли не ходуном ходила от такого напора.
— Пришли? — Дорлина выглядела нервной и очень испуганной. — А как же?..
— Всё готово! — отрапортовали секретарши. — Вы прекрасны!
Я окинула ведьмочку последним оценивающим взглядом и в очередной раз подумала: уволит секретарш — дурой будет. Вот серьёзно.
Вообще мне, выросшей в обществе сидхе, порой бывает сложно понять взаимоотношения между человеческими женщинами. Но на мой взгляд, об отношении одной самки человека к другой многое можно сказать по тому, насколько красивой одна позволяет другой быть. И вот в этом смысле секретарши просто расстарались: Дорлина была прекрасна, кроме всяких шуток. При этом, выглядела она не откровенной и вызывающей, но нежной, хрупкой, очень изящной… как, наверное, и положено невинной невесте.
Девчонки не стали увлекаться боевой раскраской, за что им честь и хвала. Просто поработали над кожей Доры, сделав ту ровной и будто бы сияющей, подчеркнули глаза, скулы и немного контур губ. Из видимой косметики были лишь волшебные снежинки, лежащие на кончиках её ресниц. Тёмные же волосы ведьмины сложили в простую на вид, но наверняка крайне сложную в исполнении причёску, увитую белыми полевыми цветами, заколками из волшебного льда и дрожащей магической росой. Белое платье простого кроя окончательно дополнило образ, превращая и без того вполне симпатичную девушку в дивное создание.
— Всё отлично, — сказала ей. — Он упадёт.
— Да? — она заморгала. — А должен же встать?!
Я мысленно простонала.
— Дора, это была фигура речи…
— А если я ему не понравлюсь?!
Вот что за напасть, а?
— Открывайте ворота! — рявкнул прямо за окном маг. — А то ведь я постучу… а потом свекровь будущая постучит… это ж хуже будет!
Учитывая опыт Йиа во взятии крепостей, я в этом вот ни на секунду не сомневалась.Так что пришлось, бросив последний грозный взгляд на счастливую невесту (чтобы ничего лишнего себе не думала, да-да), идти встречать сватов.
— И кто это тут к нам пришёл? — уточнила я ехидно. — Вкусненькое что-нибудь принесли? А то у нас невеста — сладкоежка, без вкусненького никак!
— Куда ж без вкусненького? — лукаво прищурился бородач. — Всё, чтоб невесту уважить! Несите!