— Как прикажете, — поклонилась она.

— Если выживу, будешь моей самой любимой служанкой, — пообещала я.

— Мне бы во фрейлины… — мечтательно протянула Жания.

А девочка не промах! Высоко метит… Но мне это нравится, да и благодарные союзники лишними не бывают.

— Леди станешь, причём, самой приближённой, — припечатала щедро, хотя понятия не имела, как такое можно провернуть. Но если останусь жива и получится избавиться от Эшши с Айясом, сделаю всё возможное, чтобы выполнить обещание. — А пока лучше спрячься куда-нибудь. Всё может пойти не по плану.

А учитывая, что плана у меня по-прежнему не было, всё могло пойти совсем из рук вон плохо. Не стоило сбрасывать со счетов Эшшу, которой совсем невыгодно, чтобы Дарэл осознал свою силу.

— Так идём же скорее, — поторопила меня Жания. — Мы уже почти на месте!

И действительно, до покоев его величества оставалось совсем немного, когда коридор начал заполняться туманом.

— Беги, — шепнула я Жании.

Она тут же припустила подальше, а я осталась, наедине с тьмой и своими собственными страхами. Но зловещий туман не остановил меня. Я смело пошла вперёд, твёрдо зная, что Эшша не навредит мне, ведь она поклялась королю, что не тронет принцесс. А есть всё же что-то в этом договоре, пусть король и не учёл все нюансы, но плюсы налицо.

— Стой… — послышался шёпот откуда-то слева.

Я даже не повернулась. Пошла дальше, к своей цели.

— Остановись, — прошептала тьма, клубясь под ногами.

И у меня разыгрался азарт. Она бессильна из-за клятвы, так почему бы и не поговорить?

— Зачем? — спросила, продолжая медленно ступать вперёд.

— Ты совершаешь ошибку, — ответила Эшша. — Ты веришь мужчинам, в этом твоя ошибка.

— И почему же? — спросила с усмешкой, сделав очередной шаг в гущу тумана, который будто пятился от меня.

— Он не примет тебя как равную, — прошептала тьма.

— А ты уверена, что мне это нужно? — спросила, сделав ещё пару шагов вперёд.

— Не нужно? — спросила Эшша. — Не верю!

— Допустим, ты меня заинтересовала, — неохотно признала я. — И что же ты можешь предложить?

Ещё шаг, который дался мне нелегко, потому что ноги начали будто вязнуть в тумане. Она меня отвлекает! Зажмурилась и прорвалась сквозь тягучую вязь ещё на несколько шагов. До дверей королевских покоев оставалось не больше пары метров, но я, словно муха в янтаре, завязла в темноте и не могла пошевелиться. Эшша поймала меня, нашла мою слабость и воспользовалась ею, чтобы полностью лишить сил. Каким-то образом намёк на то, что король не готов принять меня равной, уязвил моё самолюбие, просочился неуверенностью в сознание и дал ей преимущество. Как же так?! Да мне же плевать на его мнение! Или нет?… Неужели, мне вдруг стало настолько важно, что он обо мне подумает?

— Задумайся, принцесса, — нашёптывала Эшша, оплетая меня тьмой, как паук свою жертву паутиной. — Дарэл всегда был своевольным. Даже мне он не покорился, так неужели ты думаешь, что дрогнет перед тобой? Ты для него всего лишь одна из сотен, тысяч. Да он любую получит, достаточно пальцами щёлкнуть. Пройдёт неделя, месяц, год — и ты ему наскучишь. И что тогда? Вы повторите нашу с Айясом судьбу! Я же могу помочь тебе, показать ему твою уникальность. Только позволь мне получить желаемое…

У меня начала кружиться голова, суть того, что нашёптывает тьма, ускользала, но мне так хотелось поверить ей. Просто довериться и позволить кому-то другому решить все проблемы. Однако, что-то мешало отступить, может быть, совесть, а может и врождённая упёртость. Но сомнения прочно поселились в душе.

А вдруг, в стремлении избавиться от Эшши, я упускаю что-то важное. И дело, конечно же, не в том, что он не воспринимает меня всерьёз. По крайней мере, не только в этом. Что, если, осознав свою силу, Тёмный король окончательно лишится остатков человечности, и мы получим вторую Эшшу? Только злее и беспощаднее! А Айяса не будет рядом, чтобы противостоять ему. От меня же пока пользы мало. Да я даже продемонстрировать свои силы без последствий не могу, что уж говорить о противостоянии вошедшему в полную силу духу?

Позволить Эшше получить желаемое, и пусть убирается из этого мира, прихватив с собой моего родственничка. А мы уж тут потом сами разберёмся. Но как же Селенира? Кажется, Эшша окончательно запутала меня…

Тьма вдруг начала расползаться и трескаться, как слабый лёд. Впереди показалась едва различимая в тумане фигура, но я точно знала — кто это.

— Эшша! — крикнул на весь коридор Тёмный король, и туман отхлынул.

У меня в голове тоже прояснилось, сомнения и страхи показались такими смешными, надуманными и раздутыми, что губы невольно растянулись в улыбке. Но, как говорится, осадочек остался. Хотя, стоило только взглянуть на Дарэла, и я окончательно успокоилась.

Он подошёл ко мне, посмотрел искоса и спросил, но не у меня:

— Ты хочешь что-то сказать?

— Я плачу, мальчик мой, — прошептало эхо растворяющейся тьмы.

— О да, она в трауре, — усмехнулась я. — Только что пыталась меня остановить, а теперь всего лишь нашёптывает.

— Почему ты здесь? — повернулся ко мне король. — Ты должна была ещё спать.

— Кстати, об этом, может, посекретничаем в твоей спальне? — предложила я, сложив руки на груди.

— Прошу, только тебя там и не хватало, — улыбнулся он, приглашающе поведя рукой.

Мы вошли в королевские покои, я немного удивилась, обнаружив, что гостиная больше не выглядит, как филиал ада. Но забыла об этом сразу же, как только поняла, что меня буквально силой тянет в спальню.

Я пыталась сопротивляться, даже попробовала воспользоваться магией, всё тщетно. Как марионетка на верёвочках пересекла гостиную, сама того не желая, вошла в спальню и резко повернулась к королю, сверля его гневным взглядом. Да я для него действительно игрушка! Кукла, которой можно управлять, делая всё, что заблагорассудится!


— Тебе не следовало уходить, — сухо произнёс Дарэл, прикрыв за собой дверь спальни. — Привыкай, теперь ты будешь жить здесь.

— Всё время? — уточнила, прищурившись. — Без возможности выходить на свет?

— Ну почему же. Я готов пойти на уступки, — улыбнулся он. — Если только захочешь, для тебя откроются все порталы моего королевства.

— А мне этого мало, — заявила я. — Мне нужно больше, потому что дух света не может жить в неволе.

— Олесира, ты обманываешь себя, ты не дух, — покачал головой король.

Он как-то неуловимо вдруг оказался совсем близко, провёл рукой по моей талии, схватил за запястье и притянул его к своим губам. Поцелуй был едва ощутимым, но я почувствовала его всем телом. Будто разряд по коже прошёл.

— Ты не дух, ты моя королева, — прошептал Дарэл, и я замерла, едва дыша.

Все мысли вынесло из головы всплеском чувственного удовольствия, и даже обида за жёсткий контроль прошла. Только одна мысль продолжала будоражить нервы — ну когда же он уже поцелует меня?!

И Дарэл будто услышал, прочитал этот мысленный призыв. Прикоснулся пальцами к моей щеке, коварно улыбнулся и запустил руку в волосы, привлекая меня к себе. Это был не просто поцелуй, это было открытие!

Я целовалась раньше, и, безусловно, это доставляло мне удовольствие, но чтобы так! В голове зашумело, ноги подкосились, по всему телу прошлась волна жара, буквально выжигающего все сомнения. Не удержалась и застонала, отвечая на поцелуй.

И тут можно было бы только порадоваться за меня счастливую, но стоило ему только прижать меня к себе, обняв за талию обеими руками, как я начала задыхаться! И уже отнюдь не от переизбытка эмоций.

Попыталась оттолкнуть короля, но он так увлёкся, что просто не заметил моего слабого сопротивления, а я уже с трудом соображала, из последних сил цепляясь за сознание.

— Дарэл, мальчик мой, ты её убива-а-ае-е-ешь, — пропела Эшша, вклинившись между нами чёрным туманом и отталкивая Тёмного короля.

Я бы упала, но тьма сгустилась, подхватила меня и, будто на мягкой перине, перенесла на кровать. Я распласталась на простынях, хрипя и хватая ртом воздух. Вот так поцелуй! А если бы мы дальше зашли? Нет, таких отношений мне не нужно! И вообще, о каких отношениях может идти речь, если у нас тут война с духами! А кстати, зачем Эшша вмешалась? Я же ей только мешаю, могла бы постоять в сторонке и подождать, пока королевская страсть меня прикончит.

Тем временем король благополучно искал виноватых в произошедшем.

— Что ты сделала?! — грозно вопросил он у Эшши.

— Я? Дорогой, это всё ты, — усмехнулась она. — Я же предупреждала. Ты тьма, она свет, вам не суждено быть вместе. Вы несовместимы.

— Тебе же это не помешало, — язвительно произнёс Дарэл. — Ты была с Айясом!

Всё, тушите свет. Карты раскрыты окончательно. Можно не притворяться и бить прямо в лоб.

Приподнялась на локтях и припечатала:

— Они духи, им можно. И мы тоже можем стать духами, нужно только поверить!

— А тебя не спрашивали, — заявила Эшша и запустила в меня сгустком тьмы.

— Не смей! — крикнул Дарэл, бросившись ко мне.

Но я сама отразила удар! Не знаю, как так вышло, интуитивно получилось. Я выставила руки, прикрываясь от летящего ко мне чёрного сгустка, и из моих ладоней хлынул слепящий свет, мгновенно поглотивший тьму.

— Уходи, — отрывисто произнёс Дарэл, прикрывая меня собой. — Я не хочу больше видеть тебя в своих покоях. У тебя есть целое дворцовое крыло, оставайся там, пока сосуд не будет готов.

— И это твоя благодарность за всё, что я сделала для тебя?! — возмутилась Эшша. — Да я только что спасла твою девчонку! Ещё немного и ты отравил бы её своей силой. Вы как два ребёнка, ничего не понимаете, но стараетесь казаться сильными. Вы погубите друг друга… как мы с Айясом.

Я села на кровати, зажмурилась на мгновение, чтобы побороть головокружение, и встала. Подошла к Дарэлу, встала рядом с ним, как равная (вот ещё, за его спиной прятаться), и высказала Эшше то, что давно уже накипело:

— Да поговори ты с ним! Просто возьми и поговори! Он мучается, так же, как и ты. Духи вы или нет, а проблемы у вас банальнее некуда. Ну поссорились, с кем не бывает. Если вместе вам лучше, чем поодиночке, так зачем же мучить себя? И эта твоя идея фикс получить человеческое тело, это же глупость полная! Ты станешь уязвимой, зачем тебе это?

— Ты ничего не понимаешь, маленькая глупая принцесса, — покачала головой Эшша, растворяясь чёрным туманом. — Только тело им и важно, — прошептала она напоследок, просачиваясь под дверь.

Эм, это сейчас на что намёк был? Эшша стремится получить тело, чтобы с его помощью вернуть Айяса? А на бестелесное мой сверхдуховный предок не зарится? В принципе, теперь понятно, откуда мой род вообще появился. Полный улёт!

Эшша нас покинула и пришёл черёд короля. Развернулась к нему, упёрла руки в бока и потребовала:

— Немедленно верни мне мои покои. Здесь я оставаться точно не намерена. Общение с вами, ваше Тёмное величество, как показала практика, лучше дозировать.

И демонстративно отвернулась, ставя тем самым точку в разговоре. Так-то, дорогой мой король, я своё слова сказала, и обсуждению оно не подлежит.

На плечо легла тёплая ладонь. Стряхнула её, отошла подальше и хмуро попросила:

— Только без рук.

— Так испугалась? — прищурился он.

— Именно. Пожить ещё хочется, — задрав нос, ответила враждебно.