- Серьёзно, да? Не может быть, что ты из этих!

- Никаких тех или этих, - отрезала я. - Просто не хочу вписываться в историю Отбора с особой твоего происхождения.

Каждое слово - правда. Но - не вся. И поданная под совершенно другим углом.

Тебе и так тяжело тут приходится, землячка. И ты мне однажды спасибо скажешь за грубость… если не совсем уж дура.

- Ну и ладно, - Марни зло сверкнула глазами. - Ты об этом ещё пожалеешь!

- О, жду с нетерпением! - я позволила себе хищную улыбку. - Мне сегодня только и обещают, что я пожалею. Это интригует - люблю веселье. Но ты смотри уж, не разочаруй!

- Не сомневайся, - прошипела Марни. И ушла, вздёрнув нос.

Я на это только усмехнулась. Получилось не слишком весело, да. Но тут уж ничего не поделаешь: бывают случаи, когда нужно быть жестоким, чтобы быть милосердным.

Возможно, держать существ на расстоянии от себя - это вообще чуть ли не единственное возможное милосердие... для таких, как я.

3

Пока суть да дело, в нашем строю понемногу прибывало - в специально отведенном зале собирались остальные участницы нашей сотни, прошедшие первый этап Отбора. Среди них я заметила леди Аделину и послала ей насмешливую усмешку - просто так, чтобы бедняжка не расслаблялась. По той же причине я небрежно поправила причёску, сделав особый акцент на цветке.

Ответом мне стал полный ненависти взгляд - прекрасной леди гербария не досталось. Уй, как мы сверкаем глазами! Моя улыбка стала ещё шире: обожаю злить людей.

Между тем, девчонок становилось всё больше - и, соответственно, начали проявлять себя все прелести, характерные для сборища амбициозных, хватких самок, избравших охоту на мужчин своим главным спортивным соревнованием. Если видели одно такое мероприятие - считайте, что видели все.

Конечно, тут во многом всё зависело от воспитания. Так, благородные и неплохо образованные девицы сцеживали яд порционно, с милыми улыбочками и внешними атрибутами светской беседы. Участниц попроще такие сложности не заботили: то тут, то там возникали очаги эмоционального возгорания. Две девушки и вовсе пытались оттаскать друг друга за космы: одной показалось, что другая подслушала её идею выхода и украла.

- Уважаемые гостьи, следуйте за мной, - распорядитель объявился посреди нашего курятника, как местное привидение. Клок выдранных волос радостно пролетел мимо него, но этот замечательный оборотень отреагировал совершенно никак.

Я восхитилась, вот серьёзно. Может им на этой работе за вредность успокоительное галлонами вливают? Или специально на эту должность нашли кого-то очень особенного?

- Уважаемые гостьи, пожалуйста, не разбрасывайте здесь части тел, своих и чужих, - только и добавил он. - Это интригующе, но несколько негигиенично.

Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Как же приятно в кои-то веки оказаться среди магических созданий!

- Постройтесь по двое, о прекрасные, и следуйте за мной, - повторил он. - Я покажу вам ваши комнаты.

Я пристроилась в кильватере, искренне надеясь, что меня поселят в одиночке. Хотя, конечно, вряд ли на этом этапе для каждой из нас предусмотрена отдельная ка… тьфу, отдельные покои. Но могу же я понадеяться, правда?..

*

Парадный зал сменился коридором, а потом - длинной галереей, соединяющей один уровень Ледяного Дворца с другим.

- Как красиво, - сказал кто-то впереди тихонько.

И тут я была согласна во всех возможных смыслах.

Здесь, на огромной высоте, в открытой галерее, защищённой лишь невидимым простому глазу магическим куполом, Ледяной Дворец казался совершенно другим. Перед нашими глазами раскинулись огромные посадочные площадки, террасы, водопады и сияющие льдом башни. Это было настолько прекрасно, что у меня зачесались крылья - от желания взлететь туда, вверх. И увидеть всю эту красоту так, как на неё с самого начала нужно смотреть - с высоты драконьего полёта.

Но, увы, этого мне в любом случае не дано.

И всё, что осталось - это смотреть из-за точёных колонн на эту красоту, чувствуя, как в груди становится жарко. От восхищения… и не только.

Бывает красота, на которую больно смотреть. Особенно - сидам.

- Прошу, - наш невозмутимый проводник распахнул высоченную дверь.

Всё здесь было огромным, в общем-то. Из расчёта на то, чтобы даже дракон в истинном обличье мог пройти. Мне уж эта драконья гигантомания… вечно так и хочется пошутить про сублимацию.

- Прошу, прекрасные гостьи, следуйте за мной. Ваши порядковые номера уже выписаны на двери комнат.

Оперативно же они работают… Я двинулась вдоль ряда дверей, отметив, что номера записаны по два. Это что нам, одну комнату с леди Аделиной делить? Печальненько. Нет, с одной стороны - хоть развлекусь, а вот с другой - соседка очень ограничит мою свободу передвижения. Не держать же её вечно зачарованной? Хотя… а почему нет, собственно? Я ли не злобная фея?

В общем, примерно такие мысли кружились в моей бедовой голове, но сбыться им было не суждено: леди Аделина должна была делить комнату с кем-то, кто вот точно не я.

И заметили мы этот факт одновременно.

- Какое счастье, что я буду избавлена от общества дурно воспитанных особ, - сказала она громко.

- О, миледи, я вами восхищаюсь, - ухмыльнулась я. - Как вы этого достигли? Астральные путешествия? Медитация?

- Что? - она непонимающе захлопала глазами.

- Мне просто интересно, как вы собираетесь избавиться от своего собственного общества. Это, прямо скажем, тот ещё трюк! Не каждому великому менталисту по силам - при жизни как минимум.


Она поняла не сразу, но это было самое приятное: наблюдать, как по мере осознания эта фифа закипает, будто чайник на углях.

- Говорят, вы из дальних графств, леди Этинье, - вступила в игру ещё одна аристократка, возле которой теперь отиралась Марни. - Неудивительно, что до тех земель ещё не дошли современные веянья. Такт, например. Или ваши родители не сочли нужным вам его привить?

Я подавила ухмылку. А ведь это отличный удар, выверенный и точный! Настоящая леди Лайлин (которая в данный момент или мертва, что вероятно, или очень-очень завидует мёртвым) совсем недавно стала сиротой. И угодила в руки не вполне вменяемому опекуну - который, в свою очередь, перепродал её нашему нанимателю. Но о последнем широкой общественности неизвестно, а вот до истории о смерти родителей можно докопаться - при определённом желании. Так что тут я засчитала неизвестной аристократке под номером тысяча двести девяносто восемь очко. И пообещала себе присмотреться к ней повнимательнее - очевидно, что Марни, будучи умной девочкой, выбрала для коалиции настоящую “призовую сучку”.

И с этой действительно могут быть проблемы. Но пока…

- Что вы, - я приторно улыбнулась. - Мои родители были очень современными людьми. И считали, что красивая девушка должна быть свободной и яркой. А такт… им могут похваляться - те, кому больше похвастаться нечем.

Глаза аристократки нехорошо сверкнули, но распорядитель прервал её на излёте.

- Мне неловко прерывать вас, прекрасные гостьи, но время не ждёт. Прекрасные девы-цветы, прошу вас следовать за мной: ваши комнаты находятся дальше.

- Их вы тоже поселите по двое? - поинтересовалась девица, продемонстрировавшая на отборочном туре выдающиеся глотательные способности.

- Нет, - распорядитель был непрошибаем. - Каждая дева-цветок получает свои собственные покои - в личном секторе дракона, который её избрал.

- А как быть той, кого избрало два дракона? - закономерно насторожилась Марни.

- В этом нет проблемы, прекрасная дева-цветок. Высокий господин Ирю и господин Кид… их вкусы на дев всегда совпадают. И проверку они предпочитают проводить вместе. В дружеском кругу.

Моя фантазия тут же активизировалась, подкидывая интересные и задорные картинки. Интересно, а Кио с братцем очень похожи в этом смысле? И не ожидать ли мне приглашения на… кхм… групповую проверку?

Любопытно… Не то чтобы я была категорически против, но присутствие третьего всё бы усложнило, и сильно.

- Это несправедливо! - выкрикнул кто-то из девушек. - Мы - драконьи гостьи, вы обязаны относиться к нам соответственно!

- О, разумеется, - на лице распорядителя не дрогнул ни один мускул. - Ваш комфорт очень много значит для нас, о прекрасные гостьи.

У, где-то я уже это слышала…

- Но есть также и распоряжения крылатых владык, которые я должен неукоснительно выполнять, - продолжил он любезно. - Следуя этому распоряжению, вы должны пройти путь по уровням Дворца - от самого низа до самого верха. Так драконы представляют себе путь своих избранниц. Исключение составляют лишь девы-цветы, которые с первой встречи доставили своим владыком усладу для глаз и удовольствие для души.

- Но…

- Если эти правила кажутся вам несправедливыми - идите к владыке, что вам покровительствует, и попробуйте переубедить его. Я же - всего лишь ваш скромный слуга. И, боюсь, совершенно бессилен перед волей обстоятельств. Если мне поступит распоряжение, я тотчас переведу любую из вас хоть в Мраморные Покои, хоть в Поднебесные. Главное - чтобы была на то воля крылатых.

Изящненько. То есть, говоря простыми словами, девчонкам одновременно указали на их место и дали отмашку на начало битвы. Которая, сдаётся мне, будет совсем без правил…

- Следуйте за мной, цветочные девы, - попросил распорядитель. - Увы, моё время не ждёт: внизу собирается новая сотня моих подопечных. У себя в комнатах вы сможете отдохнуть… и всё обдумать.

Я наклонила голову, пряча усмешку. Просто скромный слуга? Всё возможно - разная бывает прислуга. Но то, что наш распорядитель очень не прост - факт.

С другой стороны, откуда тут взяться простым? Полно, это же Драконья Империя! Простых тут съедают… и, боюсь, иногда даже не фигурально.

*

- Вам всё нравится, о цветочная дева?

Я с некоторым изумлением осмотрела комнату, большую часть которой занимало огромное окно с совершенно потрясающим видом на Бьорро-на.

- Это восхитительно, - сказала я честно. - Очень красиво.

- Рад, что вам пришлись по вкусу покои, - распорядитель коротко улыбнулся. - Примите это, как комплимент от господина Кида.

Это ещё что значит?

- Простите?..

- Да, о прекрасная?

Я про себя помянула спокойствие и невозмутимость этого оборотня громким матерным словом - идеальная маска равнодушия, за которой ничего не разглядишь. Меня насторожило, что распорядитель, ненавязчиво спихнув остальных девушек на прислугу, меня взялся провожать лично. А теперь ещё и эти странности…

- Я думала, это господин Кио избрал меня.

- Всё так, - я удостоилась ещё одной вежливой улыбки. - Просто господин Кид, будучи очень ответственным старшим братом, беспокоится о судьбе младшего. Денно и нощно.

- О, - а что тут ещё скажешь, собственно.

- Господин Кио относится к Отборам с определённым предубеждением, - продолжил распорядитель безмятежно. - Было весьма непросто уговорить его на участие. И он ещё не проявлял интереса к конкурсанткам - до того, как появились вы.

- О, - да, я не была особенно оригинальна.