Жаль только, что настоящие монстры не исчезают, если их не замечать. Они от этого только становятся могущественней, осознав свою безнаказанность.
— Мне никогда не доводилось общаться с Императрицей лично, — заметил Кио. — Ровно до того момента, как Син не предложила мне прийти на встречу с матерью в её обличье. Я немало удивился. Тут надо сказать: именно со Снежинкой у Императрицы сложились наиболее тёплые отношения. Сил, например, всегда относилась к матери как к слабой, неразумной особе. Лии и Ирю виделись с ней раз в год, по полчаса, и считали скорее абстрактной фигурой. Син же ходила на встречи с Матерью Нации и за себя, и за сестру, так что могла встречаться с ней раз в несколько месяцев. И очень дорожила этими встречами. Признаться… когда я понял, что Снежинка намекнула матери на заговор, то был в ярости. Назвал её безответственной идиоткой, недостойной трона и наследия. Не горжусь своей реакцией, по правде, но тогда… слишком многое висело на волоске.
— Но именно тогда ты решил, что Снежинке не быть Императрицей? — уточнила я понимающе. — Окончательно выбрал Лии?
По губам Кио скользнула улыбка.
— Ты всё понимаешь верно. Она приняла решение, основываясь на эмоциях. Правильное, как показала практика. Но в следующий раз могло не так уж повезти. Разум Императора должен быть холодным, это главное условие; Син не годилась. Увы. С самого начала я возлагал именно на неё основные надежды.
Я задумчиво смотрела на мужчину, который определил будущее Империи на много лет вперёд.
Ты полон сюрпризов, Кио… и странно понимать, что ты так ласков и нежен со мной — когда я осознаю теперь, что на самом деле стоит за ширмой твоих спокойных, переливающихся ртутью глаз...
— Так или иначе я, приняв обличье Син, пришёл на встречу с Императрицей, — продолжил он. — И, скажу я тебе, было это не так уж просто — проявить такое неуважение к учителю. Почему-то даже убить его мне казалось меньшим преступлением, чем нарушить границы его пары. Даже если я понимал, что она всё равно умрёт вместе с ним. Но проблему, созданную Син, нужно было решать, потому я пришёл. Меня с Императрицей разделяло силовое поле и тридцать шагов. Но, к счастью, нас с ней оставили наедине, и она сняла накидку со своего лица. Я был ошеломлён, потому что узнал её, разумеется. В своё время я лично сжёг все её портреты, все документы, до которых удалось дотянуться; и теперь она сидела передо мной. Кожа белая, как снег, алые губы, волосы чёрные, как вороново крыло… её сложно было не узнать.
— Вы с ней были знакомы?
— Заочно. Принцесса людей, последняя наследница трона Деакара. Основные надежды людей в войне возлагали на брак этой женщины с королём соседней Алони… Она до последнего сражалась с нами и была пленена самим Императором. Ходили слухи, что он убил её жестоким образом, но я видел обратное. “Вы пришли, наконец… Я рада. Но к делу, — сказала она. — Времени мало. Император ослабил надзор надо мной сейчас, из-за войны в Тавельни, но поспешить стоит. Мы с вами должны срочно обсудить, как именно вы меня убьёте.”
Я усмехнулась.
— Похоже, они стоили друг друга, Император и его пара.
— В какой-то мере да, — кивнул Кио. — Я тоже подумал об этом, когда отошёл от шока. Они оба были непримиримы до безумия, сильны и упрямы. Мне сложно вообразить любую другую женщину, которая бы сумела выжить в этой атмосфере и сохранить присутствие духа. Тем не менее, такой она была, Первая Императрица. Она жила в кошмаре, который все считали сказкой, но даже там нашла способ добиться своего. Мне довелось встретиться с ней лишь трижды, но эти встречи полностью перевернули моё представление о парности, личной свободе и многом другом. По правде… я рад, что встретил тебя после неё. Не будь у меня перед глазами этого примера, я сделал бы больше ошибок.
— Думаю, нам обоим повезло в этом, — я представила, чем всё могло бы кончиться, не пойди Кио мне навстречу, не посчитай мою свободу чем-то важным. Картина, нарисованная воображением, пугала.
— Верно… Ещё Императрица дала мне важный совет. “Мы оба понимаем, — сказала она, — что меня должен убить внешний враг. Не внутренний. Лишь так вы сможете сохранить трон для Син либо Лии, лишь так Империя устоит на краю смуты.” И я стал искать внешнего врага.
— Лихо Одноглазое, верно?
— Владычица Топей, сильнейшая из трёх сестёр-прядильщиц. Ими давно поручил мне убить её. Вот я и отправился… убивать. А заодно подробно поведал, как именно высший фомор может попасть во Дворец. И она не подвела: подчинила разум одной из служанок и поднесла Императрице отравленное яблоко.
Н-да. Весёлые времена были, однако. Хотя, чему тут удивляться? Мне ли не знать, что кровь и смерть всегда идут с властью бок о бок?
— К сожалению, смерть пары не убила Императора, — продолжил Кио. — Впрочем, как я и предполагал. Он настроился на месть. Уничтожить Тавельни, сравнять с землёй… я собрал ему двенадцать сопровождающих, вершителей мести. Все они были заговорщиками, как ты понимаешь. Мы совершили налёт на Вел-Лерию, отступили, чтобы перегруппироваться… и над Впадиной Древних мы ударили Ими в спину. Я был тем, кто в последний раз посмотрел в его глаза и оторвал Первому Императору голову.
По губам Кио расплылась холодная, полная тёмного удовольствия улыбка. Знакомая; такую я порой видела в зеркале.
— Теперь я понимаю, почему ты — моя пара, — слова вырвались сами собой.
— Мы делим на двоих не только лучшие стороны, моя милая… — сказал он вкрадчиво. — Но это ещё не конец истории. Император умер — да здравствует Император, слышала о таком? Буквально на следующий день знатные семейства принялись делить между собой трон. Я понял, на грани чего мы оказались, и созвал Совет, на котором должны были утверждать нового правителя. Я дал каждому из присутствующих глав Домов заглянуть в скрижаль — якобы для того, чтобы проникнуться мудростью Ими и выбрать лучшего. На самом деле я позволил им увидеть магические подписи их детей. На их глазах я положил скрижаль в основание Ледяного Трона. И выдвинул кандидатуру Лии, своего второго побратима. Стоит ли говорить, что её приняли?
Я потрясённо покачала головой.
— Ну ты и…
— Как я и говорил — я люблю играть, — широко улыбнулся он.
Ты ещё облизнись, мой хороший.
— Подожди. Но неужели там не было подписи самого Лии?
— Император выше подозрений, — ответил Кио с мягкой улыбкой, глядя на меня, как шулер-профи на зелёного новичка.
— Но он же был вовлечен в заговор, так?
— Император выше подозрений, — повторил Кио спокойно. — У меня нет для тебя другого ответа.
Я задумчиво прищурилась:
— Но теперь скрижаль украли. И всю ту власть, что в ней заключена.
— Да, — ответил он довольно. — И это значит, что скоро мышеловка, которую я давным-давно построил, захлопнется. Завтра вечером будет Совет, где всё решится. Хочешь, настрою тебе зеркало? Так ты сама сможешь посмотреть.
Я усмехнулась:
— Ещё бы! Что-то мне подсказывает, что это будет шоу покруче всех Отборов, вместе взятых.
— Даже не сомневайся: тебе понравится.
43
Утро началось с того, что меня посетило ощущение.
Очень неожиданное. По правде, неожиданное настолько, что я простояла столбом минут десять, пытаясь осмыслить ситуацию.
Раньше мне доводилось испытывать то же самое ощущение, узнаваемое для любой женщины-сидхе. Это случилось со мной после ночи, когда убили родителей. Тогда я избавилась от проблемы сразу, не раздумывая. И без сожалений.
Сейчас делать то же самое я не спешила.
Вместо того села на кровать и задумалась, пытаясь понять: когда это мои высококлассные контрацептивные чары могли слететь? Наученная первым горьким опытом на этом поприще, я ставила самые лучшие и держала постоянно: лучше предотвращать такие вещи, чем иметь дело с последствиями. Мало ли, кого я буду любить или ненавидеть в достаточной степени, чтобы забеременеть? То-то же.
Но тут чары дали осечку. Почему? Оглядываясь назад, я поняла, что стоило обновить их после свидания с менталистом в казематах. Там мне заблокировали магию, всю, полностью. Вероятно, именно тогда слетели чары контрацепции. А я со всеми этими треволнениями даже не заметила — продолжила весело и задорно зажимать Кио в каждый удобный момент…
Впрочем, смысл теперь гадать о причинах и сожалеть? На повестке дня стоял более важный вопрос: а что, собственно, делать теперь?..
Я прикусила губу.
Разумеется, это всё не вовремя. Совсем. И правильней было бы остановить процесс, начавшийся в моём теле.
С другой стороны… когда речь шла о последствиях развлечений с убившими мою семью уродами, я не сомневалась. Но сейчас… Так ли всё не вовремя, как кажется? И действительно ли я хочу всё переиграть?..
Я ещё час просидела, пытаясь думать и принимать решения. Получалось, честно скажу, очень плохо; по правде, вообще ничего не получалось. Поймав себя на том, что в десятый раз прокручиваю в голове одни и те же аргументы, я волевым усилием прекратила этот бессмысленный бег по кругу.
— Мне нужно отвлечься, — сказала я самой себе. — Основательно отвлечься.
Будто в ответ на мои желания, в дверь постучал один из моих охранников и вежливо передал приглашение от Дорлины на репетицию.
При других обстоятельствах я бы попыталась притвориться мёртвой по принципу — а вдруг прокатит? Но сейчас я улыбнулась и радостно заторопилась навстречу предсвадебному безумию.
*
— На кого ж вы нас покидаете, — всхлипнула прекрасная секретарша. — Как же вы там, сердешная-я-я…
— Молодцом! — захлопала в ладоши Дорлина. — Только чуть громче надо!
— У-у-у! — послушно заголосила девица, довольно натурально размазывая слёзы по лицу.
Вот это я понимаю — работа у человека. Сколько Рий им платит, мне интересно? Судя по тому, как они стараются, сумма должна быть очень внушительной.
— Так, — ведьма радостно потёрла руки, увидев меня. — Феечка! Хорошо, что ты здесь. Пора мерить платье!.. Несси, ты же принесла?
— Да-да, — тут же разулыбалась секретарша, будто и не ревела пару секунд назад. — Мы сейчас всё приготовим!..
Дорлина посмотрела им вслед, а потом сделала страшные глаза и оттащила меня в сторону.
— Они — отличные девчонки, — сказала она трагическим шёпотом.
— Ну да, — я с трудом сдержала смех.
— Думаешь, надо будет их уволить, когда мы с Рием поженимся? — спросила она.
Ох, Дорлина, какая же ты забавная!
— А у тебя есть желание выглядеть в чужих глазах ревнивой истеричкой?
— Не-а…
— Тебе кажется, что они плохо работают?
— Нет, они очень умные.
— Тогда к чему вообще был этот вопрос?
Дорлина помялась, а потом бросила на меня неуверенный взгляд:
— Я чувствую себя рядом с ними жалкой.
Вон оно что…
— И с чего бы?
— Не знаю, — Дора грустно смотрела в пол. — Они такие! Красивые, умные, деловитые… Всё знают, всё умеют… И, хоть Рий и говорит, что они будто бы и не спали вместе, но я думаю, что неправда это. Как может мужик, да ещё бабник, на таких не позариться? И что они в этом смысле намного лучше, чем я…
— Дора.
— Мне никогда не доводилось общаться с Императрицей лично, — заметил Кио. — Ровно до того момента, как Син не предложила мне прийти на встречу с матерью в её обличье. Я немало удивился. Тут надо сказать: именно со Снежинкой у Императрицы сложились наиболее тёплые отношения. Сил, например, всегда относилась к матери как к слабой, неразумной особе. Лии и Ирю виделись с ней раз в год, по полчаса, и считали скорее абстрактной фигурой. Син же ходила на встречи с Матерью Нации и за себя, и за сестру, так что могла встречаться с ней раз в несколько месяцев. И очень дорожила этими встречами. Признаться… когда я понял, что Снежинка намекнула матери на заговор, то был в ярости. Назвал её безответственной идиоткой, недостойной трона и наследия. Не горжусь своей реакцией, по правде, но тогда… слишком многое висело на волоске.
— Но именно тогда ты решил, что Снежинке не быть Императрицей? — уточнила я понимающе. — Окончательно выбрал Лии?
По губам Кио скользнула улыбка.
— Ты всё понимаешь верно. Она приняла решение, основываясь на эмоциях. Правильное, как показала практика. Но в следующий раз могло не так уж повезти. Разум Императора должен быть холодным, это главное условие; Син не годилась. Увы. С самого начала я возлагал именно на неё основные надежды.
Я задумчиво смотрела на мужчину, который определил будущее Империи на много лет вперёд.
Ты полон сюрпризов, Кио… и странно понимать, что ты так ласков и нежен со мной — когда я осознаю теперь, что на самом деле стоит за ширмой твоих спокойных, переливающихся ртутью глаз...
— Так или иначе я, приняв обличье Син, пришёл на встречу с Императрицей, — продолжил он. — И, скажу я тебе, было это не так уж просто — проявить такое неуважение к учителю. Почему-то даже убить его мне казалось меньшим преступлением, чем нарушить границы его пары. Даже если я понимал, что она всё равно умрёт вместе с ним. Но проблему, созданную Син, нужно было решать, потому я пришёл. Меня с Императрицей разделяло силовое поле и тридцать шагов. Но, к счастью, нас с ней оставили наедине, и она сняла накидку со своего лица. Я был ошеломлён, потому что узнал её, разумеется. В своё время я лично сжёг все её портреты, все документы, до которых удалось дотянуться; и теперь она сидела передо мной. Кожа белая, как снег, алые губы, волосы чёрные, как вороново крыло… её сложно было не узнать.
— Вы с ней были знакомы?
— Заочно. Принцесса людей, последняя наследница трона Деакара. Основные надежды людей в войне возлагали на брак этой женщины с королём соседней Алони… Она до последнего сражалась с нами и была пленена самим Императором. Ходили слухи, что он убил её жестоким образом, но я видел обратное. “Вы пришли, наконец… Я рада. Но к делу, — сказала она. — Времени мало. Император ослабил надзор надо мной сейчас, из-за войны в Тавельни, но поспешить стоит. Мы с вами должны срочно обсудить, как именно вы меня убьёте.”
Я усмехнулась.
— Похоже, они стоили друг друга, Император и его пара.
— В какой-то мере да, — кивнул Кио. — Я тоже подумал об этом, когда отошёл от шока. Они оба были непримиримы до безумия, сильны и упрямы. Мне сложно вообразить любую другую женщину, которая бы сумела выжить в этой атмосфере и сохранить присутствие духа. Тем не менее, такой она была, Первая Императрица. Она жила в кошмаре, который все считали сказкой, но даже там нашла способ добиться своего. Мне довелось встретиться с ней лишь трижды, но эти встречи полностью перевернули моё представление о парности, личной свободе и многом другом. По правде… я рад, что встретил тебя после неё. Не будь у меня перед глазами этого примера, я сделал бы больше ошибок.
— Думаю, нам обоим повезло в этом, — я представила, чем всё могло бы кончиться, не пойди Кио мне навстречу, не посчитай мою свободу чем-то важным. Картина, нарисованная воображением, пугала.
— Верно… Ещё Императрица дала мне важный совет. “Мы оба понимаем, — сказала она, — что меня должен убить внешний враг. Не внутренний. Лишь так вы сможете сохранить трон для Син либо Лии, лишь так Империя устоит на краю смуты.” И я стал искать внешнего врага.
— Лихо Одноглазое, верно?
— Владычица Топей, сильнейшая из трёх сестёр-прядильщиц. Ими давно поручил мне убить её. Вот я и отправился… убивать. А заодно подробно поведал, как именно высший фомор может попасть во Дворец. И она не подвела: подчинила разум одной из служанок и поднесла Императрице отравленное яблоко.
Н-да. Весёлые времена были, однако. Хотя, чему тут удивляться? Мне ли не знать, что кровь и смерть всегда идут с властью бок о бок?
— К сожалению, смерть пары не убила Императора, — продолжил Кио. — Впрочем, как я и предполагал. Он настроился на месть. Уничтожить Тавельни, сравнять с землёй… я собрал ему двенадцать сопровождающих, вершителей мести. Все они были заговорщиками, как ты понимаешь. Мы совершили налёт на Вел-Лерию, отступили, чтобы перегруппироваться… и над Впадиной Древних мы ударили Ими в спину. Я был тем, кто в последний раз посмотрел в его глаза и оторвал Первому Императору голову.
По губам Кио расплылась холодная, полная тёмного удовольствия улыбка. Знакомая; такую я порой видела в зеркале.
— Теперь я понимаю, почему ты — моя пара, — слова вырвались сами собой.
— Мы делим на двоих не только лучшие стороны, моя милая… — сказал он вкрадчиво. — Но это ещё не конец истории. Император умер — да здравствует Император, слышала о таком? Буквально на следующий день знатные семейства принялись делить между собой трон. Я понял, на грани чего мы оказались, и созвал Совет, на котором должны были утверждать нового правителя. Я дал каждому из присутствующих глав Домов заглянуть в скрижаль — якобы для того, чтобы проникнуться мудростью Ими и выбрать лучшего. На самом деле я позволил им увидеть магические подписи их детей. На их глазах я положил скрижаль в основание Ледяного Трона. И выдвинул кандидатуру Лии, своего второго побратима. Стоит ли говорить, что её приняли?
Я потрясённо покачала головой.
— Ну ты и…
— Как я и говорил — я люблю играть, — широко улыбнулся он.
Ты ещё облизнись, мой хороший.
— Подожди. Но неужели там не было подписи самого Лии?
— Император выше подозрений, — ответил Кио с мягкой улыбкой, глядя на меня, как шулер-профи на зелёного новичка.
— Но он же был вовлечен в заговор, так?
— Император выше подозрений, — повторил Кио спокойно. — У меня нет для тебя другого ответа.
Я задумчиво прищурилась:
— Но теперь скрижаль украли. И всю ту власть, что в ней заключена.
— Да, — ответил он довольно. — И это значит, что скоро мышеловка, которую я давным-давно построил, захлопнется. Завтра вечером будет Совет, где всё решится. Хочешь, настрою тебе зеркало? Так ты сама сможешь посмотреть.
Я усмехнулась:
— Ещё бы! Что-то мне подсказывает, что это будет шоу покруче всех Отборов, вместе взятых.
— Даже не сомневайся: тебе понравится.
43
Утро началось с того, что меня посетило ощущение.
Очень неожиданное. По правде, неожиданное настолько, что я простояла столбом минут десять, пытаясь осмыслить ситуацию.
Раньше мне доводилось испытывать то же самое ощущение, узнаваемое для любой женщины-сидхе. Это случилось со мной после ночи, когда убили родителей. Тогда я избавилась от проблемы сразу, не раздумывая. И без сожалений.
Сейчас делать то же самое я не спешила.
Вместо того села на кровать и задумалась, пытаясь понять: когда это мои высококлассные контрацептивные чары могли слететь? Наученная первым горьким опытом на этом поприще, я ставила самые лучшие и держала постоянно: лучше предотвращать такие вещи, чем иметь дело с последствиями. Мало ли, кого я буду любить или ненавидеть в достаточной степени, чтобы забеременеть? То-то же.
Но тут чары дали осечку. Почему? Оглядываясь назад, я поняла, что стоило обновить их после свидания с менталистом в казематах. Там мне заблокировали магию, всю, полностью. Вероятно, именно тогда слетели чары контрацепции. А я со всеми этими треволнениями даже не заметила — продолжила весело и задорно зажимать Кио в каждый удобный момент…
Впрочем, смысл теперь гадать о причинах и сожалеть? На повестке дня стоял более важный вопрос: а что, собственно, делать теперь?..
Я прикусила губу.
Разумеется, это всё не вовремя. Совсем. И правильней было бы остановить процесс, начавшийся в моём теле.
С другой стороны… когда речь шла о последствиях развлечений с убившими мою семью уродами, я не сомневалась. Но сейчас… Так ли всё не вовремя, как кажется? И действительно ли я хочу всё переиграть?..
Я ещё час просидела, пытаясь думать и принимать решения. Получалось, честно скажу, очень плохо; по правде, вообще ничего не получалось. Поймав себя на том, что в десятый раз прокручиваю в голове одни и те же аргументы, я волевым усилием прекратила этот бессмысленный бег по кругу.
— Мне нужно отвлечься, — сказала я самой себе. — Основательно отвлечься.
Будто в ответ на мои желания, в дверь постучал один из моих охранников и вежливо передал приглашение от Дорлины на репетицию.
При других обстоятельствах я бы попыталась притвориться мёртвой по принципу — а вдруг прокатит? Но сейчас я улыбнулась и радостно заторопилась навстречу предсвадебному безумию.
*
— На кого ж вы нас покидаете, — всхлипнула прекрасная секретарша. — Как же вы там, сердешная-я-я…
— Молодцом! — захлопала в ладоши Дорлина. — Только чуть громче надо!
— У-у-у! — послушно заголосила девица, довольно натурально размазывая слёзы по лицу.
Вот это я понимаю — работа у человека. Сколько Рий им платит, мне интересно? Судя по тому, как они стараются, сумма должна быть очень внушительной.
— Так, — ведьма радостно потёрла руки, увидев меня. — Феечка! Хорошо, что ты здесь. Пора мерить платье!.. Несси, ты же принесла?
— Да-да, — тут же разулыбалась секретарша, будто и не ревела пару секунд назад. — Мы сейчас всё приготовим!..
Дорлина посмотрела им вслед, а потом сделала страшные глаза и оттащила меня в сторону.
— Они — отличные девчонки, — сказала она трагическим шёпотом.
— Ну да, — я с трудом сдержала смех.
— Думаешь, надо будет их уволить, когда мы с Рием поженимся? — спросила она.
Ох, Дорлина, какая же ты забавная!
— А у тебя есть желание выглядеть в чужих глазах ревнивой истеричкой?
— Не-а…
— Тебе кажется, что они плохо работают?
— Нет, они очень умные.
— Тогда к чему вообще был этот вопрос?
Дорлина помялась, а потом бросила на меня неуверенный взгляд:
— Я чувствую себя рядом с ними жалкой.
Вон оно что…
— И с чего бы?
— Не знаю, — Дора грустно смотрела в пол. — Они такие! Красивые, умные, деловитые… Всё знают, всё умеют… И, хоть Рий и говорит, что они будто бы и не спали вместе, но я думаю, что неправда это. Как может мужик, да ещё бабник, на таких не позариться? И что они в этом смысле намного лучше, чем я…
— Дора.