— Его королевское величество Дарэл Темный! — громогласно объявил кто-то.

И никто не пошевелился. А у меня ноги вдруг задрожали. Не от страха, нет. Хотя и страшно было жуть как, но мои ноги требовали движения. Причём быстрого и в противоположном от жениха направлении. А все продолжали стоять, держа строй. Какие-то непробиваемые у них тут принцессы. Я уже раз десять мысленно перекрестилась, поняла, что этого мало и начала молиться. Такого чертяку ни одна нормальная девушка не то, что в мужьях, даже в качестве ночного кошмара не вывезет!

А оно, в смысле суженый, приближался. Подошёл, окинул строй невест жутким взглядом и изрёк неожиданно приятным глубоким голосом, указывая пальцем:

— Эта, эта и эта сразу нет.

Девушек, на которых указали, тут же отвела в сторонку леди Сарко. Признаться честно, я им позавидовала. Я всё понимаю, и даже готова на подвиги во имя королевства своих родителей, но не до такой же степени!

А образина клыкастая прошёлся вдоль поредевшего строя, постоял немного в сторонке и пошёл обратно, принюхиваясь!

— Эту тоже убрать, и эту, — был его вердикт после обнюхивания.

Ещё двоих девушек отвели к стеночке. Но забраковали, к сожалению, опять не меня. Первый этап отбора исключил всех полненьких, второй скосил не так пахнущих. Надо же, какой привередливый. И это с его-то данными! А что будет дальше? По росту мы все примерно равны. Интересно, какой следующий критерий? Пятеро уже выбыли, нас осталось шестеро. Такими темпами минут через десять всех забракует.

Но король решил иначе. Он уселся на свой трон и приказал:

— Музыку.

По залу полилась тягучая переливчатая мелодия.

— Танцуйте, — взмахнул рукой Тёмный король.

И невесты начали танцевать. Они кружили по залу, взмахивали руками, плавно изгибались и наклонялись. В общем, танцевали. А я смотрела на всё это и в голове крутилась только одна мысль — «Мы для него как обезьянки на арене». Ну и зачем мне это? Выберет лучшую обезьянку и доверит ей управление её королевством? Сомневаюсь. Да он скорее просто отберёт самую забавную, чтобы издеваться над ней веселее было. А остальные в резерве останутся.

Когда король встал с трона и пошёл к нам, другие принцессы начали ещё больше стараться. Они вертелись вокруг него и призывно выгибались, но не приближались. А я продолжала стоять без движения. И даже когда поняла, что он идёт именно ко мне, не сдвинулась с места.

— Почему ты не танцуешь для меня? — спросил он, остановившись в паре метров от меня.

У него так светились глаза, что я с трудом удержалась, чтобы не припустить куда подальше. И эти глаза смотрели прямо на меня! Так и замерла, не отводя от них взгляда. Просто, если посмотреть на всё его лицо, ещё страшнее будет.

— Я спросил. Отвечай, — приказал Тёмный король.

— Эта музыка для парного танца, — ответила первое, что пришло в голову.

И он вдруг протянул мне руку. Вполне нормальную человеческую руку, с обычной, а не чёрной в крапинку кожей. Я, как заворожённая, уставилась на его ладонь, а в памяти всплыло «И ни в коем случае не прикасаться к его величеству! Даже если он подаст руку, не прикасаться!».

— Нам категорически запретили к вам прикасаться, — улыбнулась виновато.

Хотя он же не видел моей улыбки, у меня фата волшебная. Но он, её, видимо, услышал в моём голосе.

— Ты меня не боишься? — спросил король-монстр.

Я посмотрела по сторонам, поняла, что все сейчас прислушиваются к нашему разговору и попыталась подобрать правильные слова.

— Вопрос не в том, боюсь ли я, важно, зачем это вам.

Поняла, что завернула что-то не то, но отступать было уже поздно.

— Что именно? — сощурился он.

И мне вдруг показалось, что за свечением скрываются вполне нормальные человеческие глаза. Но нет, он усмехнулся, демонстрируя клыки, и от нормальности там остался только куцый хвостик. Разве что подбородок, если не считать экзотического окраса кожи.

— Так что же для меня важно? Зачем мне всё это, по-твоему? — спросил он.

— Вам виднее, — пробурчала я, опустив голову.

— Нет, ответь, что думаешь, — потребовал король.

Вот же привязался! Что я думаю? Да ты не отмоешься, если я это вслух скажу! Одно радует, могу не бояться, что по лицу эмоции прочитает. А кстати…

— Зачем вам всё это представление? Почему наши лица скрыты, а вы нас своим оскалом пугаете?

Что я несу?! Почему к свадебному наряду ещё и кляп не прилагался?

— Что?! — прорычал Тёмный король и начал распускать во все стороны чёрный дым.

Его очертания смазались, воздух вокруг задрожал. А потом случился настоящий взрыв! Он взорвался чёрной тучей, расползаясь на половину зала. Сверху посыпались хлопья сажи, а вокруг всё заволокло дымом.

Ну вот и всё, закончилось моё волшебное приключение — пронеслась в голове ужасающая мысль. Он же сейчас убьёт меня! И виновата в этом я сама. Нужно было следить за языком! Но мне на помощь пришла леди Сарко.

— В-в-ваше величество, пожалуйста… н-н-не надо… — заикаясь пролепетала эта отважная женщина, оттеснив меня за свою спину.


— Не надо что? — пророкотала чёрная клубящаяся фигура, едва напоминающая очертаниями человека. — Вы должны были объяснить правила. Запрещено открывать рот, пока я сам к ним не обращусь!

— Справедливости ради, вы первый со мной заговорили, — тихо вставила я, выглядывая из-за плеча леди.

— Все во-о-он! — опять начиная расползаться в чёрную тучу, прогрохотал король.

И нас спешно эвакуировали.





Глава 4





ДАРЭЛ



— Прекрати! — прорычал король, схватившись за голову. — Ты сводишь меня с ума.

— Я хочу их всех! Они такие юные, такие сильные. Я должна попробовать всех! — продолжала нашёптывать Эшша, клубясь вокруг него.

— Я обещал тебе одну. Одну и получишь, — отрезал Дарэл. — Вон из моей головы! Ты только мешаешь!

— Согласись, забавно вышло, — залилась смехом тьма. — Ты поверг их в ужас. Они так кричали и так вкусно пахли страхом!

— Или ты больше не будешь вмешиваться и выводить меня своими репликами не к месту, или наш договор отменяется, — сквозь зубы произнёс Тёмный король.

— Какой же ты скучный в последнее время, — обиженно протянула Эшша. — Неужели не хочешь порезвиться напоследок? Раньше мы так весело вместе проводили время, забавляясь над людишками.

— Весело было тебе. Мне всегда претила неоправданная жестокость. Это расточительно и недальновидно, — устало произнёс Дарэл.

— Ты утратил юношеский задор, мальчик мой, — пожурила его тьма, принимая очертания женщины и присаживаясь рядом.

— Я повзрослел и научился не зависеть от тебя, Эшша, — покачал он головой. — Прими это, смирись и не мешай мне выполнять свою часть договора.

— Хорошо-хорошо, — подняла руки чёрная туманная фигура. — Но позволь заметить, мне понравилась та дерзкая девчонка. Если бы ты действительно выбирал жену, пожалуй, со временем из неё можно было бы воспитать достойную Тёмного короля супругу. Однако ни она, ни любая другая никогда не станет для тебя лучшей спутницей, чем была я все эти десятилетия, милый. Запомни мои слова, ты будешь скучать по мне…

Тьма расплылась по спальне, потёрлась о плечо мужчины и улетучилась в открытое окно. Он проводил её злым взглядом и прошептал с ненавистью:

— Да, я никогда тебя не забуду, к сожалению…

Но тьма его уже не слышала, она отправилась туда, где ютились в маленькой комнатке шесть девушек, одна из которых в скором времени отдаст ей своё тело. Эшша так долго шла к этому, что теперь, когда цель была близка, каждая минута ожидания казалась ей вечностью. Она веками скиталась по мирам в поисках сосуда, способного вместить её чёрную душу. Но все люди были так слабы, так хрупки и недолговечны. Даже одарённые магией девушки рассыпались прахом лишь от прикосновения тёмного духа.

А потом случилось чудо! Дерзкий мальчишка, оборванец, не проживший ещё и десятилетия, сам бесстрашно коснулся её и выжил! Он игрался с ней, как с обычным туманом! Тьма вознегодовала и сжала его отважное, но такое маленькое сердечко, стремясь раздавить, уничтожить, обратить в пепел. Но обычный человеческий ребёнок выдержал смертельную хватку. И тогда Эшша испугалась — неужели силы покидают её? Она отступила и долгое время присматривалась к мальчишке, который с каждым днём становился всё сильнее.

Лишь спустя несколько лет тьма решилась вновь коснуться Дарэла, и с тех пор никогда не покидала его. Прошёл век и она поняла, что её мальчик, её Тёмный Король, стал достаточно силён, чтобы найти и подготовить для неё крепкий сосуд. Но мальчишка выдвинул ответное требование. Он посмел ставить ей условия! Такого Эшша простить не могла, но у неё было достаточно времени, чтобы научиться терпению. Она подождёт, будет ласковой и уступчивой… пока не получит сосуд!

Девушки, не подозревая, что за ними наблюдают, эмоционально обсуждали свалившиеся на их долю испытания, а тьма расплескалась тенью в углу комнаты, с жадностью рассматривая их и уговаривая себя «Подожди. Подожди ещё немного».

— У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! — с жаром произнесла одна из принцесс.

И Эшша начала прислушиваться к разговору, узнав в ней ту самую дерзкую девчонку, посмевшую заявить Дарэлу в лицо, что он уродлив. Глупая, маленькая мышка, она и не подозревает, насколько ошибается. Порочная красота этого мужчины не оставила равнодушной даже её, вечного духа тьмы, повидавшего за тысячелетия существования неисчислимое множество оттенков уродства и совершенства.





Глава 5





Потрёпанный незапланированными боевыми действиями, поредевший отряд невест ютился в небольшой комнате без окон. Леди Сарко стало нехорошо после пережитого стресса, и она ушла, а нас оставили одних. Спасибо, хоть ужин принесли. Но всем было не до еды. Девушек заметно потряхивало, но на меня они поглядывали не с осуждением, а с жалостью. И только одна принцесса дрожала не от страха, а от возмущения.

— Ты что творишь? — подойдя ко мне вплотную и ткнув пальцем в плечо, прошипела яркая брюнетка с копной непослушных кудрей, которые с трудом удерживали в причёске атласные ленты. — Зачем ты это устроила?!

— Принцесса Манола, не осуждайте её, — несмело попросила миловидная блондинка с ямочками на щеках. — Это же наследница Власто.

— А тебя, Беарина, не спрашивали, — повернулась к ней брюнетка. — Мне плевать, кто она! И уж точно жалость к сиротке Власто не помешает мне отстоять своё королевство. У всех вас, — обвела она гневным взглядом присутствующих, — есть братья или сёстры. А я у отца одна! И если я не стану Тёмной королевой, Гаята лишится единственной наследницы.