— Да, Алан, узнаем.

— После стольких лет ожидания!

— Это просто удивительно!..

— Потрясающая удача, Эдвард. Как повезло!

— И тебе, и тебе повезло, Алан!

Они горячо пожали друг другу руки.

— Шуази… Епископ Бон и я ждем тебя так давно, что я и не припомню, с какого именно времени. И теперь, когда ты здесь… боже мой, наше ожидание кончилось. Какой счастливый, какой счастливый день!

— Для одного из нас, — вставил Бастор.

Повисла пауза.

Лица священников выражали глубокое потрясение.

— Послушайте, вы, оба, — раздался насмешливый голос Книги, — вы хоть когда-нибудь слышали о пророчестве? Джонс, передай им меня, будь так добр. Страница четыреста двадцать первая. Прочтите-ка описание!

Бон сощурил глаза, пытаясь разобрать текст.

— И будет она высокого роста, и волосы ее будут как солнечное сияние и свет нонсолнца, и…

— Ладно, для начала этого хватит, — перебила его Книга. — А теперь посмотрите на нее!

Снова повисла тяжелая пауза.

— Может, она перекрасилась, — неуверенно сказал Бон.

— Нет, не перекрасилась, — отрезала Диба.

— Она не Шуази! — поставила точку Книга.

— Это во-первых, — сказала Диба. — Да, я никакая не Шуази. Шуази не смогла прийти. Она послала меня, свою подругу. А во-вторых, у меня нет никакой короны черно-ли-белого короля. У нас не было времени, чтобы добыть ее.

Оба священнослужителя смотрели на нее с видом глубочайшего изумления.

— А в-третьих… нам позарез надо знать про черные окна все. А за это я, в свою очередь, подарю вам… — Она подумала немного и полезла в свою сумку. — Я подарю вам это перо! Видите, оно имеет форму ключа.



На этот раз молчание было очень долгим. Лица совершенно сбитых с толку епископов выражали все большее смущение. Они одновременно протянули руки и взяли перо, добытое с хохолка попугая-ключника.

— Гм… вообще-то… красивая вещь, — сказал Бон.

— Да, но это ведь…

— Как бы поточнее выразиться…

— Это не совсем то, что мы ожидали.

— А что ты имела в виду, когда сказала, что Шуази не придет? — спросил Бон.

— Неужели ты не понимаешь, как долго мы здесь ждем ее? — воскликнул Бастор. — Как много нам надо узнать?..

— Да вовсе не надо вам ничего знать, — перебила Диба. — Какой в этом смысл? Представьте только, что из этого выйдет. Прежде всего вам придется расстаться! Каждый пойдет своей дорогой! А вы ведь этого не хотите. Ну признайтесь, не хотите ведь?

Оба епископа были явно озадачены.

— Ну хорошо, — резко сказала Диба. — Предположим, у меня есть корона черно-ли-белого короля. И она у меня белая.

Лицо Бона осветилось радостью, сквозь которую все же сквозило недоверие. Бастор же, напротив, выглядел потрясенным и несчастным. Но тут Бон посмотрел на своего товарища, и улыбка его сразу съежилась, съехала набок и слиняла.

Товарищи же Дибы ничего не поняли и лишь молча и удивленно наблюдали за происходящим. Но девочке сейчас было не до них.

— Простите, кажется, я перепутала, — сказала она. — Все наоборот, корона черная.

В то же мгновение выражение лиц бедных епископов поменялось на прямо противоположное: Бастор весь просиял, но, увидев совершенный ужас на лице Бона, тут же нахмурился.

— Вот видите? — спросила Диба. — Я ведь понятия не имею, кто победил, а кто проиграл. И у нас нет короны черно-ли-белого короля. Но по вашим лицам видно, что вы сами ничего не хотите знать!


Оба епископа изумленно посмотрели на нее, потом друг на друга. И друг на друга смотрели они очень долго.

— А ведь она, возможно… — начал Бон.

— …права, — закончил Бастор.

— Но, уважаемая Избранная, — сказал Бон. — То есть, простите, я хотел сказать, Неизбранная. В ожидании разъяснения известного дела и состояла вся цель нашей…

— Не можем же мы жить совершенно без цели…

— Ну хорошо, — задумчиво произнесла Диба. — Предположим, я знаю, в чем состоит цель вашей жизни.

— Это правда? — с горячей надеждой воскликнул Бон.

— Что? — воскликнул Хеми.

— Ты это серьезно? — воскликнула Книга.

— Если я вам скажу, в чем цель вашей жизни, — продолжила Диба, — вы должны будете нам помочь. Тут уж не отвертитесь, придется выкладывать про черные окна все, что знаете.

— Это звучит совершенно справедливо, — промямлил Бастор.

— Ну так вот, — продолжила Диба, — слушайте, что я вам скажу. Вы превратно поняли цель своей жизни. Я считаю, что вам надо делать все, чтобы никто и никогда не принес вам этой короны. Ваша цель, весь смысл вашей жизни в том, чтобы никогда не знать и не пытаться узнать, кто в конце концов одержал победу.



Дул легкий, ласковый ветерок, и паутина аббатства колыхалась и трепетала. Пригревало нонсолнце.

— Но с другой стороны, — начал Бон, — она, возможно…

— …что-то знает, — закончил Бастор.

— Мне вот что интересно: может, мы и вправду что-то делаем не так?

— Меня всегда одолевали сомнения, старина.

Они говорили со все возрастающей горячностью.

— Мы совершенные глупцы, тут и говорить не о чем!

— Совершенно верно! Нет никакой необходимости! Ясно, как белый день!

— Наш священный долг состоит, черт возьми, в том, чтобы ни в коем случае не узнать, кто победил.

— Ну конечно! Великолепно! Вот и станем его выполнять!

Оба епископа радостно улыбались — и друг другу, и Дибе, и ее друзьям.

— Мы просто не знаем, как вас благодарить, юная леди. Вы оказали нам неоценимую услугу!

— Рада это слышать, — ответила Диба. — И я дарю вам это перо, как и обещала. — Она передала им украшение попугая. — А теперь наконец расскажите, что вам известно про черные окна. Может быть, это поможет нам благополучно пройти мимо них.

— Я не совсем уверен, что понимаю, в чем ваша цель, — сказал Бон. — Но я подозреваю, что вам надо пройти не мимо окна, а через него.





73. Странные игры оконной стаи




Диба медленно, рывками продвигалась в плотной, словно сахарная вата, темноте.

Хеми сопел где-то рядом. Джонс шел впереди, с трудом пробиваясь сквозь затянутый паутиной тоннель. Темно было, хоть глаз выколи, и девочка ощущала присутствие друзей только по тяжелому их дыханию и дрожи плотной паутиновой массы. Джонсу было особенно тяжко: он тащил за собой ловушку.

Несколько часов ушло на то, чтобы соорудить этот хитрый механизм. Пришлось порядком попотеть.

— Вы точно уверены, что петли выдержат? — прошептала Диба.

— Уверен, — так же шепотом ответил Джонс. — Ты уже седьмой раз… спрашиваешь. Сама же видела… — Он говорил с паузами, тяжело переводя дыхание. — Финг сплел их из самой паутины… так что будь покойна… выдержат. Я все боялся… затягиваться будут плохо… но он сказал… Джонс, сказал он, я же не пытаюсь… учить тебя кондукторскому искусству… как надо защищать от врагов автобус и заботиться… о своих пассажирах. Вот и ты не учи меня… как надо плести шнуры… и делать петли. Вот что сказал мне Финг.

Дибе было очень страшно. Она часто дышала, и по спине ее то и дело пробегал озноб. Неужели нельзя как-нибудь иначе добраться до этой штуковины? Слышно было, как шуршит мимо них, разматываясь за спиной Джонса, крепкий шнур, прикрепленный к ловушке, другой конец которого крепко держит в руке Скул. Она нащупала его и три раза подряд дернула. «Все идет нормально», — означал этот сигнал.