— Слышала, — хмыкнула прожигательница. — У нас стало на двух основных соперниц меньше.

Её собеседница застыла и часто-часто заморгала.

— … что?

— Что слышала. Сама рассуди: кого дракон пока что возвысил? Леди Лайлин — арестована. И, даже если её выпустят, вряд ли и дальше будет фавориткой; захочет ли Ртутный Дом вписываться в историю с фавориткой-убийцей? Сомневаюсь, их позиции и так шатки. А леди Каталина — не то мертва, не то на пути к этому. Остаётся только деревенщина Дорлина… но эту подвинуть теперь в разы проще. Её любовницу арестовали, как-никак. А сама она слишком молода и неотёсана, чтобы что-то опасное из себя представлять. Сечёшь расклад?

Секла или нет, но вещи девица окончательно собирать перестала.

— А ведь господин Кио обязан выбрать фаворитку, я говорила тебе… — лила масло в пламя прожигательница. — Приказ Императора, ни много ни мало. Он должен наглядно продемонстрировать Совету Старых, что ищет пару. Изо всех сил. И что не пошёл… по стопам брата. Если ты понимаешь, о чём я. А ведь слухи ходят, что Кио не приближает ни одну к себе, не возвышает и не привязывается…

— И единственная, кого он возвысил, теперь в тюрьме. Думаешь, она правда убила леди Каталину?

— Пф. Да что она, дура, что ли?! Сама головой подумай. Всем же видно: Кио увлёкся, и увлёкся всерьёз. Должна ли я говорить, что список тех, кому это невыгодно, в лигу длиной?

Нервная девица передёрнула плечами.

— Но слушай. Ты уверена что то же самое не может случиться с нами?

— Может, — оскалилась прожигательница подолов. — А ты как думала? Сама будто не знаешь, сколько всего на кону. Ртутные — ближайшие соратники Первого Императора, а сам Кио — его излюбленное смертоносное оружие. Ртутные традиционно снимали сливки. Самый богатый Дом. И ведь пример той же Биланны доказал, что умная, умеющая вовремя проявить хитрость фаворитка может возвыситься и после того, как дракон нашёл пару. Говорят, ей даже позволили участвовать в воспитании юной принцессы. Понимаешь, какие это перспективы? Ясное дело, что борьба нешуточная. И что, просто уйдёшь теперь, когда появились шансы?

Нервная помялась.

— Опасно это всё.

— Охота — это всегда охота, — усмехнулась прожигательница. — Не важно, на дичь или на могущественного мужчину. Риск есть. Но и ставки так-то высоки. Так что, сбегаешь?

— Нет.

— То-то же.

Убедившись, что больше ничего интересного здесь не услышу, я убрала связь, усмехнулась и покачала головой.

Некоторые вещи неизменны. И совсем не зависят от декораций.

*

— И что нам теперь делать? — вопрошала изящная девушка, глядя прямо перед собой. — Уйти?

Выглядела она при этом так, будто лучшие её ожидания были обмануты.

— А чё делать? — её собеседница, явно более простого происхождения девица, тяжело вздохнула. — Ничё уж не сделаешь.

— Но как так? Такое событие на драконьем Отборе — и все отнеслись как-то… обыденно что ли. А мне теперь страшно!

— Мне тоже. Тут вообще страшно. Но мне, знаешь ли, больше идти некуда.

— Почему? — девушке явно хотелось отвлечься. — У тебя нет своего дома?

— Да чего? Есть дом. Только я туда не хочу. Не зря ж я оттуда сбегала? Муж уже, наверное, и другую нашёл…

Вот где, что называется, неожиданный поворот. Даже я, каюсь, слегка опешила — что уж о той девчушке говорить?

— Ты… замужем?!

— Была. Отдали по малолетству. У меня в семье восемь ртов, жрать нечего, вот и спихнули первому желающему. У него предыдущая жена преставилась, за домом следить некому было. Вот и взял меня.

— Какой ужас…

— Да как сказать… Не худший муж. Хозяйство огромное, опять же.

— Ох, — девчушка мило покраснела.

— Ага. Целых три коровы!

— А…

Я сдавленно фыркнула, подавившись каким-то экзотическим фруктом.

— ...И куча кур, — продолжила между тем сбежавшая жена. — И огород огроменный! Оно всё хорошо, конечно, но всё это на мне. Да ещё пятеро его детей и его мать престарелая. Представляешь?

Девушка побледнела и отчаянно замотала головой.

— Вот! Я чуть не спятила. Бывало, упахаешься к вечеру так, что хоть стой, хоть падай — никакого хозяйства не захочешь. А он ещё и ласки хочет! Представляешь?


Глаза её собеседницы стали ещё круглее. Мне что-то подсказывало, что выросла она в семье если не аристократической, то довольно состоятельной. И нечто подобное не могла представить вот совсем.

— Вот и я ошалела от такого счастья, ага. Была на лицо неплоха, но за три месяца такой жизни ты бы знала, в какое чучело превратилась. У… вспомнить страшно. Ещё и спиногрызы эти... Не жизнь, а кошмар. И тут мне на глаза объявление попалось: мол, набирают в городе неподалёку красивых баб. В актрисы. И я подумала, что вон он — шанс. Намарафетилась и сбежала.

— И ты стала актрисой?

Мы с беглянкой фыркнули одновременно. Да, наши ребята, отвечавшие за торговлю живым товаром, тоже по деревням… актрис подбирали.

— Какое там! Угодила прямиком в бордель.

— Ах! И как ты оттуда сбежала?!

— Да сначала — никак.

— Значит, ты осталась…

— Ну да. Сама подумай: мне что перед мужем ноги раздвигать, что перед клиентами. Но клиенты не заставляют коров пасти и их мамочке в ноги кланяться. Бордель элитный был! Там и одежда красивая, и вообще…

Ну да, тут не поспоришь. Но всегда есть своё “но”.

— ... но и там не так просто всё было. Девчонок много, знаешь? И всем плевать. Заболела? Постарела? Вышвырнут в трущобы и забудут, как звали; так заканчивают почти все. Потому-то стала я покровителя искать. И таки нашла! В театр пробилась, представляешь? А оттуда уже — сюда, на Отбор.

— И тебя взяли?

— Дала кому надо. Правда, с покровителем пришлось разругаться… Но это уже такое.

— Но… но… я не слышала, чтобы драконы брали в наложницы замужних женщин! Если это всплывёт…

— Да брось. Ты меня видала? Какой дракон меня в наложницы-то возьмёт? Рожа и тело — да, при мне, рабочие. Но воспитания ж никакого! Меня так, на парность проверят пару раз и дальше бегать отпустят.

Надо признать: очень практичный подход.

— Тогда зачем ты здесь?!

— В придворный театр попроситься. А ты? В наложницы метишь?

Она отвернулась:

— Я… просто драконов поближе увидеть хотела. Мне гадалка на ярмарке нагадала, что я драконьей парой стану…

— Серьёзно? Да они каждой первой это говорят!

— Я всегда увлекалась драконами!

— И как? Похожи они на тех, что в книжках?

— Нет… не особенно.

Я повернула камень на этом зеркале, чтобы не слушать дальнейшее. И так ясно, в общем-то; несмотря на все предупреждения Биланны, некоторые из тех, что пришли на Отбор за мечтой, тоже остались.

И так бывает. Только вот Отбор — он и есть Отбор; тут все используют всех.

Так уж эта игра работает... если играть в неё не в красивой книге, а в реальной жизни.

*

Последней комнатой, в которую я в тот день заглянула, оказались покои Марни. Но там не происходило ничего интересного: девушка сидела, насупленная и печальная, и смотрела в стену. Молча. Похоже, случившееся с Каталиной очень сильно повлияло на неё… Неудивительно: они довольно тесно общались. И всё же было нечто в глазах Марни, в её позе, что говорило о сильнейшем душевном раздрае. Я сделала себе заметку бросить на неё ещё один взгляд…

Позже.

28

*

Кио вернулся спустя почти двое суток.

Я к тому моменту успела посмотреть по зеркалу несколько выступлений на конкурсах талантов (как показала практика, Зелёные обожают самодеятельность), прочесть книгу, отмокнуть в ванной до состояния брюквы и снова уснуть, раскинувшись на роскошной удобной постели.

Пробуждение выдалось приятным, что уж там. Вообще, как на мой вкус, проснуться от того, что твой мужчина ласкает тебя пальцами и языком — один из лучших перформансов на тему “доброе утро”, который только может состояться в жизни женщины. Я оценила это, как и всё последующее.

Кио был нежен. Нетороплив. Ласков. Это было странно для нас, обычно растворяющихся в порыве страсти, и непривычно для меня лично, но…

Приятно. Очень.