— Ты не должна была вообще помнить об этом разговоре, — припечатал его величество.

— Да я, похоже, много чего не должна помнить и знать, но знаю. Так что, или вы выслушаете меня, или не миновать скандала. Угрожать мне вам особо нечем, но я могу прямо сейчас во всеуслышание объявить, что король скрывает истинное лицо под маской. Может и не поверят, но усомнятся. И в довесок добавлю, что на самом деле правит не король, а дух, захвативший его. Вот Эшша порадуется! Наконец-то она получит заслуженные почести…

Тёмный король искоса взглянул на меня, усмехнулся и… мы вдруг оказались одни, в другом, полутёмном зале. Я тут же попятилась, оступилась, но упасть не успела. Он схватил меня за руку, притянул к себе и вкрадчиво поинтересовался:

— Ты хочешь поиграть со мной, принцесса?

Сказать, что я испугалась, это ничего не сказать. У меня душа в пятки ушла! Но я же герой! Я же собираюсь всех спасти! Так, только бы вспомнить, что вообще сказать хотела…

— Я не хочу играть. Я хочу, чтобы вы отпустили принцесс, — заявила воинственно. — Я знаю, что вы собираетесь отдать Селениру Эшше, и не позволю сделать это!

— И как же ты мне помешаешь? — поинтересовался он, вскинув бровь.

Примечательно, что сейчас он был без маски. Я могла видеть истинное лицо короля. И это лицо было настолько же беспощадным, как и устрашающая маска. Неужели в нём нет ничего человеческого? Как же так?

— Я… я не позволю! Я открою вашу тайну, — поговорила хмуро. — Я уже её открыла! Но не скажу кому, если вы не остановитесь!

— Ты хоть понимаешь, во что вмешиваешься? — покачал головой король. — Ты только усложняешь всё!

— Может и так, но я не дам в обиду подруг, — упрямо заявила я.

— Хочешь занять место избранницы? — спросил его величество.

— Ели будет нужно, то да! — смело ответила я.

— Но ты не подходишь, — усмехнулся он. — К тому же, у меня другие планы на тебя, дорогая.

— За Селениру буду бороться, — прошипела озлобленно.

Бессилие злило больше всего. Ну где же эта хвалёная магия?! Почему не получается ей воспользоваться? Я же знаю, как…

— Хочешь, другую выберу? — вдруг предложил его величество.

— Нет! — воскликнула возмущённо.

— Ну вот и решили, — усмехнулся король.

В следующее мгновение я очутилась в толпе. Король просто вернул меня на приём, и теперь его беспощадное величество был недосягаем для меня. Возвышение с троном охраняла стража, и что-то мне подсказывает, что меня не пропустят.

Как же так? Неужели нет никакой возможности остановить его? Все мои попытки угрожать король высмеял. Не удивлюсь, если он всем присутствующим память подчистит, стоит мне только заикнуться о его тайнах. Сейчас он объявит Селениру своей невестой и всё, обратного пути не будет!

В распахнутых дверях тронного зала появился степенный седовласый мужчина, облачённый в чёрное, послышался громкий звон, будто кто-то в гонг ударил, и всё стихло.

— Сейчас король объявит, кого выбрал, — прошептал кто-то рядом со мной.

Я обернулась и увидела пожилую пару. Мужчина приобнимал свою даму за талию и увлечённо смотрел на вход в зал.

— Давно пора было, — обмахиваясь веером, шепнула леди. — Его величество заслуживает личного счастья.

Они что, в какой-то другой вселенной живут? Узурпатор и тиран заслуживает счастья?! Хотя, для приближённых он, наверное, самый лучший из правителей. Они и не знают, чего стоит их сытая безбедная жизнь другим королевствам. Или, скорее, закрывают на это глаза.

— Избранница его величества Дарэла Тёмного со своими фрейлинами! — громогласно объявил распорядитель, и придворные слаженно ахнули от восхищения.

Я же призадумалась, разглядывая подруг. Они шагнули в зал все вместе, и выглядели одинаково великолепно. Так кто же из них избранница, а кто фрейлины? Имени «счастливицы» распорядитель не назвал. Но придворным, похоже, было без разницы. Объявили, что у короля есть невеста, и ладно. Можно порадоваться и повосхищаться, принцессы же все хороши, так что, его величеству в любом случае повезло.

Повернулась к королю и поёжилась. Он смотрел прямо на меня, и ухмылялся, будто издеваясь. Мол, гадай, Оля, кого я выбрал жертвой.

Но должен же быть какой-то пиетет, придворные правила и тому подобное. Он пригласит невесту на танец, или позволит ей встать рядом с троном.

Куда там! Объявили о появлении избранницы и на этом всё. Грянула музыка, по залу начали сновать официанты с закусками и напитками. В центре зала закружились танцующие пары. А его величество посидел ещё минут пять на троне, встал, благосклонно кивнул всем сразу и никому в частности, и исчез. Телепортировался из этого балагана король, в общем. Выполнил программу минимум и был таков.

Придворные восприняли его исчезновение, как должное. Видимо, у них тут так принято. Великий и ужасный не задерживается на мероприятиях, даже если речь о его собственной помолвке.

— Оля, ты почему нас не подождала? — подошла ко мне с упрёками Марилка.

Манола была с ней, но только вопросительно взглянула на меня. А мне нечего было ей ответить, я не смогла… Приготовила речь, подобрала аргументы, но всё пошло не по плану. Мало того, что не получилось застать его врасплох, так ещё и растерялась, когда мы остались одни. Похоже, не по зубам мне этот закалённый тьмой орешек.

— Ничего не получилось, — покачала головой.

— Он не назвал имя, — усмехнулась Манола. — Селенира в ярости.

— Нам дали отсрочку, но кого-то он точно выберет, — вздохнула обречённо.


— Не меня и не тебя, — хмыкнула Манола.

— Да и меня тоже вряд ли, — поджала губы Марилка. — Вы не подумайте, я и не претендую, но обидно. Чем я хуже Селениры?

— Ты слишком живая и весёлая для него, — предположила Манола.

И она была совершенно права, Тёмный король выбирал «невесту» по только ему одному ведомым критериям, но бело очевидно, что ему не нужны проблемы. Я, Манола, Марилка, да и Беарина тоже, были слишком активными и самостоятельными, в отличие от наших «восточных» подруг, воспитанных в совсем других традициях. Значит, король или не поменял решение, или переключился на Улари. В любом случае, нам он докладывать точно не собирается.

— Я голодна, — заявила Марилка и отправилась вылавливать официанта с закусками.

Не удивлюсь, если отберёт у него поднос и пристроится где-нибудь в уголочке, заедать стресс.

Беарина тоже ушла, видимо искать Селениру и Улари, а Манола осталась со мной.

— И что будем делать? — спросила она.

— Я не знаю, — поджала губы. — Если бы только я умела управлять своей магией, придумала бы что-то. А так, у меня нет вариантов.

— А научиться? — предложила гаятанка.

— Как?! Я, знаешь ли, не проходила курсы обучения колдовству. Знания вроде и есть, а практики никакой.

— Пока не попробуешь, не узнаешь, на что ты способна, — пожала плечами Манола. — Я тоже думала, что не получится копьё метать. А с третьей попытки в цель попала. Главное, не бояться пробовать.

— Это не копьё, если что-то пойдёт не так, могу и навредить кому-то… или себе, — поёжилась я.

— После приёма попробуем, — категорично заявила Манола, и скрылась в толпе, не дав мне шанса возразить.

Ей легко говорить — попробуем. А что, если я боюсь?!

— Леди подарит мне танец? — спросил кто-то, тронув меня за локоть.

Я обернулась и замерла, приоткрыв рот от удивления. Это был он, Тёмный король собственной персоной! Только без ужасающей маски и в другой одежде.

— Лорд Дарс, — кивнул ему проходящий мимо придворный.

Король поздоровался с ним и опять перевёл взгляд на меня.

— Так что, ваше высочество, вы снизойдёте до танца со мной? — протянул он мне руку.

— А я могу отказаться? — пролепетала ошарашено.

— Можете, но я буду ранен вашим отказом в самое сердце, — патетично воскликнул… король.4df142

Его как будто подменили! Исчезли высокомерие и налёт презрительного превосходства. Он вёл себя раскованно, улыбался и откровенно флиртовал! Может я ошиблась и это не король вовсе?

— Осторожнее, дорогая, лорд Дарс известный сердцеед, — посмеиваясь, предостерегла меня какая-то пожилая леди, игриво хлопнув веером по его руке.

— Охотно верю, — пробурчала, вкладывая свою ладонь в его.

Да, такого я точно не ожидала! А король-то, оказывается, не страдает от одиночества под своей страшной маской. Он вполне успешно притворяется одним из придворных и ведёт активный образ жизни! Вот же махинатор! Не удивлюсь, если у него и пассии имеются, причём многочисленные, с его-то внешностью. А утренние служанки так, для отвода глаз, чтобы показать, что его ужасающее величество тоже мужчина. Скорее всего, он и не трогает их, только память стирает, чтобы никому не разболтали его тайну.

Король… хотя нет, лорд Дарс вывел меня в цент зала, поклонился и приобнял за талию.

— Руку мне на плечо, — шепнул он, заметив, что я стою, как истукан.

Вторую мою ладонь он сжал в своей, и закружил меня по залу. Никаких особых умений от меня не требовалось, только переставлять ноги и повиноваться партнёру, но я сразу же умудрилась сбиться с такта и наступить ему на ногу.

— Это месть? — поинтересовался он.

— Это я в панике, — поделилась впечатлениями.

— Я так плохо веду? — изогнул бровь… лорд Дарс.

Мне было спокойнее думать о нём, как о придворном. Притворяется кем-то другим, так и буду относиться к нему, не как к королю.

— Неплохо, но могло бы быть и лучше, — заявила, отведя взгляд в сторону.

— Я пошёл на уступки, если ты не заметила, — недовольно произнёс он.

— И в чём же? — изобразила искренне недоумение.

— Я не назвал имя! — воскликнул он. Покосился на танцующих рядом и продолжил тише: — Ты не хотела отдавать Селениру, я оставил выбор за тобой. Мне, по сути, всё равно. Решай, моя принцесса.

— Что?! — опешила я от такого заявления.