Я знала. Меня, подкидыша из детдома, удочерили в двухлетнем возрасте, но приёмные родители погибли, когда мне было десять (примерно, потому что точной даты рождения никто не знал), и тогда меня забрала к себе папина сестра, которой ребёнок был нужен, как собаке пятая нога. Взяла частично из жалости и в память о брате, частично ради пособия. И последние десять лет мы прекрасно уживались, как соседи. Не ругались, но и особой привязанности друг к другу не испытывали. А когда мне исполнилось восемнадцать, и вовсе почти перестали общаться. Тётя дни напролёт пропадала в телевизоре, взахлёб смотря все подряд сериалы, а я устроилась на работу и усердно училась. В своём роде идеальная семья. Когда всё хорошо, никто никого не трогает, а если вдруг случится болезнь, есть кому стакан воды поднести, как говорится.

А теперь мне говорят, что у меня есть ещё какие-то родственники! Да зачем они мне? Тем более такие, которые похищают!

— Ты не можешь осознать, — сокрушённо проговорил Феонар. — Я хотел бы, чтобы всё было проще, но, видимо, придётся прибегнуть к крайним мерам.

— К каким? — насторожилась я.

— Может, всё же уйдём отсюда? — предложил он. — Подвал не лучшее место для разговоров.

О, так эта полутёмная каменная комната с затухающими свечками подвал? Может действительно стоит уступить? Выберемся отсюда, тогда и попробую сбежать. Если бы хотели убить, уже убили бы. Им же от меня что-то нужно, так что попробую притвориться послушной девочкой.

— Хорошо, ведите, — сгласилась, продолжая держать дистанцию.

Мужчина кивнул и пошёл к двери, открыл её, посмотрел на меня и вышел. Я поёжилась, мысленно воззвала к смелости, которая, вроде бы, имелась у меня в наличие, и пошла за ним. Медленно подошла к двери, выглянула — коридор, тоже полутёмный, освещённый коптящими светильниками, развешанными по стенам. Средневековье какое-то. Они что, за электричество платить не хотят?

Феонар ждал меня в другом конце коридора. А как увидел, что я вышла, пошёл дальше. Я последовала за ним на безопасном расстоянии. Так мы и вышли к лестнице, поднялись по ней и оказались в уже не таком тёмном, но всё равно каменном коридоре. Однако здесь уже было гораздо светлее, хотя я никак не могла понять, где источник света. Никаких осветительных приборов не было ни на стенах, ни на потолке. И окон тоже не наблюдалось. Чудеса!

— Может, всё же подойдёшь ближе? — предложил Феонар. — Согласись, если бы я хотел причинить тебе вред, уже сделал бы это.

Я немного подумала и приблизилась к нему, но остановилась на расстоянии пары шагов.

— Добро пожаловать домой, Олесира, — улыбнулся он и распахнул дверь, у которой мы стояли.

Такого я точно не ожидала. Это был дворец! Самый настоящий дворец! Мы очутились в огромном сверкающем холле: потолок и верхнюю часть стен украшала искусная лепнина, ниже красовались какие-то фрески, гербы, картины. Пол блестел, как зеркало, а под потолком сверкала огромная, отбрасывающая во все стороны блики, хрустальная люстра.

— Это твоя мать, — отвлёк меня от восхищённого созерцания Феонар, указав на одну из картин.

Я посмотрела и замерла — с холста на меня смотрела как две капли воды похожая на меня женщина, только она была изображена в прекрасном платье и с короной на голове. А рядом красовался портрет привлекательного улыбчивого мужчины, тоже с короной.

— Это твой отец, Олесира, — тихо проговорил Феонар, положив руку мне на плечо. — Мой горячо любимый брат, которого жестоко предали и убили. Тебя нам удалось спасти только благодаря дару Каниро.

Я вздрогнула и отскочила в сторону. Покосилась на него и растерянно спросила:

— Вы говорите правду?

— Да, я твой дядя, девочка. Не родной, конечно. Но мы с твоим отцом были очень дружны.

— Чувствую себя, будто в сказку попала, — покачала я головой, рассматривая портреты.

— В чём-то ты права. И в этом наша главная проблема, — усмехнулся Феонар. — Моим словам ты не поверишь. Придётся показать. Идём.





***


Мы устроились в небольшой уютной комнате. В окна заглядывало солнышко, но меня к ним не подпустили. «Не сейчас» — покачал головой мой новоявленный родственник. В украшенном витиеватой росписью камине трещали дрова, по воздуху разливался приятный запах хвои, а я сидела в мягком кресле и маленькими глоточками пила вкусный мятный чай.

— Успокоилась? — спросила у Феонара Каниро, поглядывая на меня.

Он улыбнулся и тоже посмотрел на меня. Я сделала ещё пару глотков чая и расхрабрилась.

— Показывайте, чем вы там ещё собирались меня шокировать. После такого меня уже ничем не удивить. Вряд ли у вас найдётся что-то, что перекроет известие о том, что я принцесса! Интересно только, где мы сейчас. География не мой конёк, но, вроде, у нас много маленьких государств, где монархия в ходу.

— А вот это-то тебя и удивит, — улыбнулась Каниро. — Ты в другом мире, принцесса Олесира. И этот мир отличается от того, в котором ты выросла. Здесь всё иначе, потому что есть магия!

И она хлопнула в ладоши, а я вскрикнула, забралась в кресло с ногами и вжалась в мягкую спинку. А передо мной: сверху, впереди, снизу, вокруг — развернулась карта! Такой голографии я даже в фантастических фильмах не видела. Это было настолько завораживающее и пугающее зрелище, что я залпом допила горячий чай.

— Правильно, я туда успокаивающий отвар добавила, — улыбнулась Каниро.

— Это наш мир, твой родной мир, Олесира. Здесь ты родилась, и здесь твоё место, — тихо произнёс Феонар.

Картинка вокруг нас сменилась, увеличилась и показала равнины, поля, зелёные просторы. А Феонар продолжил:

— Это наше королевство, Власитар. Оно небольшое, но мы владеем маленькой речушкой Эмаро, единственной во всём мире, воды которой способны противостоять силе Тёмного короля.

И картинка опять изменилась. Теперь я видела большие мрачные территории, затянутые туманом.

— Это Тёмное королевство, самое большое и сильное. Его правитель поработил всех. Тёмный король приказывает, и мы вынуждены повиноваться. Но нам оставили иллюзию свободы. Мы платим подати, снабжаем Тёмное королевство всем необходимым: провизией, ресурсами и…

Феонар замолчал, не договорив. Я же сидела, сжавшись, как затравленный кролик, и хватала ртом воздух.


— Хватит с неё пока, — покачала головой Каниро. — Пусть сначала осознает, что магия в принципе существует.

Магия… Ну да, а почему бы и нет! Интересно, что случится быстрее — голова взорвётся, или я просто сойду с ума? А самое паршивое во всём этом было то, что я поверила! По логике, должна была в первую очередь подумать, что это или развод на заоблачном уровне, или у меня с головой проблемы. Но я поверила! Портреты, история моей жизни, всё же сходится. И, как утверждают философы всех времён и народов — возможно всё, что под силу осознать нашему мозгу. Так я осознала! Всё и сразу осознала.

Тошнота подступила, но я её подавила. Села нормально, поставила кружку на столик и тихо попросила:

— Можно ещё успокоительного чая? Как-то не очень помогает.

— Ты оказалась сильнее, чем мы надеялись, — похвалила меня Каниро, и наколдовала ещё чая.

Я залпом выпила горячий напиток, со стуком вернула чашку на стол и потребовала:

— Выкладывайте всё! Не для того же, чтобы чайку попить, вы меня сюда притащили.

Они и выложили. Так выложили, что обратно не засунешь! И вот я уже принцесса, да ещё и претендентка на роль невесты Тёмного короля. Оказывается, эта тёмная во всех смыслах этого слова личность не только ресурсы с окрестных королевств тянула, ему ещё и жениться вдруг приспичило! А с выбором проблемы возникли, вот он и придумал, затейник такой, чтобы от каждого подвластного королевства ему на выбор принцессу предоставили. Всего одиннадцать королевств, а выбор-то неплохой! Но вот проблема, у одного королевства не то, что принцессы, даже короля не оказалось. Только регент за всех отдувается. И тогда Тёмный король выдвинул ультиматум — «Или подавайте принцессу, или не быть вашему королевству вообще. Подомну, изничтожу, в свои владения возьму». Мой дядя подумал, прикинул и принял нелёгкое решение — целое королевство важнее одной троюродной племянницы. И даже мне тут возразить было нечего. Как ни крути, почти полмиллиона жизней мою одну перевешивают. А значит, быть мне принцессой на выданье.

И всё бы было не так страшно, если бы не одно каверзное условие — все невесты, которые не пройдут отбор, всё равно останутся в Тёмном королевстве, потому что, видите ли, король, стесняшка такой, никого, кто его истинное лицо увидит, не отпустит. Вот и получается, что из одиннадцати принцесс одной достанется сомнительное счастье стать женой великого Тёмного короля, а остальные десять претенденток будут её приданым. И в качестве утешительного приза «победительнице» достаётся право управления своим королевством. О том, чтобы жена главного злодея участвовала в управлении «империей зла» и мечтать не стоит.

Я размах проблемы оценила, с неделю тихо паниковала и изучала матчасть. Потом пару дней заморачивалась с этикетом, старалась не вздрагивать от проявлений магии и слушала долгие нудные лекции дяди Феонара на тему «Ты дочь своих родителей, ты сможешь». Удивительно, но он действительно верил, что я сумею выделиться из толпы претенденток и заинтересовать Тёмного короля.

— Просто будь собой, Оля, — с улыбкой говорил дядя. — У тебя есть то, чего не хватает всем остальным. Ты выросла в другом мире и не испытываешь неприязни к нему.

— Да как-то после всего, что вы рассказали, и симпатии тоже нет, — скривилась я.

— Но, согласись, ты его не боишься? — возразил Феонар.

— Потому что ещё не видела, — проворчала я. — За красивые глаза чудовищем не называют.

— Бытует мнение, что он скрывает своё истинное лицо за ужасающей маской. Так что, вполне возможно, всё не так плохо, — ответил дядя. — Я понимаю, что прошу о многом, ты не жила здесь и не обязана волноваться за тех, кого не знаешь, но от тебя сейчас зависят жизни всех подданных нашего королевства. Эти люди любили твоих родителей, боролись за них и заслуживают, чтобы дочь рода Власто отстаивала их благополучие.

— Жаль, что я не знала их, — тихо произнесла, разглядывая миниатюры родителей.

— Я могу рассказать о них, но это не восполнит потерю, — покачал головой дядя. — Одно ты должна знать, твоя мать была настолько упряма, что даже когда уже не осталось надежды на спасение, она продолжала бороться. И как только убедилась, что ты в безопасности, она отправилась ко мне, чтобы передать артефакт власти. На неё напали в пути, ранили, но она добралась и с последним вздохом передала мне кольцо, благодаря которому наш род смог вернуть былое величие. В тебе тоже есть эта сила, Оля.

И Феонар протянул мне ладонь, на которой лежало невзрачное колечко с синим камнем.

— Возьми, это наследие твоего рода. В нём заключается сила и власть нашего королевства, — прошептал он. — А если не сможешь, хотя бы сохранишь частичку своей семьи. Только не показывай никому. Это сильный артефак, когда будешь готова, почувствуешь его мощь.

Я сначала расчувствовалась, а как услышала последние слова, напряглась.

— Подождите. Что значит, я почувствую? Я что, тоже магией могу владеть?!

— Это магия рода. Она просыпается не у всех. Мне так и не удалось её почувствовать. Но я почему-то уверен, что в тебе она пробудится, — улыбнулся дядя, вложил кольцо в мою руку и сжал её. — Удачи, девочка.

— Спасибо, — с трудом выдавила я в ответ.





Глава 3





А потом была долгая нудная поездка в неудобной карете и прохладная встреча в Тёмном королевстве, оказавшемся не таким уж и мрачным, по крайней мере, на первый взгляд. Сразу же по прибытии меня передали в ведение некой леди Сарко. И таких страдалиц, как я, было ещё десять. Всех нас собрали в одной душной комнате, заставили часов десять ждать, пока не прибудут запоздавшие, а потом провели скупой инструктаж.

— Не поднимать головы, не делать резких движений, не говорить, пока его величество не обратится к вам, — расхаживая перед нами, вещала тучная пожилая леди Сарко. — И ни в коем случае не прикасаться к королю! Даже если он подаст руку, не прикасаться!

Будто к встрече с диким зверем готовят — подумала я тогда. И как оказалось потом, была недалека от истины. А потом нас всех ещё и переодели в одинаковые белые свадебные платья. И лица закрыли фатой. Осмотрелась и поняла, что она только изнутри прозрачная. Снаружи ткань была непроницаемо-белой. То есть, мы видели всё, а наши лица оставались скрыты от глаз окружающих!

Это что за смотрины такие, когда невесты жениха видят, а он их нет? Странностей всё прибавлялось. Но я старалась не выделяться и покорно шла, куда велели. Нас привели в огромный светлый зал, в центре которого возвышался чёрный, основательный такой, каменный трон с высокой спинкой, увенчанной множеством острых зубцов. Ну прямо кресло снежной королевы, только в чёрных тонах.

Нас выстроили в ряд в центре зала, поправили платья, убедились, что лица скрыты тканью фаты и оставили одних.

— Молчите и не двигайтесь, пока не прикажут, — шепнула леди Сарко напоследок, и отошла в сторонку.

И мы так стояли около получаса. Я сначала чётко исполняла инструкции и не двигалась, потом ноги затекли и начала украдкой разминать их, поглядывая по сторонам. Мои подруги по несчастью продолжали изображать свадебные столбики. Да откуда у них столько терпения-то? Это же пытка настоящая!

Пока ожидали запаздывающих, я пыталась пообщаться с уже прибывшими девушками. Но они были так напуганы, что нормального общения не получилось. Видимо именно страх помогал им проявлять такую стойкость. Я тоже боялась, но не до такой же степени, чтобы превратиться в статую и ничего не чувствовать. Неужели Тёмный король действительно настолько ужасен?

Ответ на этот вопрос я получила наглядный.

Дверь в другом конце зала открылась и вошёл Он! Я чуть не упала, когда рассмотрела его «прекрасный лик». Чёрная с серыми вкраплениями кожа, клыки размером с пол моего мизинца, наползающие на нижнюю синюшную губу. Верхняя вообще едва угадывалась. И светящиеся красные глаза. Всё это вкупе с вроде как человеческим телом, упакованным в чёрный костюм, и чёрными же волосами смотрелось просто убийственно! И это наш жених? Пожалуй, мне ещё рано выходить замуж. Вот только что поняла, что совсем, бесповоротно рано!