Интересы семьи — возможный мотив номер два. Порой перекликается с первым, порой нет. Дочери, сёстры, воспитанницы, племянницы и один Волос знает, кто ещё — все они частенько используются более хитросделанными членами семьи в качестве инструмента для улучшения благосостояния. Подложить зависимую родственницу под высокопоставленного человека — классический метод решения проблем. По учебнику, можно сказать. Но чтобы таким образом использовали ведьму из потомственной традиции? Возможно, но снова — маловероятно.

Другие причины… поиск великой любви? Как я уже сказала, среди ведьм редко встречаются идиотки. А прийти на какой-либо отбор за любовью — это, уж простите, совсем с головой не дружить.

На людей посмотреть и себя показать? Тоже нередкий случай, по сути. Ведь Отбор — это способ приобрести нужные связи, отыскать спонсоров, продемонстрировать свой талант. Я слышала, что недавно был учреждён Императорский Театр, например… и не сомневаюсь, что многим хотелось бы блистать на сцене. В это, кстати, я даже могла бы поверить. Но смотрела на ведьму, видела её движения, мелодику голоса и понимала: нет, не актриса и не певица. Эту братию мы, сиды, узнаем мгновенно.

Остаётся последний вариант: она, как и я, не могла не прийти. Возможно, вляпалась в сомнительную сделку; возможно, стала жертвой шантажа; возможно, дала духам Рода какой-то особенно забористый обет. Не знаю. Но, что бы это ни было, оно наводит на размышления. Зачем её сюда прислали? С какой именно целью?

Не уверена, что ответ на этот вопрос мне понравится.

Я тихо вздохнула, вслушиваясь в пение нити. Выходки К-каролины, Его визит, интерес Ртутных к “моему” опекуну, появление подруги детства Лайлин, ведьма на Отборе… Всё это было странно. И, что обидно, у меня просто не хватало информации, чтобы верно оценить ситуацию. Одно я понимала точно: медлить нельзя. С каждой секундой мои шансы на жизнь, и без того весьма скудные, истончались. Убить Кио — вот единственный мой шанс освободиться, распрощаться с гильдией и Отбором. Его жизнь стала ценой моей свободы, и время не уже терпит.

Что же, решение неприятно, но — очевидно.

Я попытаюсь убить его сегодня вечером.

*

— Оставьте свои подарки на этом столе, мои прекрасные гостьи, — сказал безмятежно вышколенный слуга, приставленный к нам добрыми ртутными братцами.

— То есть, сам господин Кио не придёт? — надула губы одна из красоток. — Мы ведь так старались для него!

— Не стоит так огорчаться, моя прекрасная гостья, — на лице парня не дрогнул ни единый мускул. — Господин Кио вслепую выберет ту вышивку, что больше прочих понравится ему. Дева, что создала лучшую вышивку, получит от него лично ответный драгоценный подарок!

В наших рядах тут же наметилось оживление. Девушки переглядывались, косились на вышивки соперниц и явственно прикидывали свои шансы на победу.

Я тоже изо всех сил постаралась изобразить энтузиазм, хотя лично мне все драгоценные подарки были не особенно интересны.

Выслушивая правила очередного идиотского конкурса, я размышляла о том, как именно убить Кио. И в общем-то начать следовало с того, что убийство — явно не то, что мне на самом деле хотелось с ним проделать. То есть… мне легко представить, как его голова безвольно откидывается, как закрываются глаза, услышать тихий стон, ощутить телом судорожную дрожь мышц… но если по правде, это всё имело весьма мало отношения к убийству. И тут была проблема.

Он мне нравился. То есть, действительно нравился.

Это не какая-то любовь с первого взгляда или тому подобная сказочка для малолеток; вообще не уверена, что такое существует в живой природе, если не применять чары или приворот. Но... я испытывала к нему влечение, причём на уровне глубоких инстинктов сидхе. И это не было самой типичной ситуацией для меня. Я часто пользовалась слабостями мужчин, о да; тем не менее, сама редко что-либо к ним чувствовала. Моё прошлое не позволяло мне этого. Но Кио… он стал исключением.

Да, мне не слишком хотелось его убивать. Но в этой ситуации желания мои не играли никакой роли. Работа в серой гильдии быстро избавляет от лишних сантиментов. Выбирая между ним и собой, я прагматично и эгоистично выбирала себя. Так что вопрос упирался в одно — как? И для себя я решила, что приду к нему ночью, ласковым и прекрасным видением. Когда мужчина охвачен желанием, он уязвим… мне ли не знать.

Я криво усмехнулась, отгоняя прочь уродливые призраки прошлого. Если каким-то чудом всё получится, если удастся сбежать, то я стану свободным существом. Печать гильдии исчезнет навсегда, и у меня будет вечность на то, чтобы примириться со своими кошмарами. Построить жизнь заново, открыть собственное дело, получить нормальное образование. А там — как знать? Возможно, однажды мне хватит смелости завести детей. Не позволить роду отца прерваться… У сидов дети чаще всего наследуют все семейные черты от матери, исключение — только случаи, когда род отца намного сильнее. Но моё семейство входит в число условно королевских. Так что, мне можно завести детей практически от любого мужчины… Я хотела бы сына. Хотела бы, чтобы он был похож на Алана.

Почти невозможная картинка. Такая, какой наверняка не сбыться. Но представлять её приятно. Она помогает идти вперёд и верить. Хоть во что-то.

Следовало действовать. И самый важный вопрос звучал примерно так: а где, собственно, покои Кио? По здравому размышлению, нашу последнюю встречу следовало обставить именно там.

Первая мысль — применить на нашем сопровождающем чары и стребовать с него план здания. Это было бы самым простым и удобным решением… которое, тем не менее, тоже упиралось в своё “но”. Причём весомое такое, жирное “но”. Звучало оно примерно так: я больше не в теневой части Вел-Лерии. И не на поле очередной бессмысленной бойни. И даже не в поместье мелкого тавельнского аристократа. Это — сердце Драконьей Империи, дворец, где принимают гостей. И защита тут установлена соответствующая. Любое использование чар чревато последствиями, любая ошибка — смертью. Причём даже не факт, что потребуется доказательство моих дурных намерений; так-то закон Империи, официально разрешающий убить на месте любого обнаруженного сида или фомора, никто и не думал отменять. Да, нынче он применяется реже обычного, но всё ещё применяется. Так что в теории пожалеть меня после поимки могут только ради того, чтобы с почестями отволочь в милую и уютную пыточную.

Очень может быть, что именно тем дело кончится. Но по возможности хотелось оттянуть сей замечательный момент.

Потому я пошла более длинным, но чуть менее рискованным путём: заблудилась.

Это тоже было непросто, конечно — наш сопровождающий оказался отлично вышколенным малым. И бдел. Но тут уже на моей стороне была легендарная грация сидов, позволяющая кружить на тончайшем парапете или беззвучно плясать на толстом ковре осенних листьев. Опять же, мы умели становиться настолько незаметными, что взгляд недостаточно тренированных людей буквально соскальзывал, как вода с плаща. Никаких чар — просто достаточный уровень владения собственным телом. В сочетании с пониманием чужой ментальности, конечно.

Так что я дождалась удобного момента, отстала, якобы засмотревшись на очередной красивый вид (действительно завораживающий, кстати), после чего с чистой совестью “случайно” повернула в другой коридор. И направилась в противоположную от наших покоев сторону, не забывая изредка “растерянно” осматриваться по сторонам.

*

По мере того, как я углублялась в Ледяной Дворец, архитектура всё меньше напоминала человеческую. Коридоры стали шире, своды — выше, мебели — минимум. Что логично: тут крылатые исполины могут расхаживать, не стесняясь, в своём зверином обличье. На пути попадалось всё так же много открытых площадок, да, но они не были огорожены. Это у человека от высоты может закружиться голова. Любому же крылатому существу бортики и перила будут казаться раздражающим и ограничивающим элементом декора.

Блуждая по коридорам и восхищаясь новым видам и красотам (для чего, по сути, и притворяться-то не пришлось), я всё пыталась уловить след Кио — благо запомнила, как он ощущается.



Увы мне: дракон Ртути, как и положено советнику по вопросам безопасности, оказался существом неуловимым. Его след, возникнув несколько раз, тут же исчезал, будто дракон умел строить порталы. И как же это было досадно! А ведь меня могут хватиться в любой момент… чудо, что этого ещё не произошло. Повезло, что во внутренних своих покоях драконы держат очень мало слуг.

У моих блужданий был один-единственный плюс: привычная к таким вещам, я мысленно составила для себя какой-никакой план отданного Ртутным братцам крыла. Тоже польза — хотя и не совсем та, на которую я рассчитывала… я собиралась было уже повернуть назад и благополучно “найтись”, когда услышала её.

Мелодию.

Красивая, завораживающая, переплетённая со звуками падающей воды, она пленила моё сердце. Не особенно задумываясь о том, как буду объясняться, я пошла на звук.

Источником оказался небольшой, но очень уютный сад, выстроенный прямо над высоченным водопадом. Там, где струи воды срывались вниз с огромной высоты, неведомый умелец соорудил нечто вроде огромного музыкального инструмента. Его стараниями вода играла свою собственную мелодию, и это было…

— Потрясающе, — прошептала я.

— Думаешь?

Вот честно, только годы и годы тренировок позволили мне не подскочить на месте. Медленно вдохнув и выдохнув, я повернулась и уставилась на безмятежную К-каролину.


— Я…

— Потерялась? — уточнила К-каролина понимающе.

— Именно, — улыбнулась я, принимая правила игры. — Этот Дворец — поразительно красивое место. Я хотела проникнуться его духом, понять, как живёт господин Кио. И в итоге…

— И в итоге нашла его любимый сад, — слегка огорошила меня она.

— Вот как? Я не знала… — удивление даже изображать не пришлось.

К-каролина послала мне очаровательную улыбку.

— Раз уж ты всё равно потерялась, — сказала она, — и пропустила крайне интересное и интригующее совместное чаепитие всех девушек…

Я криво усмехнулась, вообразив себе это дивное мероприятие. Да мифическое чаепитие с зайцем, которое якобы происходит с некоторыми колдуньями после смерти, и то не может быть настолько же безумным!

— … так почему бы нам не выпить с тобой чаю здесь?

Может, стоило бы отказаться. Даже наверняка. Но музыка звучала вокруг, лишая меня части воли. Да и К-каролина… не на неё ли намекал Лесной Царь, говоря об ответах на мои вопросы?

— А давай, — я выдала очаровательную улыбку. — Почему бы и нет?

8

*

— Хочешь, я расскажу тебе чуть больше о Кио? — спросила К-каролина.

Я хмыкнула и повертела в руках исходящую паром пиалу (на удивление, без ядов и наркотиков; даже завалящего зелья правды не подмешано!) Чудеса. Да и вообще, на этот раз у нас получилось чуть ли не милое романтическое свидание: мы устроились в специальной нише, уселись на подушечки и на пару любовались водопадом. Теперь вот — такие вопросы…

— К чему спрашивать? Разумеется, ответ — да. Я хочу заполучить сердце господина и, соответственно, хочу узнать о нём побольше. Только вот зачем это тебе? Или ты считаешь, что господин Кио придёт в восторг от твоей излишней откровенности?

— Не думаю, что он будет против, — безмятежно улыбнулась К-каролина. — Ты зацепила его.

— Что, неужели любовь с первого взгляда? — я насмешливо закатила глаза. — Ах, как трогательно и волнительно!

— Смотря что считать любовью, — она лишь лукаво прищурилась в ответ на мою провокацию. — Он заинтригован и очарован. Ему интересно… а смею уверить: азарт в общении с женщинами его крайне редко посещает. Он совсем не будет против моей откровенности — ведь я точно не скажу больше, чем он хотел бы.

Я задумчиво прищурилась на К-каролину. По сути, только что она прямым текстом призналась, что и есть Кио. Не в первый раз на это делается намёк. Но вот проблема: без чар высокого уровня я не могу рассмотреть, что скрывается за иллюзией. Но дракон засечёт такие чары в две секунды и поймёт, кто перед ним… Вот и получается у нас двойной блеф: я могу сорвать с К-каролины маску, но тогда придётся сбросить и свою.

Забавно. Поневоле задумаешься: а не играют ли со мной, как кот с мышью? Или я, поддавшись паранойе, ищу двойное дно там, где его и в помине нет?

На самом деле, момент для покушения отличный! Мы вместе, шум водопада и музыка скрадывают звуки, тесная ниша не даст дракону много пространства для маневра... Но что, если К-каролина всё же не Кио? Что, если это игра? Прикончить по ошибке другое существо… Не считая моральных аспектов (никогда не любила побочных жертв и грязной работы), такой поступок сведёт на нет и без того мизерные мои шансы выбраться отсюда.

К-каролина смотрела на меня с лёгкой насмешкой, будто прекрасно знала, о чём я думаю. Вопрос в том, знает ли она — или только думает, что знает?

— Что же, расскажи мне о господине Кио, — попросила я.

— Что ты хочешь знать? — ну девочка, ты ещё облизнись!

— Для начала — почему это первый Отбор, где он участвует?

— Настолько просто, что даже неинтересно… господин Кио не любит Отборы.

— Почему?

— Это унизительно, — просто ответила она. — Родители господина Кио были истинной парой, сложившейся в шестом мире. Они были категорически против участия детей в этом фарсе. И их влияния на Императора хватало, чтобы оградить сыновей от этого.

— Но господина Кида, кажется, это не заботит, — отметила я, внимательно наблюдая за реакцией. Увы, К-каролина отлично умела играть в эти игры: лицо её осталось непроницаемым до безмятежности.

— Не то чтобы совсем не заботит, на самом деле. Но да, господин Кио более категоричен на этот счёт. Так уж сложилось, что ему довелось с самого начала заниматься безопасностью Отборов. И, скажем так, созерцать всё это изнутри. Некоторые вещи оказали на него поистине неизгладимое впечатление; он очень не хотел становиться товаром на этой дурацкой ярмарке.

— Мне казалось, что товары — это скорее девушки.

— О, как наивно с твоей стороны, — рассмеялась К-каролина. — Но на самом деле любой Отбор — это рынок для обеих сторон. Мужчина знает, что женщина пришла сюда не за ним самим, а за его статусом. Женщина знает, что не единственная, и соглашается на заведомое унижение. Разве это не мерзко?

— Зато честно.

— Тут я бы поспорила.

Я покачала головой и чуть подалась вперёд.

— Ладно, — сказала вкрадчиво. — Мы выяснили, что господин Кио не любит Отборы. А что он в таком случае любит?