- У тебя так и произошло? - нет, не сдержусь.
В какой-то момент возникло ощущение, что Или меня пошлёт. Но нет, он внимательно посмотрел мне в глаза - и ответил.
- Да, - улыбка принца окончательно перестала притворяться весёлой. - Я был уверен, что она - моя пара. С ней, именно с ней, мне не хотелось спешить. Но утром я смотрел на неё, и она казалась самым чужим существом на свете. Она тянулась ко мне, а вот я... С этим лучше не затягивать. Потом больнее всем.
Я опустила голову, пряча выражение, наверняка промелькнувшую в глазах. Такие, как принц, жалости не любят - это аксиома.
Но в этой конкретной ситуации мне было его жаль.
- Спасибо за откровенность, - сказала я. - Ничего не обещаю, но обдумаю твои слова. А теперь предлагаю вернуться к насущным проблемам.
- А что с ними, с проблемами? - выгнул бровь Или. - Так и быть, сегодня вечером не покушусь ни на чью, прости Лёд чтоб не заржать, нравственность. Кста-ати... а условие только противоположного пола касается? Я больше по девочкам, но коль уж такая пьянка...
- Нет, - быстро ответила я, во всех красках представив, как принц в довершение всех бед ещё и оказывается в центре сексуального скандала. - Условие касается всех студентов. И не думаю, что тобой этим вечером кто-то заинтересуется.
- Что, правда? - фыркнул принц. - Открою секрет: мною всегда все интересуются. И дело, как ни парадоксально, даже не в моей блистательной внешности. Кто же не хочет стать подставкой для короны, а?
- Думаю, не в этот раз, - я изо всех сил постаралась скрыть язвительную улыбку. - И об этом я хотела с тобой поговорить...
25
*
Я чуть улыбнулась, поймав наколдованную снежинку.
Холодная, пушистая, она упорно не таяла на моей ладони - основное отличие наколдованного снега от настоящего. Или одно из основных: холод тоже был не более чем иллюзией. Опускаясь на пол, зачарованный снег становился тёплым и мягким, как ковёр. И, как ни крути, это хорошая новость для обутых в лёгкие модные туфли ножек. Страшно представить, с каким количеством обморожений Юльяне пришлось бы возиться, если бы этот снег был таким же холодным, как настоящий!
Не то чтобы у лекарей и без того будет в праздничную ночь мало работы... особенно в этом году.
Я позволила себе пару минут передышки и расположилась в преподавательской ложе, чувствуя, как слегка гудят ноги и болит спина. Спать хотелось больше, чем жить, усталость пригибала к земле, но всё равно осматривать Приёмный Зал было очень приятно.
Что уж там, Новогодний Бал всегда представляет собой роскошное зрелище: тут тебе и магические декорации, и движущиеся иллюзии, и танцующие ели, и маленькие подарки, возникающие то тут, то там, и костюмы... красота, в общем-то. Но в этом году, спасибо приезду драконов, Бал напоминал нечто и вовсе грандиозное. Кто бы сомневался, раз работала команда королевских распорядителей праздников? Мне только и оставалось восхищённо таращиться на расширенный пространственными чарами зал, ветви волшебной рябины, иллюзорных снегирей во фраках (уморительное зрелище, между прочим), вышколенный персонал и звёзды-фонари.
Потрясающе, что уж там.
Но и народу в этом году намного больше, чем обычно. Все студенты, обычно игнорирующие Бал в Академии, на этот раз решили прийти, прихватив с собой кто сестричек или братьев, кто родителей, а кто и репортёров и девиц на выданье. Да-да, на Бал может попасть либо студент Академии, либо его спутник или спутница - по приглашению. Надо ли упоминать, что в этом году существовал подпольный аукцион таких приглашений? Голодные студенты и их способы заработать, да-да...
Я не слушала пафосную речь Алана (всё равно ничего нового), но с удовольствием наблюдала за пёстрой массой гостей. Несколько раз мой взгляд скользил по застывшим изваяниями драконам. Принц, надо сказать, отлично смотрится...
- Это издевательство, - прозвучал у меня над ухом раздражённый голос. - Неужели никто действительно не заметит?
Тощий всклокоченный паренёк в огромных очках выглядел почти обиженно.
- Думаю, нет, - сказала я. - Мы с Аланом соединили свою магию вместе, чтобы создать этот фантом. Это даже дракона обмануть может.
- Предположим, - парень сердито прищурился. - Но нельзя было выбрать мне личину посимпатичней? Или хотя бы взять за образец кого-то, кто знает, как выглядят расчёски?
- Всё - ради безопасности, мой принц, - сообщила я с серьёзным лицом.
- Ну-ну... - фыркнул он. - Учти, ещё сочтёмся!
Я на это только плечами пожала.
- Зато тебе не будут докучать лишним вниманием, как я и говорила. Разве не замечательно?
Он не удостоил меня ответом. Вот и хорошо, вот и славно... Значит, вопрос исчерпан - как минимум, пока что. Тихо вздохнув, я привалилась к колонне и отчаянно зевнула. Алан, ты там говори речь подольше, а? Я, может, как раз высплюсь...
- Профессор Лофф! Вы срочно нужны за кулисами! Вашей конкурсантке добавили в пудру стеклянный песок!
Или нет.
*
Юльяна работала молча.
Это сразу же настроило меня на пессимистический лад. Если бы подруга ругалась, бормотала себе под нос или напевала, я бы знала, что всё под контролем. Но она склонилась над малышкой Криспиной в совершенной тишине, и это пугало.
- Что случилось? - спросила я тихо у подпирающих стену девчонок.
Мари, староста моей группы, тихо всхлипнула. Бадина, чьё белое платье было измазано кровью, мелко тряслась.
Наль-Мозия, с какого-то перепуга нацепившая на себя совершенно безвкусное розовое нечто, казалась самой спокойной.
- Полный фоморец, - сказала она мрачно. - Ненавижу это всё бабье тупое дерьмо.
- А зачем вообще ты попёрлась на конкурс? - рявкнула Бадина. - Хватит уже всем показывать, что ты тут не такая, как все! Ты убила Криспи!
- Я спасла ей жизнь, тупая ты курица! - вызверилась Наль.
- Ты её прокляла, идиотка-бытовичка!
- Да - потому что только это и нужно сделать, если вдохнул стеклянную пыль, а рядом нет лекарей! - Наль зло сверкнула глазами.
- Девочки, я попрошу, - сказала я ледяным тоном. - Немедленно возьмите себя в руки. Наль, что случилось? Чётко, коротко, по существу.
- Меня на этот идиотский конкурс, будь он неладен, записала мамаша, - сказала Наль. - Отказаться - подвести группу...
- Давай ближе к тому, что случилось с Криспи, - попросила я. - Пожалуйста.
- Я к тому веду, - кивнула Наль. - У меня с талантами негусто, но я неплохо управляюсь с огненными кинжалами. На бухую голову и за танец сойдёт. А Криспина должна была петь. Вот нам и дали соседние номера: я должна была выступать пятой, она - шестой. А потом организаторы курнули, нюхнули и решили провести жеребьёвку: мол, девчонок-участниц провожают на сцену лучшие ученики и драконы. Провели жеребьёвку, и Криспине выпал принц.
Я едва удержалась от того, чтобы схватиться за голову. Покосилась в сторону кровати, но там всё было без изменений: Криспина с лицом, напоминающим кровавую маску, да молчаливая Юльяна, обменивающаяся короткими, рубленными фразами с подоспевшими на помощь коллегами.
Плохо дело.
- Продолжай, пожалуйста, - попросила я сухо, чувствуя, как во рту от волнения появляется мерзкий привкус.
- Да что продолжать-то? - хмыкнула Наль. - Мы готовились к выступлению, я трепалась со своей подругой - её пригласили сегодня здесь петь. Несколько раз забегала маман, чтоб напомнить, что мне надо соблазнить кого-то из драконов, желательно принца - вот бегу и падаю, ага... И тут Криспина закричала. Я повернулась, и...в общем, вы того, знаете, где я работаю. Я узнаю стеклянную пыль, если её вижу, ладно? Вот и кинула проклятие "стазис Белоснежки". А что прикажете ещё делать?
- Дождаться лекарей, например! - возмутилась Бадина.
- Да не дождалась бы она лекарей! Как до тебя не дойдёт, а?
- Тихо, - я добавила в голос рычания. - Бади, хватит. Наль говорит правду.
- ... Что?
- "Стазис Белоснежки" - это один из немногих способов спасти того, кому нечто смертоносное попало в дыхательные пути.
Бадина явственно растерялась.
- Но это же дурацкая фоморья сказка! В книгах нет упоминаний...
- Да что вообще пишут в этих твоих книгах?! - возмутилась Наль.
- Много чего пишут, - отрезала я. - Вы обе правы и неправы одновременно. Да, это проклятие работает, но в учебниках его лечебные свойства не описывают.
- Почему?
- Потому что их читают неопытные маги, и всё, что может быть понято не так, будет понято не так. И пациент умрёт, потому что с фоморьими проклятиями шутки плохи. Но Наль права, в крайних случаях, когда терять уже нечего, мастера примитивной магии применяют "стазис Белоснежки". Метод спорный и опасный, но, выбирая между ним и смертью, выбор очевиден...
- Но тут не помогло.
Я вздрогнула и обернулась к подошедшей Юльяне. Всё поняла по её лицу, но всё же малодушно уточнила:
- Льян?..
- Стазис набросили слишком поздно. Почти наверняка она умрёт, как только мы попытаемся её разбудить.
Мари тихонечко завыла. Бади всхлипнула. Наль обняла себя руками.
- Права мамаша, - буркнула она. - Я - тупая косорукая курица.
- Не говори глупостей, - Юльяна устало покачала головой. - Ты - молодец, сделала всё правильно. Просто в лекарском деле иногда бывает недостаточно сделать всё правильно. Многое зависит от везения, нравится нам это или нет.
Я стояла, чувствуя усталую опустошённость. Ежу понятно, что незадачливую преступницу найдут, но... что это изменит? Как же так? Чего ради?! У меня задрожали руки.
Я никогда не теряла своих студентов. За всё время моего преподавания умерло трое студентов, двое - вне стен Академии, третьего я практически не знала - его забрал глупейший несчастный случай. Но чтобы кто-то из моей группы, почти на глазах, ещё и насильственной смертью...
Это был ступор.
- …Марджана? Посмотри на меня, - настойчивый голос пробился сквозь туман, и я с удивлением уставилась в переливающиеся ртутью глаза Дина. Красиво... откуда он здесь? Когда успел подойти так близко?
- Марджана, я сейчас ею займусь, хорошо? - ртутный дракон осторожно обхватил мою голову руками и провёл большими пальцами по щекам. Когда это они успели стать мокрыми?
- Не плачь. Только не плачь. Я помогу. Всё будет хорошо.
Он говорил со мной ласково, как с маленьким ребёнком или раненным зверем. От этого мне стало стыдно. Кто тут преподаватель, правда?
В какой-то момент возникло ощущение, что Или меня пошлёт. Но нет, он внимательно посмотрел мне в глаза - и ответил.
- Да, - улыбка принца окончательно перестала притворяться весёлой. - Я был уверен, что она - моя пара. С ней, именно с ней, мне не хотелось спешить. Но утром я смотрел на неё, и она казалась самым чужим существом на свете. Она тянулась ко мне, а вот я... С этим лучше не затягивать. Потом больнее всем.
Я опустила голову, пряча выражение, наверняка промелькнувшую в глазах. Такие, как принц, жалости не любят - это аксиома.
Но в этой конкретной ситуации мне было его жаль.
- Спасибо за откровенность, - сказала я. - Ничего не обещаю, но обдумаю твои слова. А теперь предлагаю вернуться к насущным проблемам.
- А что с ними, с проблемами? - выгнул бровь Или. - Так и быть, сегодня вечером не покушусь ни на чью, прости Лёд чтоб не заржать, нравственность. Кста-ати... а условие только противоположного пола касается? Я больше по девочкам, но коль уж такая пьянка...
- Нет, - быстро ответила я, во всех красках представив, как принц в довершение всех бед ещё и оказывается в центре сексуального скандала. - Условие касается всех студентов. И не думаю, что тобой этим вечером кто-то заинтересуется.
- Что, правда? - фыркнул принц. - Открою секрет: мною всегда все интересуются. И дело, как ни парадоксально, даже не в моей блистательной внешности. Кто же не хочет стать подставкой для короны, а?
- Думаю, не в этот раз, - я изо всех сил постаралась скрыть язвительную улыбку. - И об этом я хотела с тобой поговорить...
25
*
Я чуть улыбнулась, поймав наколдованную снежинку.
Холодная, пушистая, она упорно не таяла на моей ладони - основное отличие наколдованного снега от настоящего. Или одно из основных: холод тоже был не более чем иллюзией. Опускаясь на пол, зачарованный снег становился тёплым и мягким, как ковёр. И, как ни крути, это хорошая новость для обутых в лёгкие модные туфли ножек. Страшно представить, с каким количеством обморожений Юльяне пришлось бы возиться, если бы этот снег был таким же холодным, как настоящий!
Не то чтобы у лекарей и без того будет в праздничную ночь мало работы... особенно в этом году.
Я позволила себе пару минут передышки и расположилась в преподавательской ложе, чувствуя, как слегка гудят ноги и болит спина. Спать хотелось больше, чем жить, усталость пригибала к земле, но всё равно осматривать Приёмный Зал было очень приятно.
Что уж там, Новогодний Бал всегда представляет собой роскошное зрелище: тут тебе и магические декорации, и движущиеся иллюзии, и танцующие ели, и маленькие подарки, возникающие то тут, то там, и костюмы... красота, в общем-то. Но в этом году, спасибо приезду драконов, Бал напоминал нечто и вовсе грандиозное. Кто бы сомневался, раз работала команда королевских распорядителей праздников? Мне только и оставалось восхищённо таращиться на расширенный пространственными чарами зал, ветви волшебной рябины, иллюзорных снегирей во фраках (уморительное зрелище, между прочим), вышколенный персонал и звёзды-фонари.
Потрясающе, что уж там.
Но и народу в этом году намного больше, чем обычно. Все студенты, обычно игнорирующие Бал в Академии, на этот раз решили прийти, прихватив с собой кто сестричек или братьев, кто родителей, а кто и репортёров и девиц на выданье. Да-да, на Бал может попасть либо студент Академии, либо его спутник или спутница - по приглашению. Надо ли упоминать, что в этом году существовал подпольный аукцион таких приглашений? Голодные студенты и их способы заработать, да-да...
Я не слушала пафосную речь Алана (всё равно ничего нового), но с удовольствием наблюдала за пёстрой массой гостей. Несколько раз мой взгляд скользил по застывшим изваяниями драконам. Принц, надо сказать, отлично смотрится...
- Это издевательство, - прозвучал у меня над ухом раздражённый голос. - Неужели никто действительно не заметит?
Тощий всклокоченный паренёк в огромных очках выглядел почти обиженно.
- Думаю, нет, - сказала я. - Мы с Аланом соединили свою магию вместе, чтобы создать этот фантом. Это даже дракона обмануть может.
- Предположим, - парень сердито прищурился. - Но нельзя было выбрать мне личину посимпатичней? Или хотя бы взять за образец кого-то, кто знает, как выглядят расчёски?
- Всё - ради безопасности, мой принц, - сообщила я с серьёзным лицом.
- Ну-ну... - фыркнул он. - Учти, ещё сочтёмся!
Я на это только плечами пожала.
- Зато тебе не будут докучать лишним вниманием, как я и говорила. Разве не замечательно?
Он не удостоил меня ответом. Вот и хорошо, вот и славно... Значит, вопрос исчерпан - как минимум, пока что. Тихо вздохнув, я привалилась к колонне и отчаянно зевнула. Алан, ты там говори речь подольше, а? Я, может, как раз высплюсь...
- Профессор Лофф! Вы срочно нужны за кулисами! Вашей конкурсантке добавили в пудру стеклянный песок!
Или нет.
*
Юльяна работала молча.
Это сразу же настроило меня на пессимистический лад. Если бы подруга ругалась, бормотала себе под нос или напевала, я бы знала, что всё под контролем. Но она склонилась над малышкой Криспиной в совершенной тишине, и это пугало.
- Что случилось? - спросила я тихо у подпирающих стену девчонок.
Мари, староста моей группы, тихо всхлипнула. Бадина, чьё белое платье было измазано кровью, мелко тряслась.
Наль-Мозия, с какого-то перепуга нацепившая на себя совершенно безвкусное розовое нечто, казалась самой спокойной.
- Полный фоморец, - сказала она мрачно. - Ненавижу это всё бабье тупое дерьмо.
- А зачем вообще ты попёрлась на конкурс? - рявкнула Бадина. - Хватит уже всем показывать, что ты тут не такая, как все! Ты убила Криспи!
- Я спасла ей жизнь, тупая ты курица! - вызверилась Наль.
- Ты её прокляла, идиотка-бытовичка!
- Да - потому что только это и нужно сделать, если вдохнул стеклянную пыль, а рядом нет лекарей! - Наль зло сверкнула глазами.
- Девочки, я попрошу, - сказала я ледяным тоном. - Немедленно возьмите себя в руки. Наль, что случилось? Чётко, коротко, по существу.
- Меня на этот идиотский конкурс, будь он неладен, записала мамаша, - сказала Наль. - Отказаться - подвести группу...
- Давай ближе к тому, что случилось с Криспи, - попросила я. - Пожалуйста.
- Я к тому веду, - кивнула Наль. - У меня с талантами негусто, но я неплохо управляюсь с огненными кинжалами. На бухую голову и за танец сойдёт. А Криспина должна была петь. Вот нам и дали соседние номера: я должна была выступать пятой, она - шестой. А потом организаторы курнули, нюхнули и решили провести жеребьёвку: мол, девчонок-участниц провожают на сцену лучшие ученики и драконы. Провели жеребьёвку, и Криспине выпал принц.
Я едва удержалась от того, чтобы схватиться за голову. Покосилась в сторону кровати, но там всё было без изменений: Криспина с лицом, напоминающим кровавую маску, да молчаливая Юльяна, обменивающаяся короткими, рубленными фразами с подоспевшими на помощь коллегами.
Плохо дело.
- Продолжай, пожалуйста, - попросила я сухо, чувствуя, как во рту от волнения появляется мерзкий привкус.
- Да что продолжать-то? - хмыкнула Наль. - Мы готовились к выступлению, я трепалась со своей подругой - её пригласили сегодня здесь петь. Несколько раз забегала маман, чтоб напомнить, что мне надо соблазнить кого-то из драконов, желательно принца - вот бегу и падаю, ага... И тут Криспина закричала. Я повернулась, и...в общем, вы того, знаете, где я работаю. Я узнаю стеклянную пыль, если её вижу, ладно? Вот и кинула проклятие "стазис Белоснежки". А что прикажете ещё делать?
- Дождаться лекарей, например! - возмутилась Бадина.
- Да не дождалась бы она лекарей! Как до тебя не дойдёт, а?
- Тихо, - я добавила в голос рычания. - Бади, хватит. Наль говорит правду.
- ... Что?
- "Стазис Белоснежки" - это один из немногих способов спасти того, кому нечто смертоносное попало в дыхательные пути.
Бадина явственно растерялась.
- Но это же дурацкая фоморья сказка! В книгах нет упоминаний...
- Да что вообще пишут в этих твоих книгах?! - возмутилась Наль.
- Много чего пишут, - отрезала я. - Вы обе правы и неправы одновременно. Да, это проклятие работает, но в учебниках его лечебные свойства не описывают.
- Почему?
- Потому что их читают неопытные маги, и всё, что может быть понято не так, будет понято не так. И пациент умрёт, потому что с фоморьими проклятиями шутки плохи. Но Наль права, в крайних случаях, когда терять уже нечего, мастера примитивной магии применяют "стазис Белоснежки". Метод спорный и опасный, но, выбирая между ним и смертью, выбор очевиден...
- Но тут не помогло.
Я вздрогнула и обернулась к подошедшей Юльяне. Всё поняла по её лицу, но всё же малодушно уточнила:
- Льян?..
- Стазис набросили слишком поздно. Почти наверняка она умрёт, как только мы попытаемся её разбудить.
Мари тихонечко завыла. Бади всхлипнула. Наль обняла себя руками.
- Права мамаша, - буркнула она. - Я - тупая косорукая курица.
- Не говори глупостей, - Юльяна устало покачала головой. - Ты - молодец, сделала всё правильно. Просто в лекарском деле иногда бывает недостаточно сделать всё правильно. Многое зависит от везения, нравится нам это или нет.
Я стояла, чувствуя усталую опустошённость. Ежу понятно, что незадачливую преступницу найдут, но... что это изменит? Как же так? Чего ради?! У меня задрожали руки.
Я никогда не теряла своих студентов. За всё время моего преподавания умерло трое студентов, двое - вне стен Академии, третьего я практически не знала - его забрал глупейший несчастный случай. Но чтобы кто-то из моей группы, почти на глазах, ещё и насильственной смертью...
Это был ступор.
- …Марджана? Посмотри на меня, - настойчивый голос пробился сквозь туман, и я с удивлением уставилась в переливающиеся ртутью глаза Дина. Красиво... откуда он здесь? Когда успел подойти так близко?
- Марджана, я сейчас ею займусь, хорошо? - ртутный дракон осторожно обхватил мою голову руками и провёл большими пальцами по щекам. Когда это они успели стать мокрыми?
- Не плачь. Только не плачь. Я помогу. Всё будет хорошо.
Он говорил со мной ласково, как с маленьким ребёнком или раненным зверем. От этого мне стало стыдно. Кто тут преподаватель, правда?