Вроде, Арман не повышал голоса, но прекословить сразу расхотелось.

— Заберите свой ридикюль и идемте, — тем же ледяным тоном продолжил он и недовольно покосился на Анук. — Похоже, вы не до конца осознаете свое новое положение. Придется с вами серьезно поговорить.

К кому именно он обращался: к директрисе или ее подопечной? Складывалось впечатление, что к обеим сразу.

На негнущихся ногах Кристина вернулась в спальню и прижала к груди нехитрые пожитки. На глаза навернулись слезы. Ее словно в рабство продали! Хотя почему — словно? Арман Рувель ясно дал понять, какое место она займет в его жизни. Лучше бы из школы исключили!

— Кристина! — поторопила ее директриса.

На прощание обведя взглядом комнату, где провела почти шесть лет, девушка крепко обнялась с Бернадет и шагнула навстречу неизвестности.

— Вы нарушили мои планы, — отчитал Арман, — придется воспользоваться другим порталом.

Герцог вытянул руку ладонью вверх. От нее по воздуху разбежались крошечные разряды. Кристина ожидала увидеть черную дыру наподобие той, которую сотворила Адель, но перед ними задрожала завеса бледно-синего пламени. Разглядеть что-либо сквозь нее не представлялось возможным.

— Благодарю за теплый прием. — Герцог вежливо поклонился директрисе и стиснул прохладные пальцы Кристины. — Бал прошел на высшем уровне.

— Рады стараться, — отозвалась внезапно заболевшая косноязычием Анук.

Бернадет за ее спиной смахнула слезинку с глаз и послала Кристине воздушный поцелуй. «Я напишу тебе!» — одними губами пообещала девушка подруге и вслед за женихом бросилась в объятия странного пламени.

Часто моргая, Кристина осмотрелась. Она очутилась в комнате с высоким потолком, размерами превосходившей любой класс. Помещение показалось ей слишком мрачным. Может, из-за бордового шелка с рисунком в виде черных ромбиков, которым обили стены, может, из-за собственного настроения. Арман отпустил ее влажную ладонь и прошел к окну. Тяжелые гардины разошлись, впуская первые робкие лучи наступающего дня. Судя по всему, они в городе — Кристина различала вдалеке коньки крыш. Уже хорошо, не хотелось бы оказаться пленницей дома посреди заснеженной долины.

— Присядьте!

Герцог отодвинул резной стул с бархатной спинкой подле овального стола из красного дерева. Древесину отполировали до зеркального блеска.

Повинуясь магии владельца, дружно вспыхнули свечи, разгоняя мрак по углам.

— Завтрак подадут через полчаса, — глядя куда-то мимо Кристины, сообщил Арман, — но мне хотелось бы прежде прояснить некоторые моменты.

— Я подписала контракт, чего вам еще? — не слишком вежливо отозвалась Кристина и поставила ридикюль на стол — маленькая, но месть.

— Я всего лишь хочу кратко обозначить правила нашего дальнейшего проживания.

Герцог поднес руки к огню одной из свечей, словно успел продрогнуть.

— Мы поженимся через два месяца, — повернувшись спиной к невесте, продолжил он. — Если у вас есть какие-то пожелания насчет платья, можете высказать в письменной форме. Сегодня же с вас снимут мерки.

— То есть я даже фасон платья выбрать не смогу? — едва не задохнулась от возмущения Кристина.

Тем дальше, тем больше казалось, что Арман Рувель купил себе игрушку.

— Нет, — ни капельки не смутился герцог и наконец повернулся к ней лицом. — Существуют особые правила, традиции, которым вы должны соответствовать. Вряд ли вы способны выбрать даже правильный фасон туфель.

Кристина досчитала до десяти — не помогло. Гнев закипал внутри, как вода в кастрюле. Сколько еще он намерен ее оскорблять?! Не хочет жениться, пусть не женится, Кристина только порадуется. Вряд ли такой маг, как Арман Рувель, не сумеет снять и уничтожить какое-то кольцо.

— Вот!

Рядом с ридикюлем легла ладонь со злосчастным металлическим ободком. Герцог попался несообразительный, пришлось растолковать:

— Нет кольца, нет невесты. Я тоже не желаю становиться вашей женой, поэтому…

— «Поэтому» не существует, — горько усмехнулся Арман. — Как вы думаете, — он, не моргая, смотрел ей прямо в глаза, отчего по спине Кристины прокатилась ледяная волна, — если бы кольцо можно было снять, я привел бы вас в свой дом?

— А что случится, если вы на мне не женитесь? — девушка зашла с другой стороны.

Пренебрежение герцога, его нарочитая холодность вызывали стойкое желание оказаться где угодно, лишь бы подальше от него.

— Род Рувелей прервется, — пожал плечами Арман.

— Мне жаль, — с трудом сдерживая мстительную улыбку, вздохнула Кристина.

Напрасно герцог надеется, будто ей есть дело до его рода. Прервется и прервется. Гораздо больше Кристину волновала собственная судьба.

— А вы с характером!

— Надо же, — тут девушка не сдержалась и выпустила скопившийся внутри яд, — вы впервые увидели во мне человека! Прежде милорд считал меня приложением к кольцу и племенной кобылой.

— На племенную кобылу особенно не рассчитывайте, — Арман снова щедро вылил на нее ведро помоев, — как и на охотное выполнение супружеского долга. Я подумываю о том, чтобы сразу после свадьбы отправить вас в имение. Полноценной герцогиней вы не станете. Никаких балов, приемов и лобызания в щечку за завтраком. Ребенка я вам сделаю. У нас на это лет двадцать, справлюсь.

— Нашла бы автора проклятия и убила! — Кристина от души пожелала неведомому «доброжелателю» смерти. — Потом нашла бы в другом мире и снова убила.


Смех Армана застал ее врасплох. Не веря собственным глазам, Кристина уставилась на растянувшийся в улыбке рот герцога. Неужели он умеет не только оскорблять и приказывать?

— Боюсь, это невозможно.

Взгляд жениха чуточку потеплел. Арман подошел к Кристине и провел подушечкой пальца по холодному металлу кольца.

— Его заговорила одна ведьма много лет назад. Она уже мертва.

— Жаль! Я бы ее заморозила. Никогда не убивала людей, но ее бы сумела.

Рядом с герцогом было неуютно, и Кристина, обогнув стол, подошла к окну. Судя по всему, дом жениха возвели на холме, иначе почему отсюда видны только крыши домов?

— Это столица? — не оборачиваясь, поинтересовалась Кристина.

— Она самая.

По легкому шороху она догадалась, что Арман остановился за ее спиной. Внутри сразу заворочался дар, кончики пальцев похолодели. Взгляд Кристины заметался по сторонам. Герцог загнал ее в ловушку, но девушка таки отыскала свободный уголок и восстановила дистанцию между ними.

— Вы меня боитесь? — Арман озвучил очевидное.

— А вы как думаете? — буркнула Кристина. — Сначала вы принудили меня к браку, потом похитили, оскорбили… Но вам-то какая разница? Я для вас хуже этой шторы.

Она ткнула пальцем в тяжелую бархатную портьеру.

Кристину душила обида. Почему это случилось с ней, почему он так к ней относится? Даже не пытается сблизится, сразу ставит условия.

— Я… я… — Голос Кристины срывался; глаза чесались от готовых пролиться слез. — Я учиться хотела, потом работать. Я не охотница за мужьями. А вы… Вы!..

Махнув рукой, она опрометью проскользнула мимо опешившего герцога и юркнула за дверь. Подумала и заперла ее на защелку. После прислонилась к стене и от души разрыдалась.

Кристина рано усвоила, что мир несправедлив, и кое-как свыклась с этим знанием, приспособилась. Но последние недели вылились в сущий кошмар, Арман стал последней каплей. Ничего, она немного поплачет и успокоится. Чтобы быть сильной, надо изредка позволять себе слабости.

— Откройте!

Дверная ручка дернулась и ожидаемо не поддалась. Герцог оказался настырным и, судя по шуму, попытался высадить преграду плечом.

— Не открою!

Утерев слезы тыльной стороной ладони, Кристина подперла дверь спиной. Он даже имени ее не удосужился запомнить, чурбан неотесанный!

— Я маг, — сурово напомнил Арман, — и это мой дом.

— Я тоже маг, и это тоже мой дом, — не сдавалась Кристина и сильнее навалилась на дверь.

К демонам Армана Рувеля, в самую глубокую морскую пучину! Сам не желал ее видеть, так почему сейчас рвется общаться?

— Хорошо, — сдался герцог, видимо, осознал, что угрозами девушку не проймешь, — давайте нормально поговорим.

— Нормально вы не умеете, — парировала Кристина. — И что еще обсуждать? Вы уже все сказали. Я никто, прав у меня меньше, чем у коврика, уезжай и не мешай жить. Ничего не забыла?

За дверью стало поразительно тихо. Неужели ушел? Кристина прислушалась. Нет, тут, шумно дышит, обдумывает ее слова. Ничего, некоторым думать полезно. А она пока осмотрит будущие владения, благо плакать уже расхотелось. Увы, обследовать оказалось нечего: Кристина угодила в проходную комнату. С одной стороны стена, с другой — шкаф. Последний украшен гербом со знакомым волком.

Арман привлек ее внимание деликатным стуком.

— Да, да? — решила проявить вежливость Кристина, однако не торопилась отпирать.

— Я готов извиниться и попробовать отнестись к вам как полноценной супруге, — донеслось из соседней комнаты.

Кристина помотала головой. Ей, наверное, послышалось?

— Вас опять что-то не устраивает?

Арман по-своему воспринял ее молчание и снова начал сердиться.

— Нет, вот теперь меня все устраивает, — поспешила закрепить успех девушка и потянулась к защелке.

Иногда истерика творит чудеса. Главное, чтобы герцог сдержал слово и снова не принялся за старое. Характер у него!.. Одно радует, видеться им предстояло нечасто.





Глава 7