– Не теряй веры, Холлис! – Я оторвала взгляд от горизонта, чтобы посмотреть на мою сестру, а она положила руку мне на плечо. – Этан… он сильный. Может, слишком сильный. И он сражается за нечто хорошее. Его не одолеть. И, кроме того… – Она вдруг сжала губы, как будто испугавшись, что сказала лишнее, но потом оглянулась на остальных членов семьи и все-таки продолжила, но уже шепотом: – И, кроме того, он определенно хочет вернуться к тебе.

– Тсс! – шикнула я, проверяя, не слышит ли нас кто-нибудь. – Мы уже говорили об этом!

– Да, и ты явно меня не слушала.

– Я тебе ответила, что он относится ко мне совсем не так, как ты думаешь. – Я выпрямилась. – Он спросил, можем ли мы наконец считать друг друга друзьями. Друзьями, Скарлет! Никаких заявлений о вечной любви, никаких просьб ждать его, пока он мстит за родных, ничего в таком роде. Друзья.

Она уперлась подбородком в руки, лежавшие на каменном подоконнике.

– Милая сестра, а как ты думаешь, почему он просил об этом?

Потому что это был единственный способ не потерять лицо после той огромной ошибки, поцелуя.

– Потому что он хотя бы перестал меня ненавидеть, и он хотел, чтобы я знала об этом, прежде чем наши пути неизбежно разойдутся, – ответила я.

Скарлет улыбнулась мне, словно я была величайшей простушкой в целом мире:

– Потому что он думает, что ты его отвергнешь, если он осмелится просить большего.

– А я-то всегда считала тебя такой наблюдательной! – Я вздохнула и снова стала смотреть в окно.

– А ты бы это сделала?

– Что именно?

– Отвергла бы его?

– О чем ты?

Скарлет фыркнула:

– Если бы Этан заявил о своей вечной любви, если бы просил тебя ждать его…

– Ох… ты об этом. Но он не просил.

– Бога ради, Холлис! Если бы попросил?

– Нет, ясно? – Я снова быстро понизила голос, краем глаза видя, как поднялись головы родных, и, переведя дыхание, зашептала: – Я уж точно никому бы такого не сказала, потому что не хочу, чтобы ты думала, будто я забыла Сайласа, но… но я бы не отвергла его. Я бы сама открыто дала ему знать, будь я свободна.

Я даже вздрогнула, ощутив странную боль в груди, признавшись в этом вслух.

Скарлет взяла меня за руку:

– Я знаю, я понимаю всем сердцем, что, если бы Сайлас был здесь, ты посвятила бы всю свою жизнь его счастью. Я знаю, что ты была бы любящей и заботливой, почти до глупости. Но ты не должна проклинать себя за то, что у тебя не было такой возможности. Это ни к чему, Холлис. Ты свободна.

– Нет. Это причинило бы боль матушке, я просто знаю это.

Я повернула на своем пальце кольцо, то, которое она мне подарила, то, что переходило из поколения в поколение от самого Джедрека. Я заслужила право носить его, выйдя замуж за ее сына. Я не могла просто отказаться от него.

– А кроме того, если Этан добьется успеха, то станет королем. Ему придется жениться по расчету. Он должен будет укрепить свою линию как можно быстрее, и я уверена, что каждый из лордов, принесших ему клятву верности, будет ожидать, что Этан женится на девушке из Изолта, на такой, чей род уходит в незапамятные времена.

– Теперь ты тоже изолтенская девушка, Холлис. И из древнего рода.

Я вздохнула:

– Это не… Да почему ты так уперлась в это?

Скарлет пожала плечами, улыбаясь от уха до уха:

– Я уже говорила тебе. Нам нужен повод для праздника. И, кроме того… – Она оглянулась на комнату и понизила голос: – Все уже так или иначе упоминали о том, как вы сблизились за время поездки в замок. Не знаю, как это случилось, но перемены были настолько очевидными, что все их заметили. Может, не до конца поняли, но заметили. А когда кто-нибудь об этом говорит, то всегда улыбается.

Я подумала над ее словами, над тем, что, возможно, никто не возненавидит меня за то, что я влюбилась в Этана. Но пока я не могла воспринимать это всерьез. Да, их поддержка меня успокаивала, но я все еще была уверена, что он не проявляет ко мне настоящего интереса. Он назвал меня своим другом, он вообще не хотел жениться, а если и женится, то еще неизвестно на ком.

Поэтому лучше было никому не показывать царапины на моем сердце; вдруг со временем кому-нибудь захочется их исцелить.

– Я должна быть начеку, Скарлет, а пока просто хочу, чтобы он остался в живых.

Скарлет встряхнула головой:

– В твоем случае это не поможет.

Я вздохнула. Конечно, она была права.

– Случай или не случай, факты этим не изменишь.


– Не говори глупостей, Холлис. Любовь и есть факт.





Глава 28




Я немыслимо устала, но продолжала смотреть в окно и чувствовала только нервозность и возбуждение, страх и надежду, которые сменяли друг друга, бередя мое сердце, и желудок, и руки. Мы должны одержать победу. Когда наступила самая темная часть ночи, я прищурилась в поисках факела. А когда чернильно-черное небо стало лиловым, а лиловый цвет сменился розовым, я только и думала: «Он вернется с минуты на минуту». Он ведь должен был, так? Он должен был сделать это.

А потом, когда надежда уже готова была убить меня, на горизонте показалась сероватая полоса.

Я выпрямилась на сиденье, и Скарлет, заметив, что я изменила позу, придвинулась ближе ко мне и тоже всмотрелась.

– Что это… – начала было я.

– Это армия, Холлис, – изумленным шепотом откликнулась она.

Мы смотрели еще несколько мгновений, просто чтобы убедиться, рассмотреть очертания его лица. Это заняло несколько секунд. Наконец они были уже у ворот, и заиграл горнист. Этан прибыл, как положено, под фанфары.

– Он здесь! – закричала я, как будто звуки горна уже не привлекли всех к окну. – Ох, он здесь, и с ним так много людей!

Я думала, что могу сосчитать тех, кто следовал за ним, но была просто потрясена количеством мужчин – среди них были и женщины, – ехавших верхом и маршировавших под серебряным флагом. Они уже подходили к замку.

– С ним все в порядке! – воскликнула тетя Джована сквозь слезы – слезы матери, молча терзавшейся за свое единственное оставшееся в живых дитя.

– Так царственно! – прошептала матушка, с благоговением глядя в окно.

А Скарлет лишь согласно кивнула.

Все изумленно смотрели на огромную армию Этана, но я видела только его самого.

Он держался в седле прямо, на его лице не отражалось ни неуверенности, ни страха. И без короны. Я не сомневалась в том, что, даже если бы она была у него, он бы не надел ее, пока все не будет сказано и сделано до конца. Но на нем были доспехи, и он, первым приближаясь к замку, выглядел куда более царственно, чем Квинтен за все свое правление.

– Пора, – сказал дядя Рид. – Соберитесь с духом. Мы выйдем приветствовать Этана, и нам нужно дать знать остальным.

Уже больше суток я не меняла платье. И возможно, красный цвет не подходил к данному случаю, но времени на переодевание уже не было. Я провела пальцами по волосам и перебросила их через плечо.

– Ты чудесно выглядишь! – заверила меня Скарлет. – Но я вижу в твоих глазах тревогу.

Я нервно сглотнула:

– Такие великие события… Идем.

Мы пошли следом за дядей Ридом по коридору, и я наблюдала за тем, как он, проходя мимо дверей, коротко стучал в них три раза. Из одной комнаты быстро вышли лорд и леди Диннсмор, из другой – Картисы, родители Джулиена. Когда мы подошли к лестнице, лорд Одвар, который так тепло приветствовал меня, когда узнал, что я вдова Сайласа, уже спускался вниз вместе с десятком людей. Похоже, за ночь успели подготовиться еще несколько семей, и теперь у нас была собственная армия.

Мы повернули за угол как раз тогда, когда Этан подъехал к стражникам. Ох, как же он был великолепен!..

– Бросьте оружие! – приказал он.

Один дерзкий стражник крикнул в ответ:

– Нет, сэр! Это измена!

Этан покачал головой:

– Добрый человек, мне бы почти хотелось, чтобы так оно и было. К сожалению, это король Квинтен совершил высшее предательство. Он убил семью ее величества и мою семью, он совершает преступление за преступлением против собственных подданных, высокородных и простых. У меня есть письма, написанные его рукой и с его печатью, я могу подтвердить свое заявление, и, как законный наследник его короны, я пришел, чтобы свершить правосудие. Вы можете положить оружие и присоединиться к нам или же бессмысленно умереть, пытаясь остановить меня.

Он говорил так уверенно, так четко.

Я ждала, что кто-нибудь из стражников попытается напасть, что начнется схватка… Но вместо этого один из них бросил копье и молча подошел к Этану. Потом еще трое. А затем один за другим все они оставили свои посты. Люди за спиной Этана ободряюще кричали, призывая их в свои ряды. Наконец и последний из тех, кто мог бы защитить короля Квинтена, подошел к ним.

Я испустила нервный вздох, и радуясь, и изумляясь.

Повернувшись в седле, Этан крикнул тем, кто шел за ним:

– Мои верные изолтенцы! Я войду в замок один, я приведу короля Квинтена сюда, чтобы он выслушал обвинения перед вами, его народом, которому он должен был посвятить свою жизнь. Надеюсь, что он придет добровольно, что мы сможем все сказать открыто, так как вы вправе знать правду обо всем. Если же он откажется, тогда ради Изолта вам придется сражаться!

Раздался оглушительный шум. Как будто вся страна поднялась за Этаном. А он спешился, и я увидела, как вспыхнул его взгляд, встретившись с моим.

И в такой важный момент он потратил несколько прекрасных мгновений ради меня. Он стоял, глядя мне в глаза, прося поддержать его. И я поддерживала. Всем сердцем.