— Вот.
Кристина стащила кружевную перчатку и вытянула руку. На всякий случай она зажмурилась: вдруг кольцу не понравятся чужие прикосновения? Но ободок не спешил сыпать искрами и обжигать пальцы. Студент битую минуту мял девичью ладонь, а кольцо никак не отреагировало. Обычная дешевая безделушка. Еще бы снималась!
— Ребят, — растерянно обернулся к своим белокурый любитель черного, — оно действительно намертво прилипло.
— Просто пальцы отекли, — лениво протянул один из его приятелей и хлебнул еще пунша. — Подморозь, снимется.
Ай!
Кристина сцедила воздух сквозь зубы, когда ее палец попытались превратить в ледышку. Дар заворочался внутри и поспешил развеять угрозу здоровью владелицы. Только вот с кольцом ничего не сделалось.
— Дай сюда!
Второй студент решил попытаться счастья. Отодвинув плечом «черного», он склонился над ладошкой Кристины и вынес мрачный вердикт:
— Магия!
— Я и так это знаю, — сердито буркнула девушка. Толку от этих магов! — И про проклятие, и про герцога Маза. Мне снять кольцо нужно.
Студенты переглянулись и на всякий случай отодвинулись от Кристины.
— Прости, — развел руками «черный», — если тут замешан герцог, мы пас. Тебе надо на кафедру, к профессору. И то не факт.
Кристина вздохнула. Ладно, она рискнула, попытка провалилась.
— Но хотя бы потанцевать со мной вы можете, или все, я отныне прокаженная?
— Конечно, без вопросов! — оживился владелец драконьего зуба.
Не иначе, хотел реабилитироваться за кольцо.
Кристина вновь отыскала взглядом Армана и послала ему победоносную улыбку. Помнится, кто-то пророчил, будто она весь вечер простоит у елки. Нет уж, пусть герцог сколько хочет подпирает стены, а Кристина будет танцевать.
— И мою подругу пригласите, — она не забыла о Бернадет.
Танцевать со студентом оказалось гораздо интереснее, нежели с букой Арманом. Назвавшийся Тьерном студент сыпал колкими замечаниями в адрес преподавательниц и старавшихся окрутить перспективных женихов учениц. Сначала Кристина сдерживалась, но потом, потеряв страх, заливисто хохотала.
— Святая Епифания, я не выдержу, перестань! — взмолилась она, когда Тьерн сравнил директрису с каминной трубой. — Меня накажут, если немедленно не сделаю серьезное лицо.
— Пфф, ну и порядочки! — Студент прижал ее к себе чуть теснее, нежели полагалось, но Кристина не возражала. — Из вас солдат готовят?
— Что-то типа того. Армию жен.
— А ты замуж хочешь? — прищурился Тьерн.
— Вообще?
Кристина на мгновение задумалась.
— Хочу, но потом, не сразу после школы. Я в академию магии мечтаю поступить, — призналась она, — профессию получить. У меня ведь денег нет, связей тоже. Это я тебя на всякий случай предупреждаю.
— Да я по платью все давно понял, — заверил кавалер. — Такие тряпки носили во времена моей бабушки.
Настроение Кристины снова резко упало. Ну зачем он это сказал, не мог промолчать!
Танец закончился, и Тьерн отвел ее обратно к столику с пуншем. Кристина рассчитывала на продолжение знакомства, но он, пробормотав невнятное объяснение, сбежал. Ну да, какой ему интерес общаться с бедной, вдобавок уродливо одетой девицей? Хоть бы подождал немного, не сразу принялся увиваться за Адель.
Рука потянулась к одолженной соседкой броши. Захотелось немедленно снять ее, бросить на пол. Остановила стоимость бабочки, Кристине столько за всю жизнь не заработать. Вдобавок Адель ни в чем не виновата.
С тоски Кристина налила себе пунша. Скорей бы фейерверк! Совсем не так она представляла себе зимний бал!
А Бернадет танцует. Выходит, дело не только в бедности — в Армане. Дернули же Кристину демоны за язык упомянуть его!
За время танца герцог успел куда-то подеваться. Кристина втайне надеялась: уехал. Убедился, что кольцо выбрало никудышную невесту, и вернулся порталом в столицу. Подумаешь, проклятие! Арман Рувель с легкостью освободиться от обязательств и снова закинет удочку. Может, у них в семье так принято — искать невест методом тыка, пока не повезет.
Прогуливаясь по периметру зала, Кристина заметила сквозь запотевшие окна мордашки учениц младших возрастов. Ба, да тут и второгодницы! Ох, влетит им! С другой стороны, Кристина в их возрасте тоже мечтала хотя бы одним глазком взглянуть на бал. Убедившись, что на нее никто не следит, девушка надумала вынести проказницам немного гостинцев. Засунув под кружевной воротник конфет, Кристина юркнула к дверям в сад и осторожно потянула за ручку. Она поддалась, на девушку пахнуло морозной свежестью. Пара снежинок залетела в зал, осела на туфельках Кристины.
— Ну? — шепнула она в темноту.
Рядом послышался шорох, и чья-то рука потянулась за конфетами. За ней еще одна и еще. Кристина улыбнулась. Сладкоежки знали, кто-нибудь из старших не выдержит, побалует их. Ночь перед Новолетьем особая, даже дочки герцогов не гнушались караулить угощения.
— Сейчас еще принесу! — пообещала Кристина.
Много под воротником не спрячешь, а в подол завернуть нельзя: неприлично.
— И шампанского! — пискнул чей-то голосок. — Всего один бокал!
— Тебе шестнадцать исполнилось? — строго поинтересовалась Кристина.
Судя по молчанию, нет. Но Кристина все равно сжалилась, согласилась принести. Сколько их там? Человек восемь, не меньше. От глоточка ничего не сделается, а больше при таком количестве желающих каждой не достанется. Однако Кристине помешали. Только она взялась за влажный от холода фужер, как на плечо легла рука. Вздрогнув от неожиданности, девушка развернулась и очутилась нос к носу с директрисой.
— В мой кабинет! — без лишних слов приказала Анук.
Кристина опешила и промямлила:
— Но я ведь ничего не сделала, мадам!
— В мой кабинет, — упрямо повторила директриса. — Нужно успеть все сделать в этом году, не желаю по твоей милости пропустить кульминацию праздника.
Напуганная и растерянная Кристина вслед за ней вышла из Большого зала. В кабинете ее поджидал неприятный сюрприз в виде Армана Рувеля. Он занял кресло Анук. Директриса, впрочем, не возражала. Она обошла стол, мимоходом коснувшись прутьев клетки, и выглянула в окно, словно опасалась, будто неведомый некто, балансируя на заледенелом карнизе, вздумал подслушать их разговор. После Анук резким движением задернула шторы, чем окончательно сбила Кристину с толку.
— Садитесь! — Арман указал девушке на стул.
Уже хорошо, во время недавней выволочки ей пришлось стоять в центре ковра.
Кристина, напряженно поглядывая на директрису, осторожно опустилась на самый краешек. Сердце ее билось часто-часто.
— Позвольте, ваша светлость? — раболепно обратилась к гостю директриса и, заручившись согласием в виде кивка, совсем другим, жестким тоном обратилась к ученице: — Так, Имирис, ты не задаешь вопросов и просто подписываешь.
— Она совершеннолетняя, ваша светлость, — пояснила она герцогу, — родителей можно поставить в известность постфактум, а еще лучше вообще промолчать. Знаю я подобных людишек! Захотят поживиться за ваш счет, родственниками себя возомнят.
Кристину будто ушатом грязной воды окатили. Так мерзко стало! Стиснув кулаки, она с трудом проглотила оскорбление.
— Брачный контракт.
Арман пододвинул у ней пухлую папку. Кристина нахмурилась. Неужели все правда? Не за полчаса же герцог все сочинил! Выходит, собираясь на бал, он прихватил с собой бумаги.
— Нужно поставить подпись на каждой странице и дополнительно расписаться в самом конце, — подсказал Арман.
Он смотрел поверх головы будущей невесты и откровенно тяготился происходящим.
Кристина распахнула папку и принялась внимательно изучать пункт за пунктом. Отец учил, нужно внимательно относиться ко всем документам.
— Ты чего удумала? — зашипела директриса, бросая виноватые взгляды на Армана. — Подписывай, не трать чужое время, девчонка! Тебя берет замуж герцог Маза, должна прыгать до потолка, а не условия читать!
— Простите, но я так не могу, мадам. Я ничего не подпишу, пока не уверюсь в собственной выгоде. Речь вовсе не о деньгах.
Анук застонала и послала в адрес упрямицы цветастое проклятие. Видимо, запрет на сквернословие на директрису не распространялся.
— Хорошо, я кратко перескажу суть. Брачный контракт стандартный, я внес всего несколько изменений.
Герцог забрал у нее папку и, обмакнув перо в чернила, вложил его в девичьи пальцы.
— Вы обязуетесь проживать в моем доме и исполнять все сопряженные с новым статусом обязанности вплоть до рождения наследника мужского пола. После я выделю вам годовое содержание размером в двести тысяч ливров и передам во владение одно из своих поместий. Взамен вы обязуетесь больше меня не тревожить. Титул, разумеется, за вами сохранится. Вот, собственно, и все.
— А как же развод?
Арман забыл об еще одном важном пункте.
— Развод невозможен, — огорошил ее герцог. — Пока вы живы, я останусь вашим мужем.
Иначе сработает проклятие, и он умрет. Но о подобных тонкостях Кристине знать необязательно.
— Это королевские условия, Имирис! — директриса вновь принялась «обрабатывать» ученицу. — Такой шанс!
— Отказаться нельзя? — задавая этот вопрос, девушка уже предвидела ответ.
Арман покачал головой.
В кабинете повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь щебетом канарейки. Кристина тоже ощущала себя птичкой в клетке. Ей не оставили выбора, и девушка с тяжелым сердцем вывела свою фамилию на первом листе контракта. И так семь раз.
— Чудесно! — просияла директриса. — Сердечно поздравляю с помолвкой и желаю всяческого счастья!
Арман скривился. Он молча забрал папку и вышел в коридор, не перемолвившись с невестой ни словом.
— Чего куксишься?
Судя по звукам, директриса достала бутылочку спиртного и приложилась к ней, празднуя счастливое избавление от одной из воспитанниц.
Кристина стащила кружевную перчатку и вытянула руку. На всякий случай она зажмурилась: вдруг кольцу не понравятся чужие прикосновения? Но ободок не спешил сыпать искрами и обжигать пальцы. Студент битую минуту мял девичью ладонь, а кольцо никак не отреагировало. Обычная дешевая безделушка. Еще бы снималась!
— Ребят, — растерянно обернулся к своим белокурый любитель черного, — оно действительно намертво прилипло.
— Просто пальцы отекли, — лениво протянул один из его приятелей и хлебнул еще пунша. — Подморозь, снимется.
Ай!
Кристина сцедила воздух сквозь зубы, когда ее палец попытались превратить в ледышку. Дар заворочался внутри и поспешил развеять угрозу здоровью владелицы. Только вот с кольцом ничего не сделалось.
— Дай сюда!
Второй студент решил попытаться счастья. Отодвинув плечом «черного», он склонился над ладошкой Кристины и вынес мрачный вердикт:
— Магия!
— Я и так это знаю, — сердито буркнула девушка. Толку от этих магов! — И про проклятие, и про герцога Маза. Мне снять кольцо нужно.
Студенты переглянулись и на всякий случай отодвинулись от Кристины.
— Прости, — развел руками «черный», — если тут замешан герцог, мы пас. Тебе надо на кафедру, к профессору. И то не факт.
Кристина вздохнула. Ладно, она рискнула, попытка провалилась.
— Но хотя бы потанцевать со мной вы можете, или все, я отныне прокаженная?
— Конечно, без вопросов! — оживился владелец драконьего зуба.
Не иначе, хотел реабилитироваться за кольцо.
Кристина вновь отыскала взглядом Армана и послала ему победоносную улыбку. Помнится, кто-то пророчил, будто она весь вечер простоит у елки. Нет уж, пусть герцог сколько хочет подпирает стены, а Кристина будет танцевать.
— И мою подругу пригласите, — она не забыла о Бернадет.
Танцевать со студентом оказалось гораздо интереснее, нежели с букой Арманом. Назвавшийся Тьерном студент сыпал колкими замечаниями в адрес преподавательниц и старавшихся окрутить перспективных женихов учениц. Сначала Кристина сдерживалась, но потом, потеряв страх, заливисто хохотала.
— Святая Епифания, я не выдержу, перестань! — взмолилась она, когда Тьерн сравнил директрису с каминной трубой. — Меня накажут, если немедленно не сделаю серьезное лицо.
— Пфф, ну и порядочки! — Студент прижал ее к себе чуть теснее, нежели полагалось, но Кристина не возражала. — Из вас солдат готовят?
— Что-то типа того. Армию жен.
— А ты замуж хочешь? — прищурился Тьерн.
— Вообще?
Кристина на мгновение задумалась.
— Хочу, но потом, не сразу после школы. Я в академию магии мечтаю поступить, — призналась она, — профессию получить. У меня ведь денег нет, связей тоже. Это я тебя на всякий случай предупреждаю.
— Да я по платью все давно понял, — заверил кавалер. — Такие тряпки носили во времена моей бабушки.
Настроение Кристины снова резко упало. Ну зачем он это сказал, не мог промолчать!
Танец закончился, и Тьерн отвел ее обратно к столику с пуншем. Кристина рассчитывала на продолжение знакомства, но он, пробормотав невнятное объяснение, сбежал. Ну да, какой ему интерес общаться с бедной, вдобавок уродливо одетой девицей? Хоть бы подождал немного, не сразу принялся увиваться за Адель.
Рука потянулась к одолженной соседкой броши. Захотелось немедленно снять ее, бросить на пол. Остановила стоимость бабочки, Кристине столько за всю жизнь не заработать. Вдобавок Адель ни в чем не виновата.
С тоски Кристина налила себе пунша. Скорей бы фейерверк! Совсем не так она представляла себе зимний бал!
А Бернадет танцует. Выходит, дело не только в бедности — в Армане. Дернули же Кристину демоны за язык упомянуть его!
За время танца герцог успел куда-то подеваться. Кристина втайне надеялась: уехал. Убедился, что кольцо выбрало никудышную невесту, и вернулся порталом в столицу. Подумаешь, проклятие! Арман Рувель с легкостью освободиться от обязательств и снова закинет удочку. Может, у них в семье так принято — искать невест методом тыка, пока не повезет.
Прогуливаясь по периметру зала, Кристина заметила сквозь запотевшие окна мордашки учениц младших возрастов. Ба, да тут и второгодницы! Ох, влетит им! С другой стороны, Кристина в их возрасте тоже мечтала хотя бы одним глазком взглянуть на бал. Убедившись, что на нее никто не следит, девушка надумала вынести проказницам немного гостинцев. Засунув под кружевной воротник конфет, Кристина юркнула к дверям в сад и осторожно потянула за ручку. Она поддалась, на девушку пахнуло морозной свежестью. Пара снежинок залетела в зал, осела на туфельках Кристины.
— Ну? — шепнула она в темноту.
Рядом послышался шорох, и чья-то рука потянулась за конфетами. За ней еще одна и еще. Кристина улыбнулась. Сладкоежки знали, кто-нибудь из старших не выдержит, побалует их. Ночь перед Новолетьем особая, даже дочки герцогов не гнушались караулить угощения.
— Сейчас еще принесу! — пообещала Кристина.
Много под воротником не спрячешь, а в подол завернуть нельзя: неприлично.
— И шампанского! — пискнул чей-то голосок. — Всего один бокал!
— Тебе шестнадцать исполнилось? — строго поинтересовалась Кристина.
Судя по молчанию, нет. Но Кристина все равно сжалилась, согласилась принести. Сколько их там? Человек восемь, не меньше. От глоточка ничего не сделается, а больше при таком количестве желающих каждой не достанется. Однако Кристине помешали. Только она взялась за влажный от холода фужер, как на плечо легла рука. Вздрогнув от неожиданности, девушка развернулась и очутилась нос к носу с директрисой.
— В мой кабинет! — без лишних слов приказала Анук.
Кристина опешила и промямлила:
— Но я ведь ничего не сделала, мадам!
— В мой кабинет, — упрямо повторила директриса. — Нужно успеть все сделать в этом году, не желаю по твоей милости пропустить кульминацию праздника.
Напуганная и растерянная Кристина вслед за ней вышла из Большого зала. В кабинете ее поджидал неприятный сюрприз в виде Армана Рувеля. Он занял кресло Анук. Директриса, впрочем, не возражала. Она обошла стол, мимоходом коснувшись прутьев клетки, и выглянула в окно, словно опасалась, будто неведомый некто, балансируя на заледенелом карнизе, вздумал подслушать их разговор. После Анук резким движением задернула шторы, чем окончательно сбила Кристину с толку.
— Садитесь! — Арман указал девушке на стул.
Уже хорошо, во время недавней выволочки ей пришлось стоять в центре ковра.
Кристина, напряженно поглядывая на директрису, осторожно опустилась на самый краешек. Сердце ее билось часто-часто.
— Позвольте, ваша светлость? — раболепно обратилась к гостю директриса и, заручившись согласием в виде кивка, совсем другим, жестким тоном обратилась к ученице: — Так, Имирис, ты не задаешь вопросов и просто подписываешь.
— Она совершеннолетняя, ваша светлость, — пояснила она герцогу, — родителей можно поставить в известность постфактум, а еще лучше вообще промолчать. Знаю я подобных людишек! Захотят поживиться за ваш счет, родственниками себя возомнят.
Кристину будто ушатом грязной воды окатили. Так мерзко стало! Стиснув кулаки, она с трудом проглотила оскорбление.
— Брачный контракт.
Арман пододвинул у ней пухлую папку. Кристина нахмурилась. Неужели все правда? Не за полчаса же герцог все сочинил! Выходит, собираясь на бал, он прихватил с собой бумаги.
— Нужно поставить подпись на каждой странице и дополнительно расписаться в самом конце, — подсказал Арман.
Он смотрел поверх головы будущей невесты и откровенно тяготился происходящим.
Кристина распахнула папку и принялась внимательно изучать пункт за пунктом. Отец учил, нужно внимательно относиться ко всем документам.
— Ты чего удумала? — зашипела директриса, бросая виноватые взгляды на Армана. — Подписывай, не трать чужое время, девчонка! Тебя берет замуж герцог Маза, должна прыгать до потолка, а не условия читать!
— Простите, но я так не могу, мадам. Я ничего не подпишу, пока не уверюсь в собственной выгоде. Речь вовсе не о деньгах.
Анук застонала и послала в адрес упрямицы цветастое проклятие. Видимо, запрет на сквернословие на директрису не распространялся.
— Хорошо, я кратко перескажу суть. Брачный контракт стандартный, я внес всего несколько изменений.
Герцог забрал у нее папку и, обмакнув перо в чернила, вложил его в девичьи пальцы.
— Вы обязуетесь проживать в моем доме и исполнять все сопряженные с новым статусом обязанности вплоть до рождения наследника мужского пола. После я выделю вам годовое содержание размером в двести тысяч ливров и передам во владение одно из своих поместий. Взамен вы обязуетесь больше меня не тревожить. Титул, разумеется, за вами сохранится. Вот, собственно, и все.
— А как же развод?
Арман забыл об еще одном важном пункте.
— Развод невозможен, — огорошил ее герцог. — Пока вы живы, я останусь вашим мужем.
Иначе сработает проклятие, и он умрет. Но о подобных тонкостях Кристине знать необязательно.
— Это королевские условия, Имирис! — директриса вновь принялась «обрабатывать» ученицу. — Такой шанс!
— Отказаться нельзя? — задавая этот вопрос, девушка уже предвидела ответ.
Арман покачал головой.
В кабинете повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь щебетом канарейки. Кристина тоже ощущала себя птичкой в клетке. Ей не оставили выбора, и девушка с тяжелым сердцем вывела свою фамилию на первом листе контракта. И так семь раз.
— Чудесно! — просияла директриса. — Сердечно поздравляю с помолвкой и желаю всяческого счастья!
Арман скривился. Он молча забрал папку и вышел в коридор, не перемолвившись с невестой ни словом.
— Чего куксишься?
Судя по звукам, директриса достала бутылочку спиртного и приложилась к ней, празднуя счастливое избавление от одной из воспитанниц.