— Не с королём, с тьмой! Ну почему же ты такая непонятливая? — вспылил предок.

— Может, потому, что ты ничего не объясняешь? — предположила раздражённо. — Я просто не знаю, что мне делать!

— Должна знать! Ты же её чувствуешь, не могла не почувствовать, — ослепительно вспыхнул Айяс.

— А что тебе стоит немного помочь мне? — намекнула предку. — Хотя бы чуть-чуть подсказать, что делать. Как я могу противостоять силам Тёмного короля?

— Не ему! Тьме! — окончательно разозлился свет. — Ты должна противостоять Эшше, глупая девчонка! Чему вас только учат родители? Если бы я мог, сам бы всё сделал!

— Эшше? — удивлённо переспросила я.

Но предок улетучился, будто его и не было. А я резко села на кровати и досадливо застонала. За окном занимался рассвет. Вторые сутки без сна я просто не выдержу. Спать, всё остальное потом. Но стоило мне только опустить голову на подушку, как сознание затопило жгучим, ярким светом, не Айясом, конечно, а именно светом. Он будто лился в меня отовсюду, заполнял мысли, воспоминания, тело. В какой-то момент стало нестерпимо горячо, и я закричала.

— Оля! Оля, проснись! Тебе плохой сон приснился! — позвал меня кто-то.

Я резко распахнула глаза и увидела нависшую надо мной Селениру. А следом и Манола прибежала. Они вместе принялись успокаивать меня, но ничем не могли помочь. Меня трясло, будто в лихорадке, было больно и страшно. А ещё мысли, множество мыслей и, кажется, воспоминаний, буквально взрывали мозг. Столько всего, столько знаний и эмоций, не моих, но ставших моими в одночасье. Я не могла всё это переварить вот так сразу, просто физически не способна была.

Будь ты проклят, Айяс! Ну нельзя же так грубо с нами, хрупкими людьми! В сумбуре, творящемся в голове, с трудом отыскала то, что нужно. Прошептала одними губами короткое заклинание сна и отрубилась, кое-как успев прошептать подругам «Я спать».

Мне снились какие-то сражения, фееричные битвы со вспышками света и затапливающей всё вокруг тьмой. А ещё я видела мужчину и женщину, которые так страстно любили друг друга, что буквально сгорали в этих чувствах. Они горели светом и тьмой, ослепляли то вспышками, то полным мраком, а потом вдруг будто взорвались. Их разметало в разные стороны, и любовь превратилась в ненависть. Они были слишком разными, любили слишком страстно, всё в них было слишком…

— Это Айяс и Эшша! — воскликнула, резко проснувшись и сев на кровати.

— Опять плохой сон? — меланхолично поинтересовалась Селенира.

Я растерянно осмотрелась, улыбнулась подруге, прихорашивающейся у туалетного столика, и упала на подушку. Такого ускоренного курса обучения я точно не ожидала. Спасибо, что пережила. Хотя, это скорее был экскурс в историю, и бонусом куча знаний о магии, которой я владею. Вот только знания не равно умениям! Да, я поняла, что мой о-о-очень дальний предок, дух света Айяс, повздорил со своей пассией тьмой, которая называет себя Эшшей и, похоже, сотню лет назад взяла в оборот Тёмного короля. Но подробностей мне никто не показал. Как так получилось, что Айяс обзавёлся потомками людьми, а Эшша стала бестелесной, убивающей всех без разбору мегерой? Но не это главное, важно, как мне бороться с ней?!

Она управляет Тёмным королём, а я паладин света. Мда, так себе вояка… Кроме энтузиазма и природной упёртости, в арсенале только куча бесполезных без практики знаний. Да и что это за установки такие? Пойди к моей бывшей и останови её! Сомнительное наследие. Неудивительно, что все мои родственники, унаследовавшие силу света, умерли во цвете лет. О чём вообще Айяс думал, когда подряжал их на борьбу с Эшшей?! А теперь моя очередь бросаться грудью на амбразуру? Нет уж, увольте. Я без подготовки в бой не полезу. И не надо мне тут предназначением козырять! Не то у меня воспитание, чтобы бросаться с головой в заведомо проигрышное мероприятие. В стороне, конечно же, не останусь, потому что на кону как моя жизнь, так и жизни моих подруг, но и «рвать тельняшку на груди» тоже не буду. Извини, дедуля в сотом поколении, но ты не на ту нарвался. Хочешь разобраться с бывшей, так будь мужиком и сделай это сам!

— Оля, хватит валятся в постели. У нас сегодня важный день. Дарэл объявит о нашей помолвке, — капризно протянула Селенира, примеряя очередные серьги.

— Вот так прямо сутра и объявит? — уточнила я.

— Нет, конечно, глупенькая, — засмеялась Сели. — Сначала будет завтрак. Я же обещала вам, что он всё объяснит. Приём по поводу помолвки будет вечером. Смотри, какое колье он мне прислал! Никак не могу подобрать к нему серьги и кольца.

— Мог бы и на полный гарнитур раскошелиться, — проворчала я, выбираясь из кровати.

— Какая-то ты сегодня грубая, — надула губки Селенира.

— Ну извини, не с той ноги встала, — ответила, направляясь к выходу.

Мне хотелось рвать и метать, кричать, громко ругаться и проклинать всё на свете. Но я только ворчала и мысленно приговаривала «Прорвёмся».

Обиднее всего было то, что и поделиться новыми знаниями не с кем. Принцессам такое рассказывать точно не стоит. Единственным, с кем я могла всё обсудить, был Тёмный король. Он такая же пешка в игре света и тьмы, как и я. Только с ним забавляются гораздо дольше. И ему это явно тоже не нравится, но он подчиняется. И какие же тогда шансы у меня, если даже всемогущий Тёмный король пляшет под банальную мелодию небанального любовного конфликта? Разговора по душам точно не избежать…





***


Леди Сарко явилась, когда мы с Марилкой, Улари и Беариной уже облачились в соответствующие случаю наряды. Всё же завтрак с Тёмным королём это событие…

— Почему служанки одеты как леди? — вместо приветствия недовольно фыркнула она.

— Вы не успеваете за новостями, — оповестила я её, терпеливо снося издевательства Жании над моими волосами. — Нас постигла амнистия. Принцессы восстановлены в своих правах и жаждут встречи с его величеством.

— Почему меня н уведомили?! — воскликнула леди.

— Видимо, потому, что в ваших услугах больше не нуждаются, — улыбнулась я своему отражению. — Хватит, и так хорошо, — махнула рукой Жании и встала.

— Его величество оповестил бы меня, — гордо задрала нос леди Сарко.

— Похоже, запамятовал, — улыбнулась я ей и поманила за собой.

Мы вышли в гостиную, и я пошла дальше, к портальной комнате.

— Не стоит туда заходить, — забеспокоилась леди.

— Да бросьте, к порталу мы не будем приближаться, — отмахнулась я, распахивая дверь.

А как только мы оказались в темноте портальной комнаты, я схватила сваху за руку и зашептала:


— Вы очень многого не знаете, но я могу поделиться с вами информацией…

— И чего вы хотите взамен? — тут же уловила нить разговора она.

— Мне нужно совсем немного, — заверила я леди Сарко. — Только узнать, где обычно бывает его величество в свободное время, чем он интересуется… кроме порабощения всех и вся вокруг. Ну и ещё такая сущая мелочь — есть ли у него фаворитки? Не мимолётные увлечения, а действительно значимые для него… привычки.

— И что же вы можете предложить взамен? — хмыкнула леди. — Не думаю, что у вас есть информация, которую я не узнаю от кого-нибудь из придворных.

— Поверьте, мне есть что рассказать, — ответила я ей в тон. — Но не ждите, что я буду первой.

— И как же я узнаю, что вы не обманули меня, дорогая? — поинтересовалась леди Сарко.

— Вам придётся поверить мне. Но я же никуда не денусь отсюда, верно? Если вас не устроит обмен, вы можете доложить королю.

— Подкупающий аргумент, — явно заинтересовалась сваха.

— Ну так что? Я жажду подробностей!

— Его величество всё свободное время проводит в своей спальне, или в закрытом западном крыле дворца, куда запрещён вход даже слугам, — зашептала леди Сарко. — А постоянных фавориток у него нет, и никогда не было. Они ему быстро наскучивают. Но вот что я вам скажу, ни одна из побывавших в спальне короля женщин не может вспомнить ни минуты из проведённого там времени. Даже служанки, которые приносят ему завтрак, ничего не помнят.

— И вы отправили меня к нему с завтраком?! — возмутилась я.

— Ну вы же ничего не запомнили, — пожала она плечами.

Я не видела в темноте, но буквально почувствовала этот жест безразличия. Так и хотелось послать леди сваху куда подальше, но я пообещала. А долг платежом красен.

— Ну вы и стерва, — выдохнула от души.

— Вы тоже, ваше высочество, не невинный цветочек, — припечатала леди Сарко.

— Хорошо, забудем. Значит, он отдыхает в западном крыле? — уточнила на всякий случай.

— Вход туда строжайше запрещён, — напомнила леди Сарко.

— Учту, — кивнула я. — Ну и держите ответную откровенность. Ваш ужасный Тёмный король на самом деле не такой страшный, как желает казаться. Не сработала на мне его забывательная магия. Он очень даже ничего на лицо, только пыль в глаза пускает, пугая страшными масками. Не удивлюсь, если иногда расхаживает по дворцу и городу в истинном обличии, чтобы посмотреть, как подданные себя ведут.

— И я должна поверить этому бреду? — вознегодовала леди Сарко.

— Решать вам. Я сказала правду. Если вы не готовы её принять, это не мои проблемы, — пожала плечами. — Досадно, что он действительно привлекательный мужчина. Этот монстр не заслужил такой внешности.

И я вышла из портальной, леди Сарко за мной не последовала. Видимо, ушла порталом переваривать услышанное. Может и не поверила, но зерно сомнения я в её душу заронила. В благодатной почве всеобщего придворного недоверия оно рано или поздно даст всходы. Теперь сваха будет занята игрой в «угадай короля в прохожем» и оставит меня в покое. Лишнее внимание мне ни к чему.

Я не боялась, что Сарко меня выдаст, ведь тогда ей придётся признать и своё предательство. И пусть я не узнала от неё многого, кое-что всё же получила. Теперь главное правильно распорядиться информацией. Но сначала нужно встретиться с королём и осторожно выведать — на чьей же он всё-таки стороне. Вдруг его коварное величество тоже устал от игр тьмы и света. Если так, то у нас есть шанс договориться…

Выпрямила спину, заставила себя улыбнуться и пошла к Селенире. Она сейчас нуждается в присмотре больше, чем кто бы то ни было.





Глава 20





Завтрак с королём это не то мероприятие, на котором можно посекретничать! Об этим я как-то не подумала. Откуда же мне было знать, что это будет помпезное представление с переменой блюд, которые подносят облачённые в вычурные одежды слуги, нагоняющей скуку и сонливость музыкой и разговорами «о погоде».

Кусок в горло не лез, потому что все мысли были заняты тем, как бы отвести его величество в сторонку, чтобы пошептаться. А он, ужасный в своём величии, щеголяя страшной маской, меж тем не забывал осыпать вниманием и комплиментами млеющую Селениру. Её его отталкивающая рожица нисколько не пугала, что в очередной раз подтвердило догадку о магическом воздействии. А все остальные принцессы держались молодцом, демонстрировали испуг и благоговение, хотя и знали, что король на самом деле не так и страшен, как хочет казаться.

Обещанной Селенирой благожелательности от его величества пока не наблюдалось. Он настойчиво одаривал вниманием её и игнорировал всех остальных. А Манолу так и вовсе усадили в дальнем конце стола и слуги демонстративно обходили её стороной, лишая перемены блюд и напитков. Такое отношение откровенно удивляло. Ведь она не одна сбежала, провинились мы все. А зачинщицей была я, но меня королевский гнев минул, хотя он без сомнения знал.

Моего терпения хватило на полчаса. Нервное напряжение всё нарастало, руки начали подрагивать, перед глазами вспыхивали слепящие световые пятна, а в груди нарастал зудящий жар. Намудрил Айяс с обучением, нужно выбираться отсюда, пока я ещё могу контролировать себя.

Постаралась вспомнить, что следует делать в случае, если нужно вежливо послать всех куда подальше на аристократическом обеде, но на уроках истории такого не преподавали. Пришлось импровизировать.

Закашлялась, будто подавилась, изобразила удушье и вскочила из-за стола. Видимо, переиграла… Ну откуда мне было знать, что это вызовет такой ажиотаж?!

Король вдруг подскочил, как ошпаренный, подлетел ко мне и схватил за горло. Я почувствовала исходящий от его ладони холод и начала на самом деле задыхаться! Его рука будто всё сильнее сдавливала горло, лишая возможности дышать. Попыталась вырваться, но стало только хуже.

— Все вон! — приказал король.

И… слуги выбежали, а принцессы остались.

Я едва соображала, повиснув на его руках и задыхаясь уже не от сжатия горла, а по какой-то другой причине.