— Спасибо за заботу, моя фея, — сказала она. — Но нет, я не отвернусь.

Ну что за существо, а?

— Ты не слышала, что я тебе рассказала?

— Слышала, — пожала она плечами. — Но я — ведьма на драконьем Отборе. Если честно, то меня тут убьют, наверное. Так что не мне бояться радужных драконов. Вот что я думаю.

У меня во рту стало солоно.

— Ты можешь уйти. Тут насильно не держат, и в любой момент…

— А, ты не знаешь? — она покачала головой, и по выражению её глаз я поняла, что всё намного сложнее. — Я думала знаешь, если фея... У чар с путеводным клубком есть цена. Что логично, если разобраться. Если уж решила искать суженого, если уж пошла и встала пред лесом, если поклонилась ветрам и главному средь них… то не смей повернуть назад. Если на сороковой день после того, как чары наложены, так и не разделишь постель с суженым — умрёшь.

Оу. А конкурсы на этом Отборе, однако, всё интереснее и интереснее…

Я задумчиво посмотрела на неё. Что тут скажешь, спрашивается? Она сделала выбор, готова заплатить цену. Всё честно и по-взрослому. Только так, в общем-то, магия ведьм и работает.

Да и в целом — жизнь.

— Понятно, — я встала. — Что же, Дорлина… Удачи в поисках. А теперь тебе пора. И да, если тебя будут расспрашивать обо мне завтра, говори, что я пыталась с тобой подружиться. И спрашивала тебя о Кио. В общем, приготовься к разговору. И всё валить на меня. Договорились?

— Договорились, — усмехнулась она. — Хотя меня уже о тебе расспрашивали. Служанка одна тут бегает… Каролина. У тебя тоже служит, наверное. Она говорила, что Кио в тебя влюблён!

— Служанка Каролина, значит, — протянула я. — Встречала её...

О да. Кио любит игры.

— Тебе тоже она обед приносит?

— Эпизодически, — я не стала вдаваться в подробности. — И всё же… запомни мои слова.

— Да нормально всё пройдёт, — отмахнулась она. — Ещё бы такая, как ты, не справилась!

— Н-да? — то есть она знает, зачем я здесь?

— Соблазнишь ты его, точно тебе говорю! Я буду молиться духам предков за тебя. И самой Море.

Бедная девочка. Так она верит, что я иду соблазнять Кио… вот даже не знаю, смеяться или плакать.

— Не стоит беспокоить Великую Пряху по такому ничтожному поводу, — отрезала я. — И предков своих тоже. Драконы не любят сидов! Так это работает, и тут не помогут никакие высшие сущности. Иди лучше спать, Дорлина.

— Ладно, — сказала она, но что-то в её голосе мне подсказало — всё равно поступит по-своему. — Я оставлю тебе пирожных! Вкусные. И… всё будет у тебя, хорошо, фея. Вот правда. Я гадала! А про других я не ошибаюсь. Только про себя.

Ну-ну… Я задумчиво посмотрела девочке вслед. Свидимся ли? Да или нет? Кио ждёт меня, это факт. Но вот кого он ждёт? Лайлин Этинье или Дайлилу Свет Звезды? Любовницу или убийцу?

Что же, это мне и предстоит проверить.

11

Ну что же, проверили.

— Ты поможешь мне устроить этим девицам Очень Драконий Отбор! — заявил сумасшедший дракон. Который решил нанять собственную неудавшуюся убийцу. Чтобы сорвать Отбор… или нет.

Неплохо бы понять, каковы настоящие причины.

Я смотрела на Кио, чуть прищурившись. Он отвечал мне безмятежным взглядом профессионального шулера.

Просто отлично.

Что же, имеем что имеем. И с этим тоже можно работать, на самом-то деле. Только совершенно необходимо попытаться выудить из Кио побольше информации. А для этого неплохо было бы настроить его на миролюбивый лад, помочь дракоше расслабиться и подобреть... И, коль скоро мы уже в кровати, почему не сделать это самым очевидным из способов? Даже без применения сильных чар любой знатный сид в постели выделяет множество интересных феромонов. От которых даже хвалёная драконья защита не сможет полностью оградить.

Я потянулась к нему и поцеловала, страстно и чувственно. Дракон, не будь дурак, ответил. Хорошо… Но ничего хорошего. Потому что, когда я попыталась сделать осторожные поползновения в сторону стратегически важных частей его тела, он перехватил мои руки и прижал к кровати.

— Любите, когда всё происходит по-вашему, леди? — его шёпот обжёг чувствительный кончик моего уха.

— Любите пришпиливать беззащитных девушек к кровати, мой господин? — промурлыкала я в ответ низким, грудным голосом. Такой в исполнении сидхе может поднять даже мёртвое… и даже у мёртвого.

Только вот с Кио никогда и ничто не было просто. Он сдавленно фыркнул — и расхохотался. А после скатился с меня.

— Извини, — сказал он весело. — Всё же, ты — просто нечто… Запомни, на чём мы остановились, хорошо? Мы на этом продолжим. Но как-нибудь позже: мне, знаешь ли, больше нравится обсуждать дела со свежей головой. Сомневаюсь, что после ночи с тобой это возможно. Так что… как насчёт ужина?

— Что за день, — хмыкнула я. — Меня постоянно пытаются накормить… как тут уследить за фигурой?

— А, милая ведьмочка Дорлина? — усмехнулся он безмятежно, наполняя бокалы. — Очаровательная и непосредственная малышка. Одного не пойму: что она вообще тут забыла? Или она из ваших? М? Но вот не похоже. Совсем. Или я впервые в своей жизни встречаю шпиона, который больше интересуется пирогами и тканями, чем имперскими секретами. А это, скажу тебе, культурный шок!


Я перекатилась по покрывалу, принимая соблазнительную позу, и судорожно размышляла. Он знает, кто такая Дорлина; очевидно догадывается или точно знает, кто я. Но мы ещё живы. Считать ли это за хорошую новость?

— Думаешь, что бы соврать? — Кио небрежным движением сбросил покрывало, а вместе с ним стазис, с блюда. По комнате поплыл потрясающий запах фаршированного жука крэ.

Что же, это ответ на ряд моих вопросов.

Он знает, кто я. И ждал меня.

Хорошо это? Или плохо? Плохо — потому что затея моя, как выясняется, с самого начала была обречена на провал. Хорошо — потому что я ещё жива.

— Угощайся, — сказал он. — Признаться, я не знаю, как их правильно есть.

Я плавно встала с кровати, стараясь продемонстрировать себя в наиболее выгодном свете. После подошла к Кио, легко улыбнувшись, отломила у жука лапку и предложила ему.

— Воздержусь, — развёл руками дракон. — Возможно, ваша национальная кухня излишне… экзотична для меня.

Я прищурилась и, не таясь, проверила чарами жука.

Он был чист — как минимум, ото всех известных мне зелий и ядов.

— Ну и зря, — я демонстративно позволила внутренним зубам выдвинуться и легко прокусила твёрдый хитин. М-м… вкус детства.

Кио прищурился, и в его глазах отчётливо промелькнуло любопытство. На миг показалось, что он начнёт заглядывать мне в рот, дабы изучить особенности частичной трансформации старшей знати. Но обошлось. Пока что.

— Мои комплименты вашему повару.

— Передам непременно, — Кио отсалютовал мне бокалом. — Так что насчёт моего вопроса?

Вот знать бы мне ещё, что отвечать.

— Точно не знаю, почему девчонка здесь, — сказала я небрежно. — Но уверена, что это какое-то недоразумение. Ну, либо она — поистине гениальная актриса… В любом случае, она не из наших. Могу поклясться, если нужно.

— Мгм, — протянул он. — Боюсь, тебе всё же придётся дать мне немного больше. Какого рода недоразумение могло заставить ведьму явиться сюда? Шантаж? Обет? Мои люди ищут, но пока что — ничего…

Хм. Насколько много я имею право ему рассказать? С одной стороны, Дорлину точно не убьют, если будут считать потенциальной драконьей парой. Крылатым ящерицам нужны дети; очень.

С другой стороны… а не пустят ли её, хм, на круговую проверку? Поверят ли, что она может почувствовать нить? Если драконы решат, что она чья-та пара, у которой ещё и месяц времени на всё про всё — могут и начать проверять. По-очереди. Легко! И это, конечно, не смертельно, и вредить ей по-возможности никто не станет, но… Но.

Я могла бы спокойно пережить нечто подобное. Повидав в этой жизни разные оттенки дерьма, я знаю точно, что тело — это просто инструмент. Тело не равно тебе самому. Но то я. А вот у восемнадцатилетней девчушки, которая мечтает провести первую ночь с, прости Волос, “суженым”... у неё могут быть совершенно другие приоритеты.

Да и путеводные клубки — это давний ведьминский секрет из тех, которые лучше не открывать посторонним.

— Если я расскажу, ты мне всё равно не поверишь, — мурлыкнула я лениво.

— Испытай меня, — ну вот кто бы сомневался, что он так ответит.

— Сам напросился. Видишь ли, судя по всему, она пришла на Отбор за любовью всей своей жизни.

— Что, прости?

— Она нагадала, что встретит тут свою любовь, — я пожала плечами.

— Она решила искать на драконьем Отборе свою любовь? Здесь?!

— Она человек, ей восемнадцать, её собирались отдать за какого-то неприятного типа. И потом, вы сами сделали всё, чтобы создать вокруг этого цирка максимально романтичный ореол! Так что ты теперь хочешь? Впрочем, я предупреждала: ты мне не поверишь.

Кио покрутил в руках бокал, оценивающе глядя на меня.

— Ты права, пока что не верю, — сказал он. — В принципе не готов поверить в подобное без проверки, уж прости. Но это уже не твоя забота: я найду, на кого это перекинуть. Теперь вопрос: что ты можешь рассказать мне о своих хозяевах?

— М-м, как много вопросов, — я лукаво улыбнулась. — Почему бы нам, в таком случае, не поиграть в вопрос-ответ?

По тому, как глаза его блеснули металлом, я поняла: граница дозволенного пролегает очень близко.

— Твоя наглость по-своему очаровательная, — сказал он мягко. — Но того факта, что ты пришла сюда убивать, это не отменяет. Я пока что спрашиваю вежливо. Но это может и измениться.

— О, какой грозный и властный, — фыркнула я. — Мне нравятся такие мужчины — с ними проще… Но ты меня недооцениваешь, господин Кио. Поверь, я прекрасно осознаю глубину задницы, в которой оказалась. Но тут палка о двух концах: если ты хочешь нанять меня, то я должна понимать, что происходит. Хотя бы в общих чартах.

Пару мгновений мы пристально смотрели друг другу в глаза. Потом он кивнул, что-то для себя решив, и указал мне на одно из кресел.

— Договорились, — сказал он. — Давай играть в вопросы-ответы. Я начинаю. Итак, что ты знаешь и можешь рассказать об этом заказе — и о заказчике?

— Знаю немного, — призналась я. — Рассказать могу ещё меньше. Обеты молчания, которыми я связана, весьма серьёзные. Но даже без них — я не знаю, кто заказчик, не видела лица его посредника…