— Из-за обуви? В брюках ничего крамольного нет, магички и наемницы их носят.



— Но вы без чулок, — прошептала она. — Это... неприлично.



— Ах это? — хмыкнула я. — Да, времена непростые. Но, видишь ли, Мона, все мои чулки уехали сегодня на виллу дель Солейль. Боюсь, единственное, что я могу сделать в такой ситуации, — отужинать в своих покоях. Либо же смело идти и шокировать маркиза и его гостя своими голыми щиколотками.





В столовую мы с Лексинталем спускались вместе. Он зашел за мной, с интересом осмотрел свои вещи и смешно цокнул языком:



— Леди Эстебану хватил бы удар, увидь она тебя. Ты выглядишь как вольная магичка. У нее самой есть незначительный дар, но она не училась и не развивала его. И всегда с большим презрением отзывается о девицах, поступивших в магические академии.



— Почему? А как к таким девицам относится твой отец?



— Потому что они свободные, смелые, раскрепощенные, носят брюки и позволяют себе значительно больше обычных девушек. Как только они поступают в академию, сразу же перестают подчиняться отцу или опекуну. Это свобода, которую им не могут простить, — явно повторяя чужие слова, ответил он. — Маркиз к магичкам относится хорошо. У него в подчинении есть несколько дам.



— А герцог Антион?



— Они с отцом дружат уже много лет. Ну и сотрудничают, конечно.



— В чем?



— Не слишком ли вы любопытны, леди Эрика? — помешал мне продолжить допрос голос предмета обсуждения. — Антион, вот она.



«Она» натянула на лицо безмятежную улыбку, обернулась и столкнулась с веселыми изумленными глазами высокого чуть полноватого мужчины лет тридцати. Герцог рассматривал меня, даже не пытаясь соблюдать приличия. Его взгляд не пропустил ничего. Ни прическу, ни манишку на рубашке сына своего друга, ни кушак, ни бархатные укороченные штанишки, ни мои голые щиколотки, ни перышки на шлепанцах.





Я примерной девочкой сложила перед собой ручки и ждала, пока меня перестанут изучать.



— Полный восторг! — резюмировал глава магического надзора. — А какой сильный потенциал! Юная леди, вы уже думали о том, на какой из факультетов желали бы поступить?



— Что? — не понял маркиз. — Ты о чем?



— Факультет? — встрепенулся Лекс, стоящий рядом со мной.



— Риккардо, твой ассистент имеет сильный магический дар. Неужели ты не заметил? Леди, так что?



— Нет, ваша светлость, не думала. Видите ли, обучение стоит дорого, а род ди Элдре с некоторых пор... Так что, нет, я не планирую поступать в магическую академию.




— Та-а-ак! — протянул маркиз и мой непосредственный начальник.



А я что? Я ничего, глазками хлопаю. Я никого не обманывала, ни слова не солгала. Но меня ведь никто не спрашивал, есть у меня дар или нет.



Именно это я ответила на недовольный вопрос его сиятельства.



— И какой же у нее дар? — хмуро спросил он, но почему-то не меня, а своего высокопоставленного друга.



— Она универсал, насколько я вижу. Всего понемногу, но в совокупности очень и очень недурственно.



У меня огорченно опустились уголки губ. Как — универсал? А мне говорили, что...



— Что-то не так? — заметил мою реакцию въедливый герцог.



— Нет, ваша светлость. Всё так.



— Ну-ка, ну-ка! — не поверил он мне.



В пару шагов преодолел разделявшее нас расстояние, цепко обхватил за подбородок, наклонился почти нос к носу и пристально уставился мне в глаза.





Я хотела моргнуть, но... Взвились вокруг языки пламени. Снова кричали умирающие в зубах, когтях нечисти и в огне люди. Снова трещали балки, рушились стены. И надвигалось оно... То страшное, черное, источающее могильный холод. И снова накатывали смертельный ужас и осознание приближающейся смерти.



Для этого существа стоящие на его пути две маленькие девочки, оцепеневшие в страхе, не преграда. Оно даже не замедлило свою поступь, лишь небрежно смахнуло длинной когтистой лапой. И то, что при этом нанизало детей на свои длинные когти как на вилы, не сразу заметило, проволокло несколько шагов. А обнаружив досадную помеху, стряхнуло, словно прилипшие соринки, и двинулось дальше, уничтожая всё на своем пути. Всё и всех.



А девочки, истекая кровью, смотрели в спину удаляющемуся монстру, пока не закрылись их глаза. Потом перед одной из них возник свет, яркий, обжигающий. И боль...





— Эрика! Эрика! Ты в порядке?! — пробивался сквозь захлестнувший сознание ужас чей-то голос.



Нет, я не в порядке. Я не хочу это помнить. Не хочу снова переживать момент нашей с Марикой смерти, как и возвращение к жизни. С трудом разлепив глаза, я повернула голову и посмотрела на виновника этих неприятных ощущений и чувств.



— Мне жаль, леди, — суховато и несколько смущенно произнес герцог.



Глава магического надзора смущается?