– Ну же, босс, идемте, мы уже опоздали на встречу!

Элейн Деннис, вице-президент компании «Эдванс Фокус», занимавшейся анализом рынка, только-только начала презентацию, когда мы спустя пару минут вошли в конференц-зал. Она говорила об опыте своей компании по работе с фокусными группами в индустрии продуктов для женщин и о том, как важно иметь дело с такими группами в разных регионах.

– Потребности рынка отличаются в Нью-Йорке и на Среднем Западе. Большинство женщин хочет одного и того же: гладкой кожи, чувствовать себя ухоженными, привлекать внимание противоположного пола. Однако когда речь идет о продаже товаров для красоты, то в разных географических регионах будут свои законы.

Удобно устроившись, я попыталась не думать о последних пятнадцати минутах и делать пометки во время ее презентации. За время работы в «Фреш Лук» я работала множество раз с фокусными группами, но всегда есть чему поучиться. Мир рекламы изменчив, а товары для женщин рекламировать еще сложнее. Давайте взглянем правде в глаза. Женщины гордятся тем, что могут с легкостью передумать. То, чего мы хотим сегодня, может не пройти завтра.

Я сидела через два места от Элейн с правой стороны длинного стола. Чейз уселся в дальнем конце на противоположной стороне. Я не в первый раз замечала, что он не садится во главе стола во время собраний маркетологов. Да, он босс, который за всем наблюдает и во всем участвует, но при этом не чувствует потребности постоянно напоминать, что он здесь главный. Поднеся ручку к губам, я задумалась, сделал ли он это специально.

Когда я снова глянула в его сторону, он пристально за мной наблюдал. Я тут же отвела глаза, но через две секунды посмотрела на него. Он оглядел комнату, чтобы проверить, обращает ли кто-то на него внимание. Разумеется, все, кроме нас с ним, сосредоточились на презентации.

Тут он прошептал одними губами: «Я рад, что ты умеешь читать по губам».

Я робко улыбнулась и осмотрелась, прежде чем снова уставиться на него.

Мы были словно подростки, которые пытаются передать записку так, чтобы их не застукали за этим занятием. Он не отрывал глаз от моих губ.

«А еще мне очень нравятся твои губы».

Я разволновалась и развернула стул в сторону женщины, делавшей презентацию. Хватило меня меньше чем на пять минут, после чего я снова посмотрела на Чейза. В этот раз он даже не потрудился проверить, смотрит кто-то или нет.

«Мне нравится моя рубашка на тебе».

Я бросила на него предупреждающий взгляд, но это его ничуть не испугало. Он продолжил, а я не смогла отвернуться.

«Не терпится увидеть, что под ней».

Мне хотелось его убить. А еще хотелось услышать, что он будет делать, когда увидит, что же под рубашкой. К счастью, я снова сосредоточилась на происходящем, услышав свое имя.

Джош открыл дискуссию на тему, что лучше, тестировать продукты, размещая образцы в магазине, или работать с фокус-группами, и попросил поделиться своим опытом во «Фреш Лук». У меня ушла минута, чтобы собраться, но маркетинг был для меня не просто работой, а настоящей страстью. Когда я заговорила, то страсть взяла верх. Следующие полтора часа я старалась не ерзать на стуле, когда понимала, что Чейз наблюдает за мной.

В какой-то момент я наносила гигиеническую помаду, как делала это десять раз на дню, и Чейз зачарованно смотрел, как я повторяю контур губ. У меня начало покалывать между ног, и я крутилась на стуле, как уж на сковородке.

Когда дошла очередь до Чейза, то я восхитилась тем, как он подает свои мысли и идеи, доминируя над всеми присутствующими, но не подавляя. Он так сильно отличался от моего босса во «Фреш Лук», типичного генерального директора, чье присутствие ощущалось постоянно. Скотт Эйкман всегда занимал место во главе стола, он восседал со сложенными на груди руками, а все остальные сидели по струнке.

Чейз же брал своими мозгами и природной харизмой. Он заметил, что я не свожу с него глаз, пока он говорил, и уголок рта чуть выгнулся вверх. К счастью, в отличие от меня, он не лишался дара речи под прицелом пристальных взглядов.

После ответа на вопросы Элейн перешла к делу.

– Знаю, что вы скажете, что у вас плотный график, но у нас есть на этой неделе две фокус-группы, если вы хотите поучаствовать. Одна в Канзасе, другая в Нью-Йорке.

Разумеется, добрую половину презентации Элейн распиналась о том, как важно собрать отзывы потенциальных покупательниц со Среднего Запада, а не только с побережья. И тут же предлагает нам две фокус-группы на ближайшие дни. Не могу не признать, что со своей задачей она справилась на ура.

Джош заявил, что мы ответим в ближайшее время. Проектор еще не успел остыть после первой презентации, как в комнату проводили второго выступающего. Я расстроилась, когда Чейз сказал, что не может присутствовать на второй презентации, но испытала и облегчение, что меня ничто не будет отвлекать.

Когда встречи в конце концов закончились в шесть часов вечера, мы остались в конференц-зале обсудить обе компании и единогласно решили, что компания Элейн лучше справится с нашей задачей. Джош посмотрел на нас с Линдси.

– Думаю, мы сможем подготовить образцы и презентации, чтобы поработать с фокус-группами в Канзасе и здесь? – спросил он.

– Сможем, – ответила Линдси. – Времени мало, но за завтра мы все подготовим.

Джош кивнул:

– Мне нужно остаться здесь на съемки, которые запланированы на эту неделю. Кто из вас будет работать в Нью-Йорке, а кто отправится в Канзас?

Линдси посмотрела на меня, и я сказала:

– Я возьму то, что ты не хочешь.

– Отлично. Поскольку я ненавижу летать, то лучше бы поработала с местной фокус-группой.

– Все само собой разрешилось, – сказал Джош. – Чейз, возможно, захочет присоединиться к тебе, Линдси. Сообщи ему, когда утрясешь все детали.

Она кивнула:

– Хорошо.

Хотя я упускала возможность провести время с Чейзом, но в глубине души понимала, что нужно дистанцироваться от него. Несколько тысяч миль, возможно, единственный способ разделить нас настолько, чтобы у меня прочистились мозги.






Глава восемнадцатая




Риз



Мне забронировали билет на утро среды, поэтому у меня был целый день, чтобы подготовиться к работе с первой фокусной группой в офисе компании «Эдванс Фокус» в Канзас-Сити утром в четверг. Чейз отсутствовал весь вторник в офисе, поэтому я написала ему сообщение, что мы не сможем пообедать. Он ответил односложно: «Хорошо». Наверное, он решил, что я снова пытаюсь его игнорить после того, как я позволила в выходные выйти ситуации (то есть себе) из-под контроля.

Итак, утро среды, и на часах почти половина седьмого утра. Я собиралась ехать в аэропорт, когда Чейз наконец послал сообщение вдогонку к предыдущему.

ЧЕЙЗ: «Я возьму утешительный талон[13]. Но в этот раз получу все, что по нему полагается».





Не время было писать ответ. Такси должно было приехать в половине седьмого, а лифт иногда приходилось ждать по несколько минут. Я застегнула чемодан, сунула телефон в сумку и потрепала загривок Уродливой Киски.

– Твоя бывшая хозяйка о тебе позаботится, пока я в отъезде. Последи, чтобы она не рылась в моих вещах. – Я погладила ее по голове. – Будь хорошей кошечкой и вцепись моей матушке в лодыжку, если она залезет в мой ящик с нижним бельем. Договорились?

Когда я спустилась, перед домом ждал лимузин. Хотя до полета оставалось еще два с половиной часа, я начала волноваться, когда мы застряли намертво по дороге к Тоннелю. Я сделала глубокий вдох и начала расслабляться, когда нам наконец удалось покинуть Манхэттен, но снова запаниковала, когда оказалось, что на другой стороне Тоннеля пробка еще похлеще, чем в городе.

– Что происходит? – спросила я водителя. – Это уже слишком даже для часа пик.

– Ремонт. Должны заканчивать к шести утра, но, видимо, хотят сверхурочные. – Он пожал плечами и показал на дорогу впереди, превратившуюся в море стоп-сигналов, когда транспорт с трех полос пытался слиться в одну.

Следующий час мы пробирались буквально по сантиметру, я пришла в бешенство, поняв, что, хотя ограждение выставили еще на несколько километров, никто больше ничего уже не ремонтировал. Глянув на часы, поняла, что есть вероятность опоздать на самолет, если пробка не рассосется.

Я и в хорошие времена боюсь летать. А с учетом стресса при мысли о возможном опоздании мое сердце забилось еще быстрее. Чтобы отвлечься, я достала телефон. Как раз только что пришло новое сообщение.

МАМА: «Тебе нужно чаще чистить холодильник. У тебя там соленые огурцы с истекшим сроком годности».





Правда? Неужели она пряталась за домом, когда я уезжала? Не могла дождаться, чтобы начать расследование? Я оставила Уродливой Киске полную миску еды. К ней не нужно было заходить до завтра. Ну, я ей покажу. Разборки с мамой отвлекут меня от предстоящего полета.

РИЗ: «Не выкидывай. Я оставляю просроченные продукты, чтобы скормить Таллуле».





Я прокрутила сообщения вниз. Следующим было сообщение от Чейза, оставшееся без ответа, про то, что он хочет утешительный талон за отмененный ужин.

РИЗ: «Вернусь только к выходным. Босс хочет от меня избавиться. Услал в Канзас».





Ответив еще на несколько сообщений и писем, я благополучно отвлеклась от того, что опаздываю. В итоге я приехала в аэропорт за тридцать пять минут до вылета и побежала к аппарату для регистрации, когда я увидела, какая очередь на досмотр, то чуть не разревелась.

В отчаянии я подошла к сотруднице службы безопасности:

– Я ни за что не успею на самолет, если буду стоять в этой очереди. Целую вечность тащились по Тоннелю, а потом еще и ремонт дороги. Можно ли мне как-то пройти без очереди? Я лечу в командировку, не могу опоздать на самолет.

– Билет. – Она протянула руку в резиновой перчатке и посмотрела на меня так, будто слышала эту печальную историю уже сотню раз. Протянув билет обратно, она махнула через плечо: – Первый класс налево.

Я шумно выдохнула, увидев, что там, куда она меня послала, нет очереди.

– Огромное спасибо!

Разумеется, гейт находился на другом конце терминала, но я умудрилась пройти досмотр и оказаться у гейта как раз в тот момент, когда объявляли окончание посадки. Поскольку на посадку образовалась небольшая очередь, то я перевела дух, а потом подошла к стойке, чтобы спросить, нельзя ли поменять мое место посередине.

– Простите, нельзя ли поменять место посередине? Я понимаю, что я опоздала и сажусь последней, но решила, что за спрос-то денег не берут.

– У нас полный самолет… дайте посмотрю… – Девушка взяла у меня билет и вбила кучу цифр в компьютер. – Вообще-то вы и так не посередине. У вас место у прохода. – Она сунула мне билет обратно. – Ряд два.

Это очень странно.