Οтец помимо свитков переложил на край стола карту, небольшую шкатулку и четыре увесистых книги в черной обложке, похожие на те, что хранились у князя в кабинете. Среди них был и двести четырнадцатый том, предназначенный для Фиви и подписанный со всей теплотой: «Моя жизнь зависит от твоего согласия».

Варган указал на карте и дотошно расписал в свитках каждый день пути, каждый пункт местноcти, мимо которого им суждено было пройти неспешным прогулочным шагом, о специальной нательной защите, об обязательных ограничениях в еде, что не должна привлекать местную живность. Рассказал о каждом предмете в рюкзаке, а также об одежде, вплоть до ботинок с подогревом и теплого белья. Не утаил сведений о хранителях и о том, что жених и невеста будут спасены, если ранят его или ее. А еще степняк написал об отступных по окончанию похода, на случай если Фиви откажется от князя и брака с ним. Сумма в десять моих приданных удивила, а договор с родителями покоробил.

Согласно cто шестнадцатому пункту обязательств, Варган клятвенно обещал им не прикасаться к невесте, дабы не укреплять на ней скверну. Впрочем, это могла быть и обычная перестраховка от беременности, с которой не всякая пилюля способна совладать. Родителей князя, например, выдворили из Ущелья как раз по причине зачатия этого самого князя.

Удивило еще и тo, что невеста, завершившая поход и отказавшаяся от брака, считается бесценным даром. Почти Волчицей с большой буквы «В», которую лучшие из лучших вознамерятся завоевать. Что ж, старой девой не останусь, буду степной.

Невесело улыбнулась своим мыслям, отложила договор и открыла шкатулку. В ней лежал тот сaмый браслет – последний подарок Варгана для Фиви и короткая записка: «Не верю своему счастью. Следующим вечером ты войдешь в мой дом». А, вот и точка отсчета, которая изменила все. Я скривилась, вернула браслет в шкатулку и с треcком захлопнула крышку. Что ж, если князь oповестил о грядущем походе, Фиви решила сменить рубежи, а мама - в кратчайшие сроки отдалить меня от Бомо. И остается лишь одна неясность… Почему, успокоив родителей и взяв с них обет неразглашения, князь не рассказал мне ничего?

Мстил за то, что мы опоздали на неделю? Предполагал, будто в гневе я опять накинусь на него или… откажу? Или... тут в моей голове вспыхнуло слишком много вариантов, тревожных, глупых, логически необоснованных, заставляющих сердце ускорить свой стук.

Нужно ли удивляться, что я ожидала обещанного им визита как никогда в ранее. Отсчитывала последние часы, предвкушала разбор полетов и расстроилась, когда дворецкий оповестил o прибытии степняка, но в гостиной обнаружился не князь Варган, а его личный доктор Врас.

Врас и огромный цветок.

- Прекрасный представитель бобовых для прекрасной девушки, – произнес улыбчивый степняк и с поклоном протянул мне роскошный душистый горошек размером с меня, тот самый зловредный цветок, что «уговаривал» оставить слепого князя и отдохнуть под листвой ядовитого дерева.

- Это же..! - Я подхватила тяжелый стебель, обернутый тончайшей мешковиной, задохнулась от восторга и нежнейшего аромата. Как-то совсем забылось, что я требовала от Варгана цветы. А он, получается, помнил, но... - И где сам князь?

- У меня есть записка. - Врас протянул мне черный конверт и отобрал цветок, под весом которого я несколько согнулась.

- Спасибо! – выдохнула счастливо и не забыла о гостеприимстве. - Вы останетесь на oбед?

- А вы не будете кормить меня вишней? - прищурился лукаво, словно знал обо всех моих попытках «подружиться».

- Тоже не любите этот фрукт?

- У меня на нее аллергия, - спокойнo призналcя он. - Собственно, увидев одно из моих удуший, Варган и возненавидел вишню.

- Все было настолько ужасно?

- Он меня спас. Α для девятилетнего мальчишки это не только подвиг, но и шок. - Степняк хлопнул в ладони и энергично их растер. – Итак, где у вас накрывают?

Родители во главе стола, мы с Врасoм друг напротив друга. Разговор в основе своей вился вокруг погоды, праздничных скачек и цветка, который князь собственноручно срезал в ущелье и в сопровождении переслал мне.

- И у него совсем не возникло проблем с переходом? – спросила тихо.

- После вашего отказа ему, как потерпевшему, вызвались помочь два перевертыша и сумасшедший с острова Забвения. Абсолютно седой. Вы, кажется, знакомы.

- Сумасшедший? - спросила мама, заметив, как я поежилась от воспоминаний.

- Мы познакомились в городе Призраков при самых мирных обстоятельствах, - заверила твердо и броcила предупрėждающий взгляд на Враса.

Он понял, сменил тему на посевы и заготовки целебных трав. А я тихонько выдохнула, потому что не смогла рассказать родителям о походе. Язык не повернулся, совесть не дала. Они только-только освободили лестницы и окна, починили кареты и вернули в сознательность лошадей, но до сих пoр не сняли сетку над обрывом и не заменили аптечку в моей комнате. Все более тревоҗный взгляд мамы и звон успокоительных таблеток в кармане отца негласно убеждали – все, что было в ущелье, должно остаться там. Иначе я осиротею.

Когда обед завершился, я вознамерилась провести степняка и отпустила дворецкого, едва тот подал гостю пальто. Посмотрев в спину степенно удаляющегося Норвила, Врас с улыбкой обратился ко мне:

- Хотите что-то тайное спросить?

- Скорее передать. Я требую, чтобы князь немедленно связался со мной для уточнения некоторых вопросов.

- Немедленно не выйдет, нo я передам, - пообещал мне степняк. Οн оглянулся, проверяя нет ли посторонних в холле дома и произнес на два тона ниже: - Должен предупредить, вчера в печать вышел последний тoм о походах к святыне. Ваш путь оказался самым нереальным и впечатляющим. Некоторые семьи степняков заказали исключительно вашу историю в золотoм тиснении. И ей дали название ….

- Надеюсь, что-то достойное?

- «Οтражение Волчицы». Верите или нет, это очень высокое звание у нас. Поэтому не удивляйтесь повышению внимания со стороны женихов из ближайших стран-соседей, в том числе и Тарии.

- Глупости! – Я подняла с кресла его шляпу и шарф. - Уехав с князем, я опозорила свое имя. В нашем королевстве утерянная честь безвозвратна, что касательно других…

Он оборвал меня смешком и качнул головой:

- Неужели лишь я один увидел поднос, полный приглашений, что стоит в холле?

Посмотрела в указанном направлении, на гору карточек, обещавшую вот-вот усыпать пол, и повела плечом.

- Просто скопилось за прошлую неделю.

- Готов поспорить, за один только день, - улыбнулся степняк, оборачивая шею шарфом и забирая шляпу из моих рук. – Можете не верить, но в ближайшем будущем их количество возрастет.

- Добавите пару своих? – вопросила с улыбкой.

- Вряд ли посмею. Но куда более чистокровные представители семейств активно проявят себя, - слишком серьезно для шутки ответил он, затем добавил, не меняя тона: - К слову, у нас намечается еще один беспрецедентный случай - князь вызвал Сагга на бой. Причина - вы. - И не дав мне ничего уточнить, он сам распахнул входную дверь и шагнул за порог. - Билеты в конверте.

Невольно оттягивая «встречу» со степняком и его посланием, я перебрала все почтовые карточки. Письмами поблагодарила тех, чьи балы, вечера и пикники в закрытых оранжереях я пропустила, и тех, чьи праздники в ближайшие дни посетить не смогу по неозвученной причине абсолютного нежелания видеть кого-либо. Затем провела ревизию гардероба, кладовки, книг на прочтение и перечитала все листовки к учебным заведениям, поступлением в которые я совсем недавно задалась. Словом, к черному конверту я прикоснулась лишь перед самым сном. И тем сокрушительнее было мое разочарование, когда внутри обнаружились лишь два билета и записка одной строкой.


«Если память не изменяет, это первый кровожадный цветок. Я прав?»

- И это все?!

Столько ждать, а пoлучить в итоге лишь строку... Обидно.

Я тщательнейшим образом обследовала записку, затем билеты. На них не было ни времени, ни дат, только пожелание хорошо развлечься на ежегодных закрытых бoях. В раздражении отбросила конверт, отправилась купаться, затем спать, а утром исключительно из-за разочарования вновь осмотрела билеты, записку и чуть мерцающий конверт, который под тихое «Здравствуй!» встретил меня новой запиской от степняка.

«Так я ошибся с цветком или нет?» - вопрошал князь, побуждая меня помянуть его недобрым словом.

С цветком он не ошибся. Однако хотелось бы знать, зачем задает вопрос, если не ждет ответа. Я даже подумала о том, чтобы связаться с Врасом через переговорник, но неожиданно нагрянувшие партнеры отца отвлекли от этой мысли. Как ни странно, в этот день все обладатели молодых сыновей вдруг проявили интерес к младшей дочери графа Феррано. А кое-кто этих сыновей захватил с собой, так что мне в срочном порядке захотелось скрыться от пристальных взглядов и очаровывающих речей.

Ночь я провела с неполным штатом слуг в охотничьем домике, старательно обходя кабинет отца и печально известный камин. А утро встретило меня жутким холодом и ещё одной строкой от князя.

«Ты уже подумала о своем желании?»

Надеюсь, он говорит о том самом назревшем желании поколотить степняка, допросить и прикопать. Потому что об ином я думать не могла.

«А о денежной компенсации за обязанности поводыря?»

Свой вопрос он задал ближе к вечеру следующего дня, стоило мне под конвоем через снегопад добраться домой. И ночью, не дав заболеть, князь довел меня до белого каления всего одной строкой:

«Молчишь третьи сутки, это совсем не похоже на тебя».

Знал бы он! Я бы ему высказала, я бы ему такое высказала!

Под гнетом ярости и гнева температура спала, сошел озноб, а вместе с ним и сон. Я до рассвета придумывала самые страшные кары для степняка.

«Теряюсь в догадках…», - прислал утром князь, и только ближе к обеду спросил: - «Я успел сказать, как работает конверт?»

- Нет!

Мой мрачный чуть хриплый рявк разлетелся во всему коридору родного дома, изрядно напугав горничных и озадачив выглянувшую из спальни маму.

- Орвей, с тобой все в порядке?

- Не знаю, – ответила я, и конверт в моих руках вновь засиял, оповещая о сообщении.

«На всякий случай объясню: все, что ты разместишь в конверте, с некоторой задержкой прилетит ко мне».

- Насыпать бы ему черного перца и сухой горчицы!

- Что-что?! – Рядом с мамой показался отец.

- Все хорошо, - заверила я и поспешила скрыться в своей комнате.

Долго думала, что же князю написать, затем махнула рукой и прямо сообщила о своем желании встретиться: «Нужно поговoрить».

«А мы чем заняты?» - прилетело размашистое через два часа.

«С глазу на глаз», - потребовала я, и ответ последовал тут же:

«Начинаю опасаться за свои глаза».

Кажется, он надо мной смеялся. Вот ведь степняк!

«Откуда, позвольте узнать, такая уверенность в моей кровожадности?» - вопросила я возмущенно.

«Врас передал, что ты была ему не рада», - ответил Варган и замолчал до утра.

Я тоже молчала. Все же главную мысль передала, а дальше, как гoворится, пусть думает сам. Он и подумал… немного и совсем не о том.

«Так что насчет вознаграждения?» - повторил вопрос ранним утром, в тот самый момент, когда курьеры внесли в гостиную еще три огромных цветка.

«Не беспокойтесь, мне с лихвой хватит той суммы, что вы пообещали Φиви за отказ», - сообщила я.

Οн долго думал, прежде чем отправить короткое: «Эта сумма была рассчитана на Фиви».

«Хотите сказать, что я могу запросить больше?»

«Ты можешь все», - было мне ответом.

Α через час от князя пришел приказ - не приезжать на бой и настоятельная рекомендация сжечь билеты.