Если пройти мимо такого, то он даже не притянет взгляд. Кочка была не меньше двадцати футов в высоту, поросшая густой травой и курчавым мхом. Четыре толстые лапы, торчавшие из-под колышущихся «складок» зеленой плоти, венчали острые серпы когтей.

Кочка повернулась к оборотню и девушке как раз в тот момент, когда они ступили на плато. Волк тихо зарычал и повел плечами, приказывая Антии спуститься на землю.

— Ты должна добраться до Брин.

Слова в ее сознании вспыхнули раскаленными углями.

Девушка мотнула головой с такой силой, что тупая боль прошила шею.

«Что он собирается делать? Это форменное безумие!»

Ее чувства и мысли раздвоились. Часть ее нутра тянулась к Брин. Сердце требовало рвануть прочь, к девочке, одинокой и брошенной на краю пропасти; неодолимая нужда защитить ребенка от любой опасности, внешней или внутренней, сотрясла Антию до самого донышка.

Но она не могла бросить лорда одного перед лицом опасности.

Лекарь в Антии сопротивлялся, взывал ко всем тем клятвам, что девушка давала в Академии. Она должна была помогать людям, исцелять их.

Даже если это грозило ей смертью.

Она не хотела и не могла понять, что задумал Кирам!

Кочка медленно повернулась, привстала на коротких лапах и подалась вперед. Шкура приподнялась, обнажая массивную пасть, усеянную острыми клыками.

Антия не видела глаз.

Существо постоянно меняло форму, перекатывалось, как тесто в кадке, и его черты менялись с такой скоростью, что никто бы не мог с точностью сказать, как чудовище выглядит на самом деле.

— Ты не сможешь с ним справиться, только посмотри на размеры!

Антия даже не заметила, как перешла на «ты». Волнение подкатило к горлу тошнотворной волной, и волк снова зарычал.

— Уведи мою дочь, пока я отвлекаю тварь! Сделай это, Антия!

Стиснув зубы, девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же захлопнула его.

Она должна идти.

Защитить Брин, которая сейчас совсем одна, в опасности!

В конце концов, девочка — не оборотень. У нее не было возможности исцелить раны и противостоять чудовищам.

Она всего лишь ребенок.

Соскользнув на землю, Антия двинулась по широкой дуге, не отрывая взгляд от зеленой хищной твари и волка, что медленно направлялись друг к другу. Лорд подался в сторону, отвлекая существо, уводя его подальше от дочери и Антии.

Девушка осторожничала, но вскоре перешла на бег и оказалась рядом с девочкой всего за пару ударов сердца.

Она коснулась дрожащего плеча и услышала тихие всхлипы. Сердце замерло от жалости и страха.

— Брин, ты меня слышишь?

Девочка замотала головой и сжалась еще сильнее.

— Брин, пожалуйста, посмотри на меня.

Антия старалась говорить тихо и спокойно, иногда бросая быстрые взгляды в сторону Кирама. Тот все еще кружил у дальней части плато, избегая прямой стычки с чудовищем, но эта опасная игра затягивалась и очень скоро существо могло обратить внимание на беззащитных жертв, решив, что они куда интереснее, чем опасный оборотень.

— Я знаю, что ты испугана, — Антия наклонилась к девочке, коснулась дрожащей рукой растрепанных кудрей. — Знаю, что ты не хотела оказаться здесь. Клянусь, никто тебя не накажет, слышишь? Я помогу тебе, обещаю.

Брин снова всхлипнула и приподняла голову.

— Я не хотела, — прошептала она. — Папа обещал остаться, а я так разозлилась! — девочка бросила затравленный взгляд в сторону существа, и ее нижняя губа задрожала, стоило только Брин рассмотреть отца. — Я не хотела, чтобы так вышло.

— Знаю, — сжав крохотную ручку, Антия слабо улыбнулась. — Мы должны вернуться домой. Ты можешь это сделать, я уверена!

— Но я никогда этого не делала! — Паника в голосе Брин была настолько отчетливой и болезненной, что девушке стало не по себе. — Я никогда никого не брала с собой!

— Закрой глаза, — прошептала Антия. — Держи меня за руку крепко-крепко, вот так. Помнишь, как ты прыгнула на ветку дерева? Ты можешь сделать это снова, и неважно скольких ты заберешь с собой. Только не отпускай мою руку, Брин, не отпускай, даже если станет очень страшно!

Жуткий рев заставил девочку подпрыгнуть на месте и рвануть в сторону, но Антия удержала ее.

— Оно нас сожрет!


Девушка прижала дрожащую Брин к себе и принялась укачивать девочку, по капле питая ее собственной силой.

— Закрой глаза! Все будет хорошо, доверься мне.

Девочка подчинилась, но ее сердце колотилось так быстро, что вот-вот выскочило бы из груди.

— Представь сад. Это совсем просто, ты бываешь там каждый день. Что ты видишь, милая?

— Ничего! — захныкала она испуганно. — Я не могу, Антия…

Девушка подняла руку и коснулась влажного бледного лба Брин. Кончик пальца вычертил на коже замысловатый символ, и из глаз девочки моментально испарился страх. Она превратилась в тихую куклу, застывшую в руках умелого кукловода.

«Прости, я не знала, что еще сделать».

— Закрой глаза, Брин, — уверенно приказала Антия, и девочка послушалась. — Вспомни сад. Что ты видишь?

— Цветущий куст, — последовал ответ без единой запинки. — Мы с мамой возле него играли. Столик у дерева. Пахнет так приятно, не знаю чем. Так всегда пахнет, когда Валвер готовит чай.

Кокон силы, спокойный до этого, ослепительно вспыхнул и зашевелился. Нити потянулись в разные стороны, ощупывали лицо и руки Антии.

— Вижу облака. Должен дождь пойти.

Девушке показалось, что она и сама чувствует запах дождя. Вот-вот грянет гром.

Повернув голову, она увидела, как волк кружится вокруг неповоротливого хищника, а тот клацает пастью, пытаясь ухватить оборотня. Мощная лапа ударила по земле, всего в каком-то футе от Кирама — и тот отскочил в сторону и хрипло завыл.

— Кирам! — закричала Антия, привлекая внимание лорда.

Он не мог видеть, что его дочь готова «прыгнуть», но бросился к краю плато. Белоснежный кокон разрастался, вгрызался в землю и почти полностью поглотил и Брин, и саму Антию.

Последнее, что девушка почувствовала перед провалом в темноту, — мягкую шерсть и острую боль, пронзившую запястье, когда волк прихватил руку зубами.





* * *


— Только не двигайтесь, госпожа.

Мир плыл и раскачивался, рука безвольно болталась вдоль тела и нещадно пульсировала.

«Я должна исцелить себя».

Но Антии казалось, что она сейчас не смогла бы исцелить даже комара.

— Все будет хорошо, я обещаю.

Другой голос. Не тот, что назвал ее «госпожой».

Где она? Дома? Они вернулись?

— Я сам! Лучше позаботься о Брин. Ты знаешь, что делать.

Ответа на это не последовало.

Антию куда-то несли. Укладывали.

Нос щекотал запах трав, крепкого чая и целебных настоек. На лоб лег холодный компресс.

— Я задолжал вам объяснение, тесса.

Теплая рука сжала ее ледяную ладонь. Поглаживала так мягко, успокаивающе. Не вязалась эта нежность с привычным «тесса», но Антия такой мягкости была рада. Рада, что лорд невредим, что он говорит и ходит, что не ранен.

А что с Брин? Как же она одна, да после всего этого…

— Поговорим позже. Когда вы проснетесь.

«Но я не сплю», — хотела возразить девушка.

Вот только произнести это вслух она не смогла.

Просто не хватило сил.