— Да.

Реакция друзей была разной: девочки радовались, Этель, кажется, немного завидовала, Ник и Каян одобрительно хмыкнули, а Инг с Киметом нахмурились.

— И когда свадьба? — якобы безразлично поинтересовался Инград.

— Еще не ясно, но есть надежда, что в конце лета.

Мы еще немного поговорили о кольце и помолвке. Ханна выспрашивала, как Неш делал предложение, а Этель со Стефой больше заинтересовал сам обычай дарить кольцо.

— Значит, всех выбывших иномирян и практикантов забирают в лагерь Агердона?

— Да, но не всех иномирян. Только тех, кому удастся попасть к кому-нибудь в отряд. Кимета, Инга и Стефу, например, выделили для обучения в командный состав и каждому положено по восемь ребят в команду. А дальше как себя покажут. Если хорошо, то получат первое звание и больше подчиненных, если плохо, подчиненных кому-нибудь отдадут, а их самих переведут в рядовые. Меня пока не выделили, — с досадой добавил Каян, — не успел себя проявить. Ох, скоро объявят, кто будет в элите, и среди иномирян начнется драка за возможность попасть в лагерь.

На лице Каяна предвкушение и ожидание развлечения. Кимет, Инг и Стефа, наоборот, скисли. Еще бы, всех не возьмешь, кому-то придется отказать, смотря в глаза, полные надежды и отчаяния.

— Ребята, вы ведь записывались на практику? — поинтересовалась.

— Да, а что? — спросил Ким.

— Да меня тоже кто-то записал в желающие пройти практику. Предполагаю, что нейр Агердон, так скажем, авансом.

— Ничего себе, — удивился Никита, — и что дальше?

— Не знаю. Наверное, сообщу об ошибке. Что-то не тянет на войну.

— Этель, тебя тоже Агердон в добровольцы записал? — недовольно буркнул Каян повисшей на его руке девушке. — Вроде в твоем возрасте на войну не берут. Как только семья позволила?

— А мы и не позволяли, — мрачно ответил Инград за радостно улыбающуюся сестру. — Она тайком записалась. В лагерь принимают и в более юном возрасте.

— А почему я должна, словно крыса, отсиживаться в тылу, когда все родственники, друзья и возлюбленный на войне? — И Этель кинула на меня презрительно-обвиняющий взгляд.

Не поняла. Малявка ставит мне в вину, что я не собиралась идти на эту практику?

— Внимание! Оглашаем список студентов, принятых для обучения в командование, — объявил один из военных, перекрыв шум в парке с помощью усиливающего голос артефакта. — У названных есть час, чтобы определиться, кого из выбывших иномирян они возьмут под свое крыло. Если не определитесь, ваши подчиненные будут выбраны случайным образом.

Стало тихо. Все с интересом слушали, кого же выбрали в будущую элиту военного лагеря. Всего десять имен, и среди них мое. На меня удивленно обернулись друзья, но спросить ничего не успели. Поднялся шум. Ко мне, Киму, Ингу и Стефе стали подбегать иномиряне и просить, умолять, плакать. Это было ужасно. Хуже всех пришлось нам с Киметом. Кима буквально осадили девушки. Попасть к свободному красавцу-капитану хотели многие, тем более понимая, что с этим парнем не пропадешь. А меня уже мутило от объяснений, что на практику я не собираюсь и наверняка потом объявят кого-то другого. Надо было видеть разочарование в глазах знакомых ребят, в основном первокурсников и второкурсников. Они ведь знали, я такая же, как они, иномирянка, и пойму их лучше, чем какой-либо нарифе. По сути, я отнимала шанс у восьми человек, поскольку нового командира могут уже и не объявить.

Уже подумывала, не улететь ли мне на Сноге, так хотелось закрыть глаза и уши и вообще забыть про эту войну.

Оглянулась на друзей. На Ханну с Никитой, что держались вместе и никого ни о чем не просили. А зачем отправляется Стефа? Почему не хочет подождать Инга в безопасности?

Крепко сжала посох. Понимала, что надо улетать, но не могла себя заставить. Этель в чем-то права. Тяжело отсиживаться в безопасности, пока твои друзья и возлюбленный воюют. И если сейчас сбегу, могу потерять часть себя, это буду уже не я. Это будет, безусловно, весьма разумная девушка, но не Вероника Ветрова. В конце концов в лагере, говорят, достаточно спокойно.

Посох в руках нагрелся, словно поддерживая. А Неш меня убьет.

Подняла глаза на толпящихся вокруг иномирян.

— Я возьму Ханну и Никиту, остальных — прошу не обижаться — выберу из тех, кто быстрее решит несколько задач из дисциплин первого и второго курса, что сейчас задам.

Вот так. Двое по блату, шестеро — самые шустрые и сообразительные. Сильные мне не особо нужны. Меня хотят готовить в разведчики, а не на передовую биться с тварями.

Спустя полчаса определилась с группой, потом получила свои вещи. Скоро вылет. Осталось решить, что делать с Балагуром. Песца можно было оставить, думаю, охрана присмотрела бы, только не хотелось бросать шаха, между нами все же есть какая-то связь. Если со мной что-то случится, Бали тут с ума сойдет от тоски, будет рваться ко мне.

Быстро слетала на посохе домой, взяла необходимые вещи, объяснилась с охраной, шокированной новостью о предстоящей практике. Меня не хотели отпускать, но я аргументировала тем, что документы уже подписаны. И вообще у них нет прав меня удерживать.

Серьезно поговорила с Бали. Не знаю, насколько шах меня понимал, но делал вид, что слушает. Попросила Балагура остаться дома и ждать меня, он посмотрел мне в глаза и… отрицательно покачав головой, прижался к ногам, поскуливая.

В итоге я с вещами взобралась на посох и уже поднялась в воздух, как вдруг Балагур с разбегу запрыгнул мне на плечи, я аж согнулась от тяжести. Не знаю, как песцу будет в лагере и как на него отреагируют окружающие, но ничего не поделаешь. Бали тоже принял решение, и с ним придется считаться.

По возвращении в академию меня встретил злой Артан.

— Ты что творишь? Что за блажь с этой практикой? Зачем туда записалась?

— Это не я, меня кто-то записал. А я подумала и решила поехать. Это же всего на три месяца и не в горячую точку, лагерь далеко от границы. А я после испытаний поняла, что нужно иногда смотреть своим страхам в лицо, и тогда, возможно, окажется, что все лучше, чем ты предполагал. Мои друзья и Неш там, и я не хочу умирать от беспокойства за них, отсиживаясь дома. Во всяком случае, буду рядом.

— Ты никуда не летишь, — отрезал Артан.

— Ты не можешь мне запретить.

— Проверим? — Он приблизился ко мне почти вплотную, надеясь задавить авторитетом.

Балагур зарычал.


— Еще и шаха с собой тащишь? — Отвод глаз сработал, эльф только сейчас заметил перекрашенного песца.

— Он сам решил. И я уважаю его желание. Мои желания, кстати, тоже надо уважать.

— Там опасно. Ты расстроишь Вейтара. Впечатления, что вынесешь оттуда, тебе вряд ли понравятся.

— Я понимаю и осознаю риски.

— Ладно, — вдруг сказал Артан и отошел. — Хочешь приключений, ищи, что я тебе, папочка? Только потом не плачь и не говори, что тебя не предупреждали. Неш меня убьет.

— А тебя почему?

— Потому что не переубедил.

На взлетной площадке для скрегов подошла к друзьям. Скоро отправка. Вместе погрузились в себ одной из птиц. Инг сказал, что будут пересадки — птицы устают долго лететь. Всего путешествие займет дня три.

Устроилась у окна, Бали спрятался под сиденьем, на него еще никто не обратил внимания. Рядом присел Ким, взял за руку, улыбнулся, но в глазах парня заметила грусть.

— Хочу, чтобы лето прошло как можно быстрее. Я думаю, что ты правильно сделала, что решила ехать с нами. Эта война, так или иначе, касается всех. Рано или поздно тебя все равно послали бы туда на практику, если, конечно, не забеременеешь или Неш не запретит. Только сейчас мы сможем быть не исполнителями, которых ставят сражаться куда надо, а будем делать что-то более важное, чем просто рубить и уничтожать тварей.

Крепко сжала руку Кима. Мне нравилось, что мы с парнем на равных, и он понимал меня лучше многих.

Глянув в окно, удивилась — Артан седлал сизого скрега.

— Куда это магистр собрался? — пробормотала вслух.

— За тобой, наверное, — услышала ехидный голос Никиты. — Не бросит же эльф свою любимую на произвол судьбы.

Не смешно. Но все-таки встала и выбежала из себа. Подскочила к скрегу цена.

— Ты куда?

— В лагерь твой.

— Зачем?!

— Если я тебя просто так отпущу, Вей меня действительно убьет, а так хоть будет небольшой шанс выжить.

— Артан, не надо!

— Ты сделала свой выбор, так не мешай его делать другим, — сурово ответил эльф, а потом лукаво прищурился. — Хочешь, вместе полетим? Уверяю, тебе понравится.

Не сомневаюсь.

Вернулась в свой себ. Минут через пять мы плавно взлетели. В окно наблюдала, как уменьшается и все больше отдаляется академия. Города сверху почти не видно — из-за садов на крышах казалось, что внизу огромный парк. Надеюсь, я сюда еще вернусь.

Три дня путешествия прошли весело — мы резались в карты, болтали, дурачились.

Чем ближе подлетали к месту назначения, тем пустыннее становилась земля под нами, были и зеленые оазисы, и черные выжженные проплешины. Наконец показался лагерь. Мы начали снижаться, уже можно было рассмотреть встречающих нас на площадке. Сердце замерло. Еще довольно далеко, но фигуру Неша не могла не узнать.

Главнокомандующий весь в черном. Такого Неша я еще не видела. В строгой военной форме с серебряными нашивками Вейтар… впечатлял. Рядом с моим женихом знакомые фигуры — Артан и шкаф, точнее нейр Агердон. Чем ниже мы садились, тем лучше были видны выражения лиц встречающих: Артан ухмылялся, Агердон был бледен и напряжен, а Неш жутко зол, хоть с виду вполне спокоен — я буквально одним местом чувствовала, как он разозлен, уж я-то достаточно его знала. Да и все студенты, у кого преподавал Вейтар, знали, когда лучше не привлекать к себе внимания магистра.

Увы, избежать бури не удастся.

Когда восемь больших птиц приземлились, Вейтар повернул голову в сторону себа, в котором сидела я. Он знал. Он все знал. Артан на своем скреге опередил нас и успел доложить обо всем своему другу.

— Ты попала, — заявил Кимет, так же, как и я, следивший за происходящим за окном. — Конкретно попала.

— Он тебя убьет, — подтвердил Инг, сидевший впереди.

Стефа перевалилась через сиденье и тихо, на грани слышимости, прошептала в ухо:

— Пока не спустили лестницу, сходи в туалетную кабинку и надень белье пособлазнительней.

Удивленно взглянула на Стефанию. Это она мне советует? Вообще-то совет дельный.

Я буквально чувствовала, как Неш прожигает меня взглядом. Давно мне не было так страшно. Какие там твари и пауки, мой мужчина в гневе страшнее.

Взяла сумку с верхней полки и отправилась в туалет, сопровождаемая шуточками студентов. Благодаря Ханне и Этель новость о том, кто мой жених, давно ушла в массы.

Студенты выбрались из себов, нестройная толпа заполнила площадку, и нас разделили на группы суровые военные, неразговорчивые и серьезные. Наверное, присутствие главнокомандующего сказывалось.

Нашу пеструю толпу погнали в сторону длинных корпусов военного городка. Мы проходили мимо командования и нестройно здоровались с встречающими, кто-то по старой памяти называл Вейтара магистром Нешем.

Когда я поравнялась с женихом, он, весьма многообещающе глядя, поманил меня к себе. Печально вздохнув, поплелась к Нешу. Мне в спину шептали пожелания удачи и просили держаться.