Ветер усилился, яростно бросил в лицо мелкую пыль и принес от полуразрушенных стен аромат полевых трав, богато сдобренный запахом старой крови, а над головой медленно разгорались звезды. Из-за горизонта уже показался краешек красно-оранжевой луны, похожей на круг сыра, и залил все вокруг ровным бледным сиянием, превратив мир в зыбкий, черно-серый акварельный рисунок.

Плечо Антии сжала крепкая рука и потянула в сторону, к стене, и стоило девушке сделать еще несколько шагов, как камень на ее шее дернулся и нагрелся, обжигая кожу.

Брин здесь! Это точно.

«Не возлагай слишком много надежд, Антия. Некромант — серьезный противник. Вдруг он понял, что за камешек малышка таскает на шее, и просто заманил нас — дураков — в хитроумную ловушку? Может, все это — иллюзия и Брин здесь нет?»

Девушка стиснула зубы, чтобы не дать этим мыслям завладеть собой. Она усердно приказывала им пойти вон, хотя в глубине души понимала, что все это может очень плохо закончиться.

Пострадает не просто невинный ребенок, а все, кто попадет под влияние темной энергии, заключенной в артефакте. И Антии оставалось только молиться Единому, чтобы некромант не догадался об истинном назначении «обычной безделушки».

Они остановились у той части стены, что больше всего терялась в тенях, и Валвер принялся ощупывать камни, будто что-то искал.

Рычаг? Тайную кнопку, открывающую путь в недра развалин?

Все оказалось куда проще. Дворецкий вычертил на одном из булыжников едва различимый знак — и камень откликнулся на этот странный магический прием, хотя он, по мнению Антии, ничем не отличался от других камней.

— Демоны оставляли на особых местах знаки, видимые только для моего народа, — Валвер не смотрел в ее сторону, а будто чувствовал замешательство девушки. — Так мы переговаривались. Знали, куда можно идти, а куда не стоит. И где искать потайные замки́.

Часть стены с тихим шелестом ушла внутрь и отъехала в сторону. Антия поразилась, что все это происходило в почти полной тишине: ничто не нарушало спокойствие вокруг, кроме ветра и едва уловимого поскрипывания камня.

Столько времени прошло, а механизм словно создали только вчера. Его идеальное состояние, даже спустя десятилетия, вызывало неподдельный восторг.

— Ты чувствуешь ее? — Кирам сжал руку девушки и заглянул в глаза с надеждой и опаской. Лорда, наверное, мучили те же мысли, что и Антию: вдруг некромант все понял?

— Да, — отозвалась Антия. — Но я не могу сказать, где Брин. Это как игра «Горячо-холодно» — никаких четких указаний не будет.

Кирам коротко кивнул и первым шагнул в темноту прохода, ведущего куда-то вниз, под крепость.

— Это лучше, чем ничего, — пробормотал лорд, и тени вскоре поглотили его силуэт.





Глава 23




Внизу было сыро и холодно. Антия не могла рассмотреть ничего вокруг: темнота была густой и осязаемой; казалось, что если провести по воздуху рукой, то можно почувствовать, как мрак просачивается сквозь пальцы. Под ногами поскрипывала пыль и мелкие камешки — этой лестницей наверняка не пользовались целую вечность.

— Нам придется пройти через подземелья крепости, — Валвер держался как всегда спокойно. Над его головой почти сразу — стоило им спуститься до самого конца — вспыхнул небольшой оранжевый огонек, расплескавший по каменному полу теплый свет. — Здесь есть тайный проход в западное крыло. Антия?

Дворецкий повернулся к девушке и указал на камень на ее шее.

— Тебе нужно быть внимательной. Второй попытки найти Брин у нас не будет.

— Я знаю. Мы обязательно вытащим ее отсюда.

— Если только духи этого места нам позволят, — Анкель как-то очень неуверенно усмехнулся. Антия никогда бы не подумала, что наемник был суеверным человеком настолько, чтобы говорить о «мстительных духах». Заметив ее замешательство, он пожал плечами. — Дурное это место, а в дурных местах и силы — только злые.

— Души демонов не возвращаются, чтобы отомстить обидчикам, — невозмутимо отозвался Валвер. — Человеческие же очень даже могут преследовать своего мучителя до конца его дней.

— Умеешь ты боевой дух поддержать.

Дворецкий наградил наемника саркастической усмешкой.

— После месяцев пыток в этих застенках я этому очень хорошо научился.

— Мы здесь по делу! — рыкнул Кирам. — Упражняться в остроумии сможете, когда мы вытащим отсюда Брин и уберемся подальше.

— Прошу прощения, — Валвер коротко кивнул, и на несколько минут повисло молчание.

Его слова глубоко тронули Антию.

Сколько же всего пережил этот демон, прежде чем оказаться в доме семьи Волен? Кем он был раньше? Что делал?

Кирам безоговорочно доверял Валверу, и это немного пугало. Лорд не ставил под сомнения ни единое его слово, хотя в такой ситуации, когда жизнь дочери была под угрозой, Антия бы не доверяла никому.

Возможно, сыграла свою роль привязанность демона к девочке?

Их «общая история», если можно так сказать.


И ранение Валвера тоже ее волновало. Демон сказал, что никакая человеческая магия не сможет его вылечить, — тогда что же делать дальше? Что будет с Брин, если все это куда серьезнее, чем Валвер пытался показать?

Антия должна будет с этим разобраться позже. Ей меньше всего хотелось, чтобы девочка страдала. Ведь пусть ей так мало лет, но сталкиваться лицом к лицо с горем и потерями — это самое ужасное, что можно представить.

— Странно, что здесь нет стражи, — Кирам внимательно рассматривал высокие стены подземелья. — Наш враг настолько уверен в себе?

— Или они слишком заняты подготовкой.

Анкель остановился у одной из тюремных камер. Их здесь было множество. Многие уничтожены и завалены камнями, досками и прочим мусором. В некоторых громоздились старые, полусгнившие ящики без эмблем или надписей.

Но эта камера была пустой.

Только в дальнем углу Антия рассмотрела скелет. Он свернулся на полу в клубок, подтянул колени к подбородку. На виске зияла внушительная дыра, и кость вокруг пошла трещинами.

— Человек? — в вопросе Анкеля не прозвучало ни удивления, ни злости. Только обычная человеческая усталость.

— Демон.

Наемник удивленно приподнял бровь, всем своим видом спрашивая, откуда Валверу это знать, — на что получил простой ответ:

— Людей здесь не пытали. Посмотри на его запястья. Они много раз были сломаны, как и пальцы. Срослись неправильно — их обладатель навсегда остался бы калекой, — дворецкий отвернулся и медленно зашагал дальше. — Да и внутри мы ничем от вас не отличаемся. Те же кости и мускулы.

Чем дальше они пробирались по подземелью, тем холоднее становилось. Пальцы немели, и Антии пришлось тереть ладони друг об друга, чтобы немного согреться. Камень-поисковик казался еще горячее — он почти обжигал кожу, и держать его становилось все сложнее.

— Это необычный холод, — вдруг сказал Кирам. — Это что-то магическое.

Девушка прикрыла глаза, позволяя собственной силе изменить зрение, чтобы осмотреться вокруг.

Внизу и правда клубилось нечто. К какому именно виду магии оно принадлежало, Антия не могла сказать, но густой сизый туман обвивался вокруг их рук и ног, касался кожи невидимыми холодными языками, отчего к горлу подкатывал удушливый ком тошноты и страха.

Что-то очень плохое творилось там, наверху.

— Тут повсюду туман. Я не могу сказать, откуда он.

— Это артефакт, — зло прошипел Кирам. — В специальной комнате, в поместье, он не мог влиять на мир вокруг. Вызывал кошмары, но это все! Здесь же нет надежной защиты. Темнота внутри него медленно разрастается, как плесень. Просто держать артефакт в незащищенном месте — смертельно опасно для всех, кто с ним соприкасается.

— Они хотят использовать Брин, чтобы открыть его.

Кирам качнул головой.

— Недостаточно времени. Артефакт нужно подготовить, нельзя просто так взять и использовать ключ.

— А если они попытаются? — спросила Антия.

— Все, кто окажется слишком близко к артефакту, не переживут этого. Темнота разорвет их на куски.

Антия не стала спрашивать, что случится с самим ключом.

С Брин.

Выражение лица Кирама говорило яснее любых слов.

— Мы почти на месте, — Валвер остановился у — на первый взгляд — совершенно обычной стены и коснулся камней.

Его пальцы пробежали по швам между ними — и через мгновение часть стены просто ушла внутрь и отъехала в сторону, открыв проход в освещенный коридор. После холода подземелья оттуда потянуло настоящим, живым теплом.

— Ищем Брин, артефакт и уходим. Нам нельзя задерживаться здесь дольше, чем нужно, — быстро прошептал Кирам. — Камень нужно как можно быстрее вернуть под защиту охранной магии. Мы не можем допустить, чтобы тьма распространялась дальше, — слишком большой риск.

— Если мы просто уйдем, то они — кем бы они ни были — попытаются захватить артефакт позже.

В словах Анкеля была логика. Загадочный хозяин-некромант так просто не отступит. Кто знает, что он придумает в следующий раз?

— Я не стану рисковать дочерью, — прошипел лорд. — Сейчас ее безопасность для меня важнее.

— Мы ударим позже, — уверенно заявил Валвер. — Как только Брин и артефакт будут в безопасности, мы придем за ее похитителями. И больше они не причинят никому вреда.

Антия хотела сказать, что этот план тоже не так уж и хорош, как над головой застонали камни и по коридору пронесся протяжный, болезненный рев.

Будто сама крепость испытывала боль и хотела встать и покинуть это проклятое место.

Анкель до белых костяшек сжал в руке меч.

— Во имя Единого, что это?!